太平十二年（1876年）四月十二，吉尔吉斯草原，鲍超前线指挥部。
指挥部设在山谷深处的一处高地，几顶帐篷，外面堆着弹药箱。鲍超坐在舆图前，面前摊着刚从前沿送回来的战报。三天前的战斗，俄军先头部队损失一千二百余人，残部退到山口外十五里处，就地扎营，挖壕沟、架铁丝网，不敢再往前推。但也没有撤。鲍超知道，他们在等援军。
“将军，”参谋走进来，“侦察队回来了。俄军先头部队约八千余人，退到山口外十五里的楚河渡口。他们在渡口西岸扎营，挖了三道壕沟，架了铁丝网，埋了地雷。指挥官是斯捷潘诺夫上校，四十二岁，参加过俄土战争，很有经验。”
鲍超问：“他们的援军呢？”
参谋说：“援军两万人已经从塔什干出发，走楚河河谷，日夜兼程，五天后能到。”
鲍超沉默了一会儿。五天。五天之内，他想要吃掉这八千人。等援军到了，就打不动了。
“传刘盛藻来。”
刘盛藻是刘铭传的侄子，三十五岁，京师陆军学堂第一期毕业生，在九州打过仗，在贝加尔湖跟俄国人对峙过，支援过来的将领。他进来的时候，身上还带着战壕里的泥土。
鲍超指着舆图。“俄国人退到楚河渡口，在河西岸扎营。河东岸是空的。你带第一师八千人，今晚渡河，绕到他们东边。明天天亮，从东面进攻。我带第二师从正面打，两面夹击。巴特尔的骑兵断他们的退路。”
刘盛藻看着舆图。“将军，渡口有浮桥，俄国人没炸。他们可能留了后手。”
鲍超说：“浮桥留着，是他们的退路。等我们打起来，他们要从浮桥跑。你占了东岸，先把浮桥炸了。”
刘盛藻点头。“明白了。”
鲍超又看向副官。“给巴特尔传令，让他带三千骑兵，绕到渡口西边二十里处埋伏。俄国人从西边跑，就截住。给阿卜杜拉传令，让他的人守好南边的山口，别让俄国人从南边溜了。”
四月十三，凌晨。
楚河河谷笼罩在浓雾中。刘盛藻带着第一师八千人，悄悄渡过楚河，绕到渡口东岸。没有打火把，没有出声。士兵们蹚过齐腰深的河水，爬上岸，伏在草丛里。机枪架在高处，炮口对准渡口。
对岸，俄军营地里静悄悄的。哨兵缩在战壕里打瞌睡，帐篷里的灯早灭了。斯捷潘诺夫上校以为天国人不会主动进攻。他错了。
凌晨四时，鲍超在正面阵地下令开炮。三百门火炮同时怒吼，炮弹砸在俄军营地里。帐篷炸飞了，壕沟炸塌了，铁丝网炸断了。俄国兵从睡梦中惊醒，有的连衣服都没穿，就被炸死在帐篷里。
斯捷潘诺夫从指挥部冲出来，满脸血污。“怎么回事？人从哪里打来的？”
副官喊道：“正面！从正面进攻！”
斯捷潘诺夫下令：“组织防御！顶住！”
俄国兵从废墟里爬出来，架起机枪，朝正面还击。炮火对轰，子弹横飞，楚河河谷里火光冲天。
打了半个时辰，刘盛藻在东岸下令开炮。一百门火炮从侧面砸进俄军阵地，炮弹在人群里炸开，俄国兵死伤一片。斯捷潘诺夫这才发现，自己被包围了。
“东岸也有人！他们什么时候过来的？”
副官脸色惨白。“上校，浮桥！他们要炸浮桥！”
斯捷潘诺夫冲向河边。雾中，浮桥上已经有人影。刘盛藻的工兵连摸上浮桥，把炸药包堆在桥中间。斯捷潘诺夫拔枪射击，打倒了两个工兵。但来不及了。
轰——浮桥被炸断，木板飞上天，落进河里。
斯捷潘诺夫站在岸边，看着那半截沉入河中的浮桥，脸色惨白。退路断了。他被围了。
“发电报给考夫曼将军！请求增援！天国人包围了我们！”他喊道。
天亮了。雾散了。
鲍超站在正面高地上，用望远镜看着渡口西岸。俄军阵地上千疮百孔，壕沟被炸平了，帐篷烧成了灰，尸体横七竖八。但俄国人没有投降。他们在废墟里架起机枪，朝正面扫射。
“将军，正面攻不进去。”副官跑过来，“俄国人的机枪火力很猛，弟兄们被压在山坡下。”
鲍超放下望远镜。“让刘盛藻从东岸再打一轮炮。把他们注意力引过去，正面再冲。”
东岸的炮又响了。炮弹砸在俄军阵地上，炸得泥土飞溅。俄国兵调转枪口，朝东岸还击。鲍超一挥手，正面的步兵冲出战壕，端着刺刀，朝俄军阵地扑去。
斯捷潘诺夫在指挥部里，看着三面合围，咬着牙。“把预备队调上来！顶住！”
俄国预备队冲上阵地，机枪、步枪一起开火。冲锋的天军被压在山坡下，趴在地上，抬不起头。有人中弹滚下山坡，有人被弹片划伤，血染红了草地。
刘盛藻在东岸看到正面冲不上去，下令：“机枪掩护！从侧面摸过去！”
一百挺机枪在东岸同时开火，子弹扫过俄军阵地，打得俄国兵抬不起头。刘盛藻带着一个营，从侧面摸到俄军阵地边上。手榴弹扔进去，炸开一个缺口。
“冲！”
八百人冲进缺口，跟俄国兵展开白刃战。刺刀对刺刀，枪托对枪托，砍刀对铁锹。战壕里、弹坑边、帐篷废墟里，到处都在厮杀。
斯捷潘诺夫带着卫队冲上来，一枪打倒一个天军士兵。刘盛藻看见他，扑上去，一刺刀捅在他肩膀上。斯捷潘诺夫惨叫一声，手里的枪掉在地上。急忙往后跑，他的卫队冲上来，架着斯捷潘诺夫往后撤。
“顶住！不许退！”斯捷潘诺夫捂着伤口，声嘶力竭地喊。
但俄国兵已经撑不住了。正面天军冲上来了，东岸天军也冲上来了，两面包夹，活着的人开始往后跑。往西跑。
跑了五里，巴特尔的骑兵从草丛里杀出来。三千骑兵，弯刀在阳光下闪着寒光，砍瓜切菜一样砍杀那些溃逃的俄国兵。有人跪地投降，有人跳进河里，有人钻进草丛。
战斗持续了四个时辰。午后，枪声渐渐稀疏。
鲍超站在高地上，看着战场。楚河河谷里到处是尸体，俄国人的、自己人的。炊烟还没散，空气中弥漫着火药和血腥的气味。
副官跑过来，递上一份统计。“将军，清点完了。俄军先头部队八千人，打死两千三百，俘虏四千，跑了一千多。缴获步枪五千支，机枪四十挺，火炮六十门，弹药无数。我方阵亡七百，伤一千二百。刘盛藻肩膀受伤，没大事。”
鲍超问：“刘盛藻呢？”
副官说：“在包扎所。他要来见您，被军医拦住了。”
鲍超点点头。“告诉他，仗打得好。好好养着。”
他转过身，看着远处的山道。山道尽头，哪里俄国的援军正在赶来。两万人，五天之后就到。他手里还有四万多人，弹药够，粮草够，但硬拼不是办法。
“传令，撤回山口阵地。地雷重新埋，机枪架好，火炮推上高地。俄国援军来了。”
四月十八，楚河河谷。
考夫曼将军带着两万援军赶到渡口。战场上还有没来得及掩埋的尸体，浮桥断了，营帐烧成了灰。斯捷潘诺夫裹着绷带，跪在他面前。
“将军，我败了。”
考夫曼看着他。“多少人？”
斯捷潘诺夫说：“八千人，回来一千多。装备全丢了。”
考夫曼沉默了很久。“天国人呢？”
斯捷潘诺夫说：“退到山口那边了。他们工事修得结实，机枪多，炮也多。硬打，打不动。”
考夫曼转身看着远处蜿蜒的山道。山道尽头，阵地静悄悄的，像是在等他。
“传令，就地扎营。挖壕沟，架铁丝网，埋地雷。等命令。”
四月二十，北京乾清宫东暖阁。
林彩新跪在御案前，低声禀报。“皇上，鲍超在前线打了一仗。歼灭俄军先头部队八千人，打死两千三，俘虏四千，缴获大量武器弹药。我方伤亡近两千。刘盛藻负伤，没大事。俄军援军两万人已经到了渡口，就地扎营，没有进攻。双方对峙。”
洪天贵福问：“鲍超下一步怎么打算？”
林彩新说：“鲍将军说，退回山口阵地，以逸待劳。俄国人攻，就守。俄国人不攻，就耗。等待时机。”
洪天贵福点点头。“告诉鲍超，仗打得好。伤亡的弟兄，抚恤加倍。刘盛藻记功，升副师长。武器装备粮草弹药，加紧供应。”
左宗棠问：“皇上，俄国人还会进攻吗？”
洪天贵福说：“会。他们不会甘心。欧洲腾不出手，中亚不能丢。这一仗，不是一天两天能打完的。”
他走到舆图前。舆图上，楚河渡口标注着两军对峙的标记。山道这边是天国，山道那边是俄国。