太平十三年（1877年）七月十八，北京，外交部。


    李鸿章送走法国公使，回到办公室，端起茶杯还没来得及喝，秘书便敲门进来。


    “李大人，有一位客人求见，说是从婆罗洲来的。”


    李鸿章放下茶杯。“婆罗洲？什么人？”


    秘书递上一张名帖。“他自称刘阿生，是兰芳共和国的第十一任总长。”


    李鸿章接过名帖，眉头微微皱起。兰芳共和国？他隐约记得这个名字——那是百年前华人在南洋建立的一个政权，地处婆罗洲西海岸，以采金矿起家，实行共和制，传了十几任。清廷视其为“天朝弃民”，从未正式承认。被荷兰人压着，苟延残喘，几乎被世人遗忘。


    “请他进来。”


    一个老人走进来。他七十多岁，满头白发，穿着一身洗得发白的旧长衫，脸上的皱纹像刀刻的一样。他走到李鸿章面前，深深作揖，眼眶已经红了。


    “李大人，草民刘阿生，从婆罗洲万里来投，求天国救命。”


    李鸿章扶他坐下，让人上了茶。“刘老先生，你先别急。你慢慢说，兰芳共和国现在什么情况？”


    刘阿生双手捧着茶杯，手在发抖。“李大人，兰芳共和国快撑不住了。荷兰人这些年步步紧逼，占了我们的港口，封了我们的航道，断了我们的商路。我儿子刘亮官，年轻不懂事，跟荷兰人走得近，以为委曲求全就能保命。可是荷兰人的胃口越来越大，要我们的矿，要我们的地，要我们解散军队。再这样下去，兰芳百年基业，就要毁在我们手里了。”


    他顿了顿，声音哽咽。“李大人，兰芳共和国是华人在南洋建的第一个共和国，一百年了。罗芳伯罗公当年带着弟兄们在那片雨林里开矿、垦荒、建城，好不容易立下这份基业。我们世世代代，没忘记自己是炎黄子孙。现在荷兰人欺负到头上了，我们打不过，求过清廷，清廷不理。现在天国强大了，帮马来亚赶走了法国人，跟英国对抗也不落下风。草民恳求天国出手，救救兰芳。”


    李鸿章沉默了片刻。“刘老先生，你说的这些，我需要核实。你在北京先住下，容我禀报皇上。”


    乾清宫东暖阁里，洪天贵福坐在御案前，面前摊着李鸿章写好的奏折。他看完，抬起头。


    “兰芳共和国？朕怎么没听说过？”


    李鸿章站在下首。“皇上，兰芳共和国是百年前华人在南洋婆罗洲建立的一个政权。乾隆年间，广东梅县人罗芳伯带领一批同乡下南洋，在婆罗洲西海岸坤甸一带开金矿、垦荒地，后来整合当地华人矿工和土着部落，建立了兰芳大统制共和国，实行共和制，总长由公推产生。鼎盛时期，疆域几十万平方公里，人口上百万。”


    洪天贵福问：“前朝承认过吗？”


    李鸿章摇头。“没有。罗芳伯曾派人进京觐见乾隆皇帝，请求称藩，把西婆罗洲纳入大清版图。乾隆视他们为‘天朝弃民’，不许他们回国，也不承认他们的政权，只许通商。兰芳得不到大清支持，只好自己撑着。这些年荷兰人步步紧逼，他们快撑不住了。”


    洪天贵福又问：“来的人是谁？”


    李鸿章说：“刘阿生，兰芳第十一任总长。他说他儿子刘亮官是第十二任，但年轻不懂事，跟荷兰人走得近。他担心兰芳百年基业毁于一旦，特来天国求救。他希望天国帮他们赶走荷兰人，让兰芳成为天国的藩属国，还希望天国支持他们统一整个婆罗洲岛。”


    洪天贵福没有说话。他站起身，走到舆图前，目光落在南洋那片广袤的群岛上。婆罗洲，世界第三大岛，比法国本土还大。金矿、煤矿、石油，资源丰富。如果天国的势力能延伸到婆罗洲，马六甲海峡就彻底安全了，南海就成了天国的内海。


    “刘阿生的话，不能全信。”他转过身，“派暗影局的人去婆罗洲，查清楚三件事。第一，刘阿生说的是不是实话。第二，他儿子刘亮官是不是真的亲近荷兰人。第三，婆罗洲现在的局势分布——荷兰人占了哪些地方，英国人占了哪些地方，还有哪些地方是无主之地，兰芳的实际控制区有多大。”


    林彩新跪地领旨。“臣立刻安排。暗影局在南洋有情报网，半个月之内，必有消息传回。”


    洪天贵福看向李鸿章。“肃王，刘阿生在北京期间，你好好招待。让他把兰芳的底细说清楚，人口、军队、矿产、疆域、荷兰人的兵力部署，都要问明白。顺便探探他的底——他是真心来投，还是走投无路来碰运气。”


    李鸿章点头。“臣明白。”


    七月二十八，暗影局从婆罗洲发回第一批密报。林彩新亲自送到乾清宫。


    “皇上，查清楚了。刘阿生说的基本属实。兰芳共和国现在确实岌岌可危。荷兰人占了坤甸港，封了他们的出海口，断了他们的贸易。兰芳的军队只有几千人，用的还是老式火枪，跟荷兰人的后装步枪没法比。刘亮官确实跟荷兰人走得近，签过几个条约，让出了不少权益。兰芳内部也不稳，有人想投降荷兰人，有人想抵抗到底，刘阿生是抵抗派，但他老了，说话不顶用了。”


    洪天贵福问：“婆罗洲的局势呢？”


    林彩新说：“婆罗洲岛三分天下。北部是英国人势力，沙捞越和沙巴都被英国人控制。南部和西部是荷兰人势力，占了坤甸、三发等港口，向内陆不断扩张。兰芳共和国夹在中间，只剩下东万律周边一小块地盘，不到鼎盛时期的十分之一。岛上的土着部落，有的跟荷兰人，有的跟英国人，有的中立。”


    洪天贵福沉默了一会儿。“刘亮官这个人，你怎么看？”


    林彩新说：“暗影局的人暗地里了解了。这人三十出头，胆子小，没主见，被荷兰人吓住了。他觉得打不过，不如投降，还能保住一条命。他父亲刘阿生是另一类人，硬骨头，曾经暗中支援过起义，但是最终实力不行。”


    洪天贵福点点头，没有再说。他站起身，走到舆图前，盯着婆罗洲那片广袤的土地。金矿，煤矿，石油，橡胶，香料。还有那片比法国本土还大的土地。如果天国的势力能延伸过去，西控马六甲，南控南海。


    “告诉李鸿章，明天带刘阿生来见朕。”


    （真实存在兰芳共和国，确实请求前朝庇护，前朝拒绝和短视，很可惜。）