太平六年（1870年）九月初一，暹罗克拉地峡。
雨季终于过去，天空放晴。林彩新站在刚建成的简易码头上，望着眼前这片渐渐成型的港口工地，心里涌起一股难以言喻的感慨。
四个月了。从最初的一片蛮荒丛林，到现在码头初具规模、炮台地基已夯、兵营拔地而起，上千名中国工人和两千多名暹罗劳工日夜赶工，硬是在这片原始海岸线上凿出了一座港口。
“林大人，”一个工程营的营官跑过来，“一号炮台的地基已经浇铸完毕，明天就可以安装炮座。水泥用了三千袋，钢筋用了五十吨，都是按徐大人给的图纸做的。”
林彩新点点头。
“炮什么时候到？”
营官说：“下个月。第一批十二门六寸炮，从广州船厂运来。炮弹五千发，随船一起到。”
林彩新转过身，望着远处的海面。海天一色，波澜不惊。但在这平静之下，暗流涌动。
半个月前，英国人的侦察船又来了一次，在近海转了三天才走。林彩新没有理会，只是让工地上的人继续干活，该干什么干什么。
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九月初五，北京乾清宫东暖阁。
洪天贵福坐在御案前，面前摆着林彩新从克拉地峡发来的电报。电报很厚，足足三页纸，详细汇报了港口进展、炮台建设、人员物资情况。
他看完，递给左宗棠。
“安王，林彩新干得不错。四个月，码头就建好了。”
左宗棠接过电报，看了一遍，点点头。
“皇上，克拉地峡这步棋走得好。一旦港口建成，咱们的舰队就能直接进入印度洋。马六甲海峡，英国人卡不住咱们了。”
洪天贵福点点头，看向丁汝昌。
“丁提督，南海舰队现在能抽调多少船常驻镇南港？”
丁汝昌说：“回皇上，南海舰队现有铁甲舰八艘，穹甲巡洋舰两艘，炮船二十艘。等明年四艘新巡洋舰下水，可以抽调八艘常驻镇南港。其中铁甲舰四艘，巡洋舰两艘，炮船两艘。”
洪天贵福说：“好。明年先派四艘过去，后年再补四艘。镇南港要成为咱们在南洋的钉子，扎稳了。”
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九月初十，政务院大议。
洪天贵福坐在上首，李鸿章先禀报。
“皇上，英国公使今天求见，问咱们在克拉地峡建港的事。他说英国政府很关切，希望咱们解释一下。”
洪天贵福冷笑一声。
“解释什么？克拉地峡是暹罗的领土，朕跟暹罗国王签了协议，合法合理。英国人有什么资格问？”
李鸿章说：“臣也是这么回的。英国公使脸色很难看，但没敢多说什么。”
洪天贵福说：“让他们难看。难看就对了。以后他们还会更难看。”
他看向郑观应。
“郑先生，南洋贸易现在怎么样？”
郑观应翻开账本。
“回皇上，今年前三季度，与南洋各国贸易总额一千八百万两，比去年同期增长三成。其中与暹罗贸易五百万两，与越南贸易六百万两，与缅甸贸易四百万两，与南洋群岛各国贸易三百万两。”
洪天贵福点点头。
“好。等镇南港建成了，贸易量还能再翻。到时候，咱们的商船可以直接走克拉地峡，不用绕马六甲，省半个月航程，省一大笔运费。”
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九月十五，上海江南制造总局。
赵四站在车间里，看着流水线上源源不断产出的新式连发步枪，心里美滋滋的。这批枪是给南海舰队陆战队造的，两千支，下个月就要运往岘港。
汤姆森走过来，手里拿着一份图纸。
“赵四，看看这个。”
赵四接过图纸，看了一遍。图纸上画着一挺怪模怪样的枪，比步枪粗得多，下面有个三脚架。
“汤姆森先生，这是什么？”
汤姆森说：“机枪。英国人最新搞出来的，叫‘加特林’，一次能装几十发子弹，手摇发射，一分钟能打一百发。”
赵四眼睛亮了。
“咱们能造吗？”
汤姆森说：“能。但得先搞到样品。我已经托人去买了，下个月应该能到。”
赵四说：“到时候我跟着您学。”
汤姆森笑了。
“好。你学得快，将来这厂子就交给你管。”
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九月二十，福建马尾。
皮埃尔站在船台上，看着第三艘穹甲巡洋舰的龙骨铺设完毕。巨大的船台上，工人们忙碌着，焊接的火花四处飞溅。
一个年轻学员跑过来。
“皮埃尔先生，第二艘‘镇远号’试航数据出来了。最高航速十六节五，比第一艘还快零点二节。”
皮埃尔接过数据表，看了一遍，满意地点点头。
“好。告诉徐先生，下一艘可以按这个标准造。”
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九月二十五，北京城外。
洪天贵福带着左宗棠，去看新建的电报局。电报局是今年刚建的，已经开通了北京到天津、北京到上海、北京到广州三条线路。发一封电报，以前要走半个月的信件，现在一刻钟就能到。
局长是个年轻人，姓梁，是容闳的学生，在英国学过电报技术。
“皇上，”梁局长指着那些正在工作的机器，“这是最新式的莫尔斯电报机，从英国买的。咱们自己也在仿造，明年就能自产。”
洪天贵福点点头。
“好。电报要通到每个省。以后有什么事，一刻钟就能知道。”
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九月三十，乾清宫。
洪天贵福批完最后一本折子，站起身走到舆图前。
舆图上，克拉地峡的位置已经标注了“镇南港（建设中）”。南海舰队旁边标注了“八艘常驻镇南港（计划）”。南洋贸易旁边标注了“年增三成”。
他转过身，看着窗外。
秋意渐浓，紫禁城的琉璃瓦在夕阳下闪着金光。