太平二年（1866年）九月初五，天津港。
秋阳斜照在海面上，泛起点点金光。码头上人来人往，扛着货包的脚夫排成长队，喊着号子往船上装货。远处，三艘铁甲舰静静停泊在港内，炮口指向海天相接处。
刘步蟾站在“远征号”的舰桥上，看着这片熟悉的土地，眼眶有些发热。离开八个月，终于回来了。
身后，一个年轻的军官走过来。
“刘将军，海关的人来了，说要查验货物。”
刘步蟾点点头。
“让他们查。咱们带回来的东西，一件都不能少。”
他走下舰桥，码头上已经站了一群人。领头的是个四十来岁的中年人，穿着海关的制服，身后跟着几个随从。
“刘将军，在下海关道台陈兰彬。奉皇上之命，来接远洋舰队的兄弟们。”
刘步蟾愣住了。
“陈兰彬？你不是在英国留学的吗？”
陈兰彬笑了。
“回来了。上个月刚到。皇上让我先干海关，熟悉熟悉国内的事。”
刘步蟾握住他的手。
“好！好！”
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九月初十，北京政务院。
刘步蟾站在舆图前，一页页翻开他带回来的笔记。左宗棠、李鸿章、容闳、徐寿、郑观应、冯桂芬、奕欣、丁汝昌围坐两侧，听得入神。
“皇上，诸位大人，”刘步蟾指着地图上的几个点，“英国人的海军，比咱们想象的要强得多。朴茨茅斯军港停着三十艘铁甲舰，最大的那艘叫‘勇士号’，九千吨，装六十八门炮。他们的船比咱们快，炮比咱们远，铁甲比咱们厚。”
洪天贵福问：“差距有多大？”
刘步蟾说：“咱们的‘远征号’跟他们最新的铁甲舰比，大概落后五年。但跟他们主力的‘勇士号’比，落后十年。”
殿内安静了一瞬。
刘步蟾继续说：“不过臣也看到了希望。法国人的造船技术不比英国差，但他们船少。德国人正在追赶，造出来的船也不错。臣在法国买了一批图纸，在德国订了两台最新式的蒸汽机，都在船上运回来了。”
徐寿眼睛亮了。
“什么图纸？”
刘步蟾说：“铁甲舰的全套图纸，还有蒸汽机的、船用大炮的。法国人开价二十万两，臣砍到十五万两，成交。”
洪天贵福笑了。
“好！刘将军，你立了大功。”
他看向徐寿。
“徐先生，这批图纸，你带着人好好研究。争取三年之内，造出比‘勇士号’更强的船。”
徐寿点头。
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刘步蟾退下，李鸿章上前。
“皇上，日本那边有动静了。”
洪天贵福眉毛一挑。
“说。”
李鸿章说：“日本长州藩和萨摩藩联合起来，推翻了幕府，现在是一个叫明治天皇的少年当政。他们派人来天津，想跟咱们建立正式外交关系。”
洪天贵福心里一动。
明治维新？
历史上，这是日本崛起的起点。
“他们的人呢？”
李鸿章说：“在天津等着。臣让奕欣去接待了。”
洪天贵福看向奕欣。
奕欣起身说：“皇上，日本人很客气，说愿意学咱们的规矩。他们的使者叫伊藤博文，二十多岁，会说英语，挺精明的。”
洪天贵福说：“让他来北京。朕见见。”
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九月十五，伊藤博文被带进乾清宫。
他二十五六岁，个子不高，眼睛却很亮。见了洪天贵福，他按中国的规矩拱手行礼。
“日本国使臣伊藤博文，参见大皇帝陛下。”
洪天天贵福看着他，忽然笑了。
“伊藤先生，你们日本变法，朕听说了。好好干。”
伊藤博文愣住了。
“陛下，您……您知道我们的事？”
洪天贵福点点头。
“知道。你们想学西洋，想变法自强。朕也是这么过来的。回去告诉你们的天皇，中国愿意跟日本做朋友。做生意，换技术，都行。可有一条——别学西洋那些欺负人的毛病。”
伊藤博文鞠躬。
“陛下教诲，臣铭记在心。”
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九月二十，政务院大议。
洪天贵福先开口。
“刘步蟾回来了，带回来欧洲的消息。日本也来人了，想跟咱们建交。下一步，该往哪儿走，诸位议一议。”
左宗棠先说。
“皇上，臣以为，西边要稳。英王已经拿下西域全境，但那边地广人稀，守不住。得移民、屯田、修路、设省。”
洪天贵福点点头。
“安王说得对。西域设省，叫新疆省。从直隶、山东、河南移民，一户给地五十亩，免税五年。铁路修到兰州后，继续往西修。”
他看向冯桂芬。
“冯先生，这事你来办。跟英王那边对接好。”
冯桂芬点头。
李鸿章接着说。
“皇上，东边要防。日本虽然客气，但难保以后不翻脸。海军还得扩，至少要有二十艘铁甲舰，才能镇住他们。”
洪天贵福看向丁汝昌。
“丁提督，海军现在有多少船？”
丁汝昌说：“回皇上，北洋现有铁甲舰四艘，南洋三艘，广州船厂在建两艘。加上刘将军带回来的图纸，明年能再开工三艘。五年之内，可达十五艘。”
洪天贵福说：“不够。十年之内，要有三十艘。二十年之内，要有五十艘。北洋、南洋、东洋、西洋，都要有舰队。”
众人倒吸一口凉气。
郑观应说：“皇上，这得多少钱？”
洪天贵福笑了。
“钱是人挣的。人多了，钱就多了。郑先生，你不是说今年岁入能到两千九百万吗？十年后，朕要它到五千万。二十年后，到一亿。到时候，还怕没钱造船？”
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郑观应禀报财政。
“皇上，这半年关税收入一千零五十万两，田赋五百万两，厘金二百八十万两，盐税一百五十万两，杂项八十万两。合计两千零六十万两。预计全年可到三千一百万两。”
他翻开支出账。
“支出方面，军费六百万两，铁路、船厂、工部建设二百八十万两，官吏俸禄一百八十万两，教育经费一百万两，赈灾恤孤四十万两，杂项五十万两。收支相抵，盈余八百一十万两。国库现有银子一千四百万两。”
洪天贵福点点头。
“好。拨三百万给海军，两百万给铁路，一百万给教育。剩下的，留着应急。”
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徐寿禀报工业。
“皇上，天津钢铁厂今年能产钢六千吨。上海纺织厂纱锭达到八万枚。广州船厂第四艘铁甲舰‘镇南号’明年三月下水，第五艘‘定南号’明年八月下水。铁路方面，北京到济南的铁路下月通车，天津到山海关的铁路明年年底通车。”
洪天贵福问：“钢够用吗？”
徐寿说：“够。但以后铁路多了，造船多了，就不够了。臣建议在湖北大冶再建一个钢铁厂，那边有铁矿，有煤矿，运输也方便。”
洪天贵福看向郑观应。
郑观应说：“建一个钢铁厂，得两百万两。分三年投入，每年七十万左右，国库能承受。”
洪天贵福拍板。
“建。徐先生牵头，郑先生出钱。三年之内，大冶钢铁厂要出钢。”
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容闳禀报留学生。
“皇上，第一批回国的五个人，陈兰彬去了海关，梁敦彦去了法部，另外三个去了铁路局和船厂。第二批在美国的三十人，詹天佑进了耶鲁，其他人也都在各大学就读。第三批在英国的两百人，已经安顿下来，开始学语言。”
他拿出一封信。
“这是詹天佑的来信。”
洪天贵福接过信，看了一遍。詹天佑在信里说，他在耶鲁学铁路工程，教授很看重他。他一定好好学，回来给皇上修铁路。
洪天贵福把信递给徐寿。
“徐先生，这个人，你记着。将来铁路总局的局长，就是他了。”
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冯桂芬禀报吏治。
“皇上，今年上半年考评官员，贪墨者四十二人已处决，庸碌者二百一十八人已革职。各地学堂毕业生三百人派往各县担任副职，表现良好。臣建议，明年从这批人中选拔五十人，直接升任知县。”
洪天贵福点头。
“准了。让他们下去干，干好了就上来。”
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政务院议事结束，众人散去。
洪天贵福没有回乾清宫，而是去了西苑。秦婉昨天生了，是个男孩。太医说母子平安。
进了院子，秦婉正靠在榻上，怀里抱着孩子。看见他来，她笑了。
“皇上，您看。”
洪天贵福走过去，接过孩子。孩子很小，闭着眼睛，睡得正香。
“洪世昌。”他轻声说，“朕的儿子。”
秦婉靠在他肩上。
“皇上，您给孩子起名世昌，是想让他将来干什么？”
洪天贵福说：“干什么都行。只要他好好做人，好好做事。将来这天下，是他的。可他现在太小，朕得替他守着。”
秦婉点点头。
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九月二十五，《太平新报》第五期发行。
头版刊登了刘步蟾舰队归国的消息，还配了一张图——远洋舰队在欧洲的航行路线。二版是政务院的半年工作汇报：岁入三千一百万两，铁路通车在即，海军再添新舰，留学生捷报频传。三版是日本使臣来访的消息，四版是广告：大冶钢铁厂招标，天顺祥银行新设分行，京师大学堂招生。
百姓们拿着报纸，议论纷纷。
“三千一百万两！咱们朝廷真有钱！”
“铁路要通车了！以后去济南，一天就能到！”
“日本人都来朝贡了！皇上真厉害！”
茶馆里，有人念着报纸，一群人围着听。念到海军要造五十艘铁甲舰，有人咋舌。念到詹天佑在耶鲁大学读书，有人点头。念到贪官杀了四十二个，有人拍手叫好。
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十月初一，北京到济南的铁路正式通车。
洪天贵福亲自去参加了通车仪式。他站在站台上，看着那列火车缓缓驶出，汽笛长鸣，烟雾升腾。
左宗棠站在他身边，轻声说：
“皇上，这一天，臣等了好多年。”
洪天贵福点点头。
“安王，这才刚开始。十年后，火车能通到上海。二十年后，能通到广州。三十年后，能通到西域。”
左宗棠笑了。