太平七年（1871年）三月十五，琉球那霸港。
晨雾刚刚散去，海面上出现了十二艘铁甲舰。它们排成整齐的战列线，缓缓驶入港口。桅杆上，太平天国的黄龙旗迎风飘扬。
码头上，琉球国王尚泰带着百官跪迎。他的心情复杂极了——一个月前，日本人刚撤走；一个月后，天国人就来了。
舰队旗舰“镇海号”上，丁汝昌站在舰桥上，举着望远镜盯着这座陌生的港口。港口不大，但水深足够，两侧山势可以建炮台。作为监视日本的前哨，足够了。
副将走过来。
“将军，琉球国王求见。”
丁汝昌点点头。
“让他上来。”
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尚泰登上“镇海号”，战战兢兢地跪在甲板上。
“小邦琉球，恭迎天朝王师。”
丁汝昌扶起他。
“国王请起。皇上有旨，从今日起，琉球由我国保护。那霸港将常驻舰队，日本若敢再来，天朝自会处置。”
尚泰愣住了。
“常驻？”
丁汝昌点点头。
“对。放心，不干涉你们内政。舰队就停在港内，士兵不上岸。琉球还是你的琉球，只是多了我们这些邻居。”
尚泰沉默了一会儿，深深鞠躬。
“多谢天朝。”
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三月二十，琉球那霸港。
舰队开始卸货。水泥、钢材、木材，一箱箱从船上搬下来。工兵营的士兵们开始测量地形、规划炮台、修建营房。
丁汝昌站在岸边，看着这忙碌的景象，心里踏实了许多。
一个月前，日本人在《釜山和约》上签了字，撤出了琉球。一个月后，天国舰队就开进来了。从今往后，这地方就是威慑日本的最前沿。
副将跑过来。
“将军，国内暗影局送来情报。英国人在新加坡集结了五艘军舰，可能要有动作。”
丁汝昌冷笑一声。
“怕什么。这距离国内很近，随时可以支援。”
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三月二十五，新加坡。
英国远东舰队司令海威站在旗舰的舰桥上，脸色阴沉。桌上摆着两份情报——一份是中日签订《釜山和约》，日本被彻底压制；一份是天国舰队进驻琉球，在那霸港修建基地。
他转过身，对副官说：
“给伦敦发电报。天国人已经把手伸到琉球了。再不阻止，整个东亚都是他们的。”
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四月初一，北京乾清宫东暖阁。
洪天贵福坐在御案前，面前摆着林彩新送来的密报。密报上说，英国政府向天国发出正式照会，抗议“单方面改变东亚现状”，要求舰队撤出琉球。
他冷笑一声，把密报递给李鸿章。
“肃王，英国人急了。”
李鸿章看完，也笑了。
“皇上，英国人这是坐不住了。他们在东亚经营了一百年，眼看就要被咱们挤出局了。”
洪天贵福说：“告诉英国公使，琉球自古就是我国的藩属。日本撤出后，我国进驻，合情合理。”
李鸿章问：“皇上，万一英国人真派军舰呢？”
洪天贵福站起身，走到舆图前。
“琉球那边，丁汝昌有十二艘。南海舰队还有十艘可以支援。镇南港那边，还有八艘。加起来三十艘。英国人在东亚只有二十艘，够聪明不会做傻事。”
他转过身。
“告诉他们，若是开战，奉陪到底。”
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四月初五，琉球那霸港外海。
五艘英国铁甲舰出现在海平面上。它们没有靠近港口，只是远远地停着，炮口朝向港内。
丁汝昌站在“镇海号”的舰桥上，举着望远镜盯着那些英国军舰。
“传令各舰，起锚备航。炮手就位，但不要先开炮。”
十二艘天国军舰缓缓驶出港口，在英国舰队对面列阵。双方隔着二十里对峙，气氛紧张到了极点。
副将走过来。
“将军，英国人发来信号，说要谈判。”
丁汝昌冷笑一声。
“谈判？让他们派小船过来。”
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一艘小艇从英国舰队方向驶来，上面站着一个海军上校。他登上“镇海号”，见了丁汝昌，微微点头。
“丁将军，我是英国远东舰队副司令约翰逊。海威将军让我带话——贵国舰队撤出琉球，英国愿意调停中日争端。”
丁汝昌看着他，笑了。
“约翰逊上校，琉球是我国的藩属。我们驻自己的藩属，关你们什么事？”
约翰逊脸色一变。
“丁将军，琉球地位未定……”
丁汝昌打断他。
“未定？日本人撤了，我们来了。就这么定了。”
约翰逊沉默了。
丁汝昌继续说：“回去告诉海威。你们管的太宽了。你们英国人，管好自己的事就行。”
约翰逊脸色铁青，转身上了小艇。
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四月初十，英国舰队撤离琉球海域。
五艘铁甲舰灰溜溜地往南驶去，消失在海平面上。丁汝昌站在舰桥上，看着它们远去，嘴角带着一丝冷笑。
副将走过来。
“将军，英国人走了。”
丁汝昌点点头。
“走了就好。传令各舰，继续施工。半年之内，那霸港要变成铁打的堡垒。”
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四月十五，北京政务院。
洪天贵福坐在上首，通报了琉球对峙的结果。众人一片欣慰。
左宗棠说：“皇上，英国人这回认栽了。他们在东亚的势力，正在被咱们一点点挤出去。”
李鸿章说：“臣担心的是，他们不会善罢甘休。印度那边还有三十艘军舰，随时可以调过来。”
洪天贵福点点头。
“肃王说得对。所以这五年，咱们不能停。军舰要再造，枪炮要再产，铁路要再修。我们需要时间啊。”
他看向徐寿。
“徐先生，新式穹甲巡洋舰，还能再造多少？”
徐寿说：“回皇上，船厂现在一年能造四艘。五年之内，能再造二十艘。”
洪天贵福说：“好。再造二十艘。五年之后，咱们要有五十艘新式巡洋舰。”
他看向丁汝昌。
“丁提督，联合舰队那边，训练得怎么样了？”
丁汝昌说：“回皇上，朝鲜、越南、暹罗的军舰已经能跟咱们配合了。再过半年，可以拉出去打仗。”
洪天贵福点点头。
“好。三年之内，联合舰队要能跟英国主力舰队正面抗衡。”
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四月二十，琉球那霸港。
第一座炮台完工了。十二门六寸炮对准海面，黑洞洞的炮口像一只只眼睛，盯着南方。
丁汝昌站在炮台上，看着这座渐渐成型的堡垒，心里踏实了许多。
副将走过来。
“将军，电报。皇上说，再调四艘军舰来琉球。以后那霸港常驻十六艘。”
丁汝昌笑了。
“好。越多越好。”
他转过身，望着远处的海面。
英国人还会来吗？也许吧。
但不管他们来不来，这地方，现在是中国的了。