五月初十，天京军机处的墙上又挂了一张新图。


    这张图是江西全境，从北面的九江画到南面的赣州，从西面的萍乡画到东面的铅山。洪天贵福站在图前，李秀成、左宗棠、李鸿章、李世贤、容闳围在两侧。


    “江西，”洪天贵福指着那个地方，“曾国藩的老巢。”


    左宗棠盯着图看了片刻。


    “殿下，江西不好打。曾国藩在九江、南昌、赣州三处驻了重兵。九江两万，南昌三万，赣州一万五。加起来六万五千人。湘军老兵多，比淮军能打。”


    洪天贵福点点头。


    “我知道。所以得想个办法。”


    他指向九江。


    “九江是江西的北大门，曾国藩的亲弟弟曾国荃在那儿守着。先打九江。拿下九江，就等于在江西北面扎了一颗钉子。”


    他看向李世贤。


    “世贤，你从安徽过去，带两万人打九江。打下来之后，就地驻守，盯着南昌方向。”


    李世贤点头。


    “末将遵命。”


    洪天贵福又指向赣州。


    “赣州是江西的南大门，守将叫刘于浔，是曾国藩的人。这人打仗一般，但守城有一套。李将军，你从福建过去，带两万人打赣州。打下来之后，盯着广东方向。”


    李秀成点头。


    “末将明白。”


    洪天贵福看向左宗棠。


    “左大人，你带两万人从浙江过去，打抚州、建昌。这两个地方是南昌的东面屏障，拿下来，南昌就孤立了。”


    左宗棠点头。


    “臣遵旨。”


    洪天贵福看向李鸿章。


    “李中丞，你留在天京，盯着全局。江西一动手，湖南那边肯定会有动静。随时准备接应。”


    李鸿章点头。


    “臣明白。”


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    五月十五，三路大军同时出发。


    洪天贵福站在城墙上，看着那些远去的旗帜。林彩新在旁边问：


    “殿下，这次能拿下江西吗？”


    洪天贵福说：“能。六万打六万五，不一定能打赢。可咱们是三路齐发，曾国藩顾头不顾腚。他只能守，没法攻。耗下去，他耗不起。”


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    五月二十，李世贤到了九江城外。


    九江城高墙厚，护城河宽。曾国荃站在城墙上，看着远处那些太平军的营寨，冷笑一声。


    “李世贤？没听说过。让他来。”


    他没有出城，也没有主动进攻。就守在城里，等着李世贤来攻。


    李世贤没有急着攻城。他让士兵们在城外扎营，埋锅做饭，把炊烟升得高高的。同时派人四处打探，摸清九江的城防。


    三天后，探子回来了。


    “将军，九江城防太结实，硬打打不动。城里粮草充足，够吃半年的。曾国荃不出来了，就想耗着咱们。”


    李世贤皱起眉头。


    耗着？


    他只有两万人，耗半年，粮草从哪儿来？


    他想了想，说：“传令下去，分兵。一万人留在这儿，继续围着。另一万人跟我走。”


    “将军去哪儿？”


    李世贤说：“去打湖口。湖口是九江的粮道，拿下湖口，九江就没粮了。”


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    五月二十五，李世贤带一万人去打湖口。


    湖口守军三千，守将是个姓周的参将。太平军突然杀到，他还没反应过来，城就破了。


    李世贤进城之后，第一件事就是封粮仓。粮仓里有五千石粮食，够一万人吃三个月的。


    他让人清点入库，又派兵守住四门。湖口城，就这样拿下来了。


    消息传到九江，曾国荃脸色铁青。


    湖口一丢，九江的粮道就断了。城里虽然还有粮，可最多撑三个月。三个月后怎么办？


    “传令下去，”他咬着牙说，“派人去南昌求援。让大哥派兵来救。”


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    六月初一，安澜局送来情报。


    容闳亲自派人送来，连夜赶到李世贤营中。


    情报上说，曾国藩派了一万五千人从南昌出发，往九江来。带队的是曾国荃的老部下，叫彭玉麟。这人水师出身，能打仗。


    李世贤看完情报，冷笑一声。


    “彭玉麟？熟人。”


    他把副将叫来。


    “你带五千人留在湖口，盯着九江。我带一万人去半路等彭玉麟。”


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    六月初五，彭玉麟到了湖口附近。


    他走得不急不慢，每天只走三十里。斥候放出去二十里，一有风吹草动就报回来。


    走到一个叫彭泽的地方，斥候来报。


    “将军，前面有埋伏。”


    彭玉麟勒住马。


    “多少人？”


    “看不清，至少一万。”


    彭玉麟想了想，说：“绕过去。不走大路，走小路。”


    队伍刚要动，后面又跑来一个斥候。


    “将军，后面也有埋伏。五千人，从后面上来了。”


    彭玉麟脸色变了。


    前后夹击。


    他被围了。


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    彭玉麟反应很快。


    “就地扎营，挖壕沟，列阵！”


    湘军立刻动起来。挖壕沟的挖壕沟，列阵的列阵，抬炮的抬炮。不到一个时辰，一个简易的营寨就立起来了。


    李世贤从前面杀过来，湖口的五千人从后面杀过来。两边夹击，打了三天，愣是没打进去。


    彭玉麟被困在营寨里，粮草快没了，士气低得吓人。


    第四天，李世贤派人去喊话。


    “彭将军，你被困了三天，粮草快没了吧？曾国藩派不来援军，曾国荃自顾不暇。你这一万五千人，是死是活，你自己选。太平天国幼天王有令，愿意降的，官升一级，兵发双饷。不愿意降的，放下武器，领路费回家。给你一天时间考虑。”


    彭玉麟看完信，沉默了很久。


    他叫来几个营官，把信给他们看。


    营官们看完，面面相觑。


    “将军，咱们……降不降？”


    彭玉麟叹了口气。


    “降。”


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    六月十二，彭玉麟带着一万两千人出降。


    另外三千人，领了路费，往南昌方向走了。


    李世贤站在营外，看着那些降兵，笑了。


    “彭将军，识时务者为俊杰。”


    彭玉麟苦笑一声。


    “李将军，不是我识时务，是实在撑不下去了。”


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    消息传到九江，是六月十五。


    曾国荃站在城墙上，看着远处那些太平军的营寨，脸色惨白。


    彭玉麟降了。一万五千人没了。九江城里的粮草还能撑两个月。两个月后怎么办？


    他不知道。


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    六月二十，左宗棠的信到了。


    信上说，抚州拿下来了，建昌也拿下来了。南昌东面的屏障全没了。曾国藩缩在南昌城里，不敢出来。


    洪天贵福看完信，点点头。


    “好。江西的大门，打开了。”


    他看向地图，指着南昌。


    “下一步，打南昌。”


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