太平六年（1870年）腊月初十，天津港。


    寒风呼啸，海面上波涛汹涌。码头上却站满了人——有穿朱紫官服的官员，有西装革履的洋人，有身着锦袍的商贾，还有捧着鲜花的孩童。所有人的目光都投向海天相接处。


    那里，一艘巨大的邮轮正缓缓驶来。


    容闳站在码头最前面，身后是三十多名官员。他的眼睛紧紧盯着那艘船，眼眶微微发红。


    十年了。


    十年前，第一批八个孩子，从上海坐船去美国。那时候孩子们最大的十五岁，最小的十一岁，一个个瘦小枯干，穿着不合身的旧衣裳，站在甲板上回头望，眼泪汪汪。


    十年后，他们回来了。


    邮轮靠岸，舷梯放下。一群年轻人鱼贯而下——穿着笔挺的西装，戴着礼帽，举止从容，眼神明亮。


    走在最前面的是王有财——不，现在应该叫王有才了。他三十一岁，在耶鲁大学读了机械工程，又在英国实习了两年，现在是铁路专家。


    王有才走到容闳面前，深深鞠躬。


    “先生，学生回来了。”


    容闳扶起他，上上下下打量了一遍。


    “好，好。长高了，壮了，是个大人了。”


    王有才眼眶也红了。


    “先生，学生没给您丢脸。”


    容闳拍拍他的肩膀，看向后面那些年轻人。李狗剩——现在叫李文忠，学了法律；张二娃——现在叫张明远，学了银行；赵石头——现在叫赵世杰，学了造船……


    三十七个年轻人，从美国、英国、法国、德国归来。他们站在码头上，齐刷刷向容闳鞠躬。


    “容先生，我们回来了！”


    容闳的眼泪终于流下来。


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    腊月十五，乾清宫正殿。


    三十七个留学生身着簇新的朱红官服，列队站在殿内。殿中陈设简朴庄重，御座后的屏风上绣着日月山河。洪天贵福端坐御座，头戴乌纱翼善冠，身穿明黄团龙袍——这是恢复汉家衣冠后定制的礼服，承袭明制而略有损益。


    左宗棠、李鸿章、徐寿、郑观应、冯桂芬分列御座两侧。


    十年了。他看着这些年轻人，心里涌起一股难以言喻的感慨。十年前送他们出去时，自己才十五岁。如今他二十五岁，他们也都学成归来。


    “王有才。”


    王有才上前一步，行礼。


    “学生王有才，叩见皇上。”


    洪天贵福抬手。


    “说说你在国外十年，学到了什么？”


    王有才起身，侃侃而谈。


    “回皇上，学生在耶鲁学了机械工程，在英国铁路公司实习两年。学生发现，西方国家的铁路有统一标准、科学管理，银行有严密规章。这些制度，咱们都可以学。学生愿为陛下督造铁路，使天堑变通途。”


    洪天贵福点点头，看向李文忠。


    “李文忠，你呢？”


    李文忠上前。


    “回皇上，学生在法国学了法律。西方法律保护百姓财产、规范市场交易、约束官员权力。学生以为，咱们的《太平律》可以更完善，让百姓知道什么能做，官员知道什么不能做。”


    接着是张明远谈银行、赵世杰谈造船……每个人条理清晰，目光坚定。


    问完最后一人，洪天贵福站起身。


    “诸位，你们十年苦读，学有所成。朕今天不听你们汇报，是让你们做事。”


    他走到王有才面前。


    “王有才，你去铁路总局任副总办。把英国那套用上，朕要看到铁路贯通南北。”


    王有才跪地。


    “臣遵旨。”


    洪天贵福走到李文忠面前。


    “李文忠，你去法部任郎中。冯桂芬正在修订法典，你帮他，把西方法律可借鉴之处融进去。”


    李文忠跪地。


    “臣遵旨。”


    三十七人一一安排完毕，各得其所。


    洪天贵福回到御座。


    “朕给你们三年时间。三年之内，做出成绩。做得好，升官。做不好，换人。听明白了吗？”


    众人齐声应道：“臣等明白！”


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    腊月二十，政务院大议。


    洪天贵福坐在上首，面前摊着两份厚折。一份是李文忠起草的《太平官制改革草案》，一份是王有才起草的《太平铁路五年规划》。


    左宗棠先接过官制草案，看罢沉吟。


    “皇上，这草案把九品十八级全废了，改设内阁、部、司、科四级。职位名称也改了，尚书改称部长，侍郎改称副部长，郎中改称司长，员外郎改称科长。这变动不小。”


    洪天贵福说：“九品十八级是旧制，咱们用了五年，该改了。官职名称要简明，百姓一看就懂。部长、司长、科长，多明白。”


    李鸿章道：“皇上，改革牵扯甚广，需缓缓推行。”


    洪天贵福点头。


    “正是。冯先生，你带李文忠，跟各部商议，三个月内拿出详细方案。明年先在京畿试点，三年内推广全国。”


    冯桂芬领旨。


    洪天贵福又拿起铁路规划。


    “王有才这后生，五年要修一万二千里铁路，把北京、天津、上海、广州、武汉、成都、西安、兰州全连起来。可行否？”


    徐寿接过细看。


    “回皇上，五年一万二千里，平均每年两千四百里。以咱们现有工匠、物料、资金，做得到。”


    郑观应道：“国库现银六千五百万两。五年修路约需三千万两，可支应。”


    洪天贵福拍板。


    “好。王有才任铁路总局副总办，专责此事。五年之内，朕要坐火车从北京直达上海。”


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    腊月二十三，小年。


    乾清宫东暖阁里，炭火烧得正旺。洪天贵福坐在榻上，面前站着一个小小的人儿——太子洪世昌，今年四岁，穿着缩小版的朱红袍服，眉眼清秀，站得笔直。


    “世昌，今天先生教了什么？”


    洪世昌仰起小脸，奶声奶气地答：


    “回父皇，先生教了《千字文》，儿臣背到‘云腾致雨，露结为霜’了。”


    洪天贵福点点头，招手让他过来。


    “背给父皇听听。”


    洪世昌站到父亲膝前，小手背在身后，一字一句背起来。虽然偶尔磕绊，但四岁的孩子能背到这儿，已是不易。


    背完，他仰头问：“父皇，儿臣背得对不对？”


    洪天贵福摸摸他的脑袋。


    “对。世昌聪明。等过了年，父皇带你去坐火车，好不好？”


    洪世昌眼睛亮了。


    “火车能跑多快？”


    “一天能从北京到天津。”


    “那能到上海吗？”


    “以后能。等世昌长大了，火车能从北京一直坐到广州。”


    洪世昌歪着头想了想。


    “父皇，儿臣长大了要帮父皇修铁路，让火车跑到天边去。”


    洪天贵福笑了。


    “好。父皇等着。”


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    腊月二十五，李文忠与冯桂芬联名递上《太平服制改良建议》。


    折中提出，现行官服承明制而略繁，可进一步简化。官员日常办公着常服，重大典礼着礼服即可。常服款式统一、裁剪便捷，既不失威仪，又便于行动。百姓服饰亦可提倡简便实用，不必拘泥古制。


    至于发饰，自开国以来已无辫制，今可听民自便。长短随意，束发披发皆可，唯整洁为要。


    洪天贵福看完，递给左宗棠。


    “安王，你穿那身礼服上朝，每次要折腾多久？”


    左宗棠苦笑。


    “回皇上，没两刻钟出不了门。”


    洪天贵福笑了。


    “那就改。官员常服统一制式，简便为主。礼服保留，大朝会、祭天地时穿。百姓服饰，官府出图样提倡，不强求。”


    他顿了顿。


    “李文忠这后生，倒是处处想着百姓。”


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    腊月三十，除夕。


    乾清宫张灯结彩，大宴群臣。留学生三十七人首次参加宫中大宴，坐在靠近御座的位置。左宗棠、李鸿章、徐寿、郑观应、冯桂芬、丁汝昌、多隆阿、李世贤、林彩新依次落座。


    酒过三巡，洪天贵福起身。


    “诸位，今天是太平六年的最后一天。明日便是太平七年。”


    他环视众人，目光在留学生脸上停留片刻。


    他举起酒杯。


    “第一杯，敬过去六年。”


    众人一饮而尽。


    “第二杯，敬未来。”


    众人又一饮而尽。


    “第三杯，敬你们自己。有你们在，华夏民族必定站在世界之巅。”


    众人齐声高呼：“皇上万岁！天国万岁！”


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    夜深宴散，洪天贵福回到乾清宫。


    院子里，秦婉正牵着洪世昌的手，在廊下看烟花。世昌穿着新做的红色小袄，仰头望着满天绚烂，小嘴张得圆圆的。


    “父皇！”看见父亲，他挣脱母亲的手，小跑过来，“父皇快看，烟花好漂亮！”


    洪天贵福弯腰抱起他。


    “世昌喜欢烟花？”


    “喜欢！比天津港的大船还好看！”


    洪天贵福笑了。


    “等世昌长大，父皇带你坐船出海，看更大更漂亮的烟花。”


    洪世昌搂着他的脖子，认真地问：


    “父皇，那些回来的人，都是跟儿臣一样学本事的吗？”


    洪天贵福点点头。


    “对。他们去很远的地方学本事，学成回来，帮父皇建设国家。等世昌长大，也要学本事。”


    洪世昌挺了挺小胸脯。


    “儿臣要学父皇打仗的本事！”


    洪天贵福失笑。


    “好，学打仗。也学修铁路、造轮船、办工厂。天下大着呢，够你学的。”


    烟花一朵朵绽开，照亮紫禁城的琉璃瓦。


    洪世昌靠在父亲肩头，渐渐困了，小脑袋一点一点。


    秦婉接过去，轻声道：“世昌困了，臣妾带他去睡。”


    洪天贵福点点头，看着母子俩消失在廊下。