太平二年（1866年）十二月二十，北洋舰队离开长崎港。
六艘铁甲舰排成纵队，劈波斩浪，驶向归途。丁汝昌站在“镇海号”的舰桥上，望着渐渐远去的日本陆地，眉头紧锁。
六天的访问，表面风光，暗流汹涌。日本人的笑脸后面，藏着什么？
副将走过来。
“将军，电报室收到北京发来的密电。”
丁汝昌接过电文，看了一遍。是林彩新从暗影局发来的，内容简短：“长崎港内日本炮船增加三艘，伊藤博文密会英国领事。返航途中保持警戒。”
丁汝昌冷笑一声。
“传令下去，各舰加强了望，炮手轮班值守。日本人想玩花样，咱们奉陪。”
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十二月二十五，北京政务院。
左宗棠推开窗户，冬日的阳光照进来。他站了一会儿，转身回到案前，案上摆着厚厚一摞奏折——各地呈报的年终总结，等着他批阅。
门被推开，一个小吏走进来。
“左大人，皇上有旨，今日不议政，各部尚书各自办公。有事递折子，皇上晚上批阅。”
左宗棠点点头。
“知道了。把这摞折子送进去吧。”
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乾清宫东暖阁，洪天贵福坐在御案前，面前堆着小山一样的奏折。
这是他的习惯。每月逢五逢十，各部尚书呈报政务，他都亲自批阅。大事当场定，小事批给内阁，急事立即处理。
他拿起折子，是郑观应呈报的《太平二年财政总册》。
“岁入三千二百五十万两，支出二千三百七十万两，盈余八百八十万两。国库现有银一千七百二十万两。”
他点点头，在折子上批了几个字：“可。明年军费增拨二百万两，铁路建设增拨一百万两，教育经费增拨五十万两。”
李鸿章呈报的《外交动态》。
“法国增兵西贡，越南国王求援。日本长州萨摩联合，伊藤博文密会英使。俄国在黑龙江北岸增兵三千，新建堡垒两座。”
他放下笔，靠在椅背上，揉了揉眉心。
窗外，天色渐暗。太监进来掌灯，暖阁里亮堂起来。
丁汝昌从海上发来的电报。
“北洋舰队已离开长崎，三日后抵天津。日本表面友好，暗中备战。伊藤博文访英舰，疑购新船。臣建议，海军须加快扩编，五年内至少二十艘铁甲舰。”
他看完，提笔批道：“准。海军经费再增一百万两。五年内，铁甲舰不得少于二十艘。”
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批完最后一本折子，已经是亥时三刻。
洪天贵福站起身，活动了一下僵硬的手腕。太监端来一碗参汤，他接过来喝了一口。
他把空碗递回去，走出暖阁。
夜风凛冽，带着刺骨的寒意。他站在廊下，望着天上的星星。
秦婉派人来请，说世昌还没睡，等着阿玛。
他笑了，大步往西苑走去。
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十二月二十八，天津港。
六艘铁甲舰缓缓靠岸。码头上，北洋水师的将士们列队迎接。丁汝昌下了船，直接去了电报局。
他给北京发了封电报，内容简短：
“舰队返航，一切平安。日本之行，收获有三：一、日人惧我海军，不敢轻举妄动。二、日人暗中备战，三年内必有新舰。三、伊藤博文其人，不可小觑。臣建议，加强暗影局对日侦查，提前布局。”
电报发出去半个时辰，北京回电到了。
回电只有四个字：
“准。速办。”
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十二月三十，除夕。
北京城里鞭炮齐鸣，烟花满天。家家户户贴了对联，挂了灯笼，煮了饺子，围坐在一起守岁。
洪天贵福在乾清宫设宴，招待群臣。左宗棠、李鸿章、容闳、徐寿、郑观应、冯桂芬、奕欣、丁汝昌、刘步蟾坐了一桌。
酒过三巡，洪天贵福站起身。
“诸位，今天是太平二年的最后一天。明天，就是太平三年了。”
他看着众人，笑了。
“这一年，咱们做了很多事。岁入三千二百万，铁路通车三百里，海军去了日本，新疆设了省。明年，还有更多的事要做。”
他举起酒杯。
“第一杯，敬过去的一年。”
众人一饮而尽。
他举起第二杯。
“第二杯，敬即将到来的一年。”
众人又一饮而尽。
他举起第三杯。
“第三杯，敬咱们自己。天下是咱们的，未来也是咱们的。”
众人齐声应道：
“愿为皇上效死！”
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夜深了，洪天贵福站在乾清宫外，看着满天的烟花。
秦婉抱着孩子站在他身边。
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太平三年正月初一，洪天贵福签发新年第一道诏书。
诏书很短，只有几句话——
“太平三年，当以工业为本，以海军为重，以民生为念。大冶钢铁厂务必年内投产，北洋水师年内再增两舰，各地学堂再招学生三十万。移民新疆、黑龙江各一万户。钦此。”
诏书发往政务院，左宗棠看了，对李鸿章说：
“皇上这是把明年的活都安排好了。”
李鸿章说：“明年？我看是后年、大后年也安排好了。”
两人相视而笑。
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