时间往前太平十三年（1877年）十月二十二日，伦敦，唐宁街10号。


    英国首相迪斯累利已经三天没合眼了。联合舰队最后一次发报是在十月十九日，说已经进入马六甲海峡，准备与天国南海舰队交战。之后，杳无音讯。他坐在办公桌前，面前摊着海军部送来的报告，手指无意识地敲着桌面。


    “首相，荷兰首相来电。”秘书推门进来，递上一份电报。


    迪斯累利接过电报，看了一遍。荷兰首相也在问同样的问题——有没有收到舰队的消息？他回电说没有。秘书又递上一份。“意大利首相来电。”再一份。“西班牙首相来电。”再一份。“比利时、芬兰、希腊都在问。”


    迪斯累利把电报摞在一起，靠在椅背上。他的直觉告诉他，出事了。三十二艘军舰，三天没有任何消息。马六甲海峡离印度不远，如果打赢了，舰队应该会发报庆祝。如果打输了……他不敢往下想。


    “给海军部发电报，让他们派一艘巡洋舰去马六甲海峡侦察。同时，给我们在上海的领事发电报，让他去联合国总部打听消息。”


    十月二十二日，海牙，荷兰国会大厦。


    荷兰首相拿着英国转发来的电报，手在发抖。联合舰队失去联系。他想起当初法国的选择——和平撤出马来亚，保全了颜面，也保全了实力。而他们荷兰，选择了跟英国、美国一起对抗天国。


    外交大臣推门进来。“首相，比利时、芬兰、希腊的首相都在问。意大利和西班牙也来电报了。他们说，是美国串联他们出兵的，现在舰队没了消息，美国应该给个说法。”


    荷兰首相沉默了很久。“给美国总统发电报，问他美国舰队到哪里了？有没有消息？”


    外交大臣点头，又问：“我们要不要也派代表去上海？”


    荷兰首相想了想。“先等美国那边的消息。同时，让我们的驻上海领事去联合国总部打听。”


    十月二十二日，罗马，意大利首相府。


    意大利首相坐在会议室里，面前坐着海军大臣和外交大臣。联合舰队失去联系已经三天，派出的侦察舰还没有回来。


    海军大臣说：“首相，当初是美国串联我们出兵的。现在舰队没了消息，美国应该负责。”


    外交大臣说：“英国和荷兰在亚洲有利益，我们有什么？我们是被美国人拉下水的。”


    意大利首相叹了口气。“给美国总统发电报，问他美国舰队在哪里？同时，给英国首相发电报，问他下一步怎么办。另外，让我们的驻上海领事去联合国总部打听消息。”


    马德里，西班牙首相府。


    西班牙首相站在窗前，手里攥着电报。联合舰队失去联系。当初他是被美国人说服的，说打败天国后可以分到南洋的利益。现在利益没看到，舰队先没了。


    “给美国总统发电报。”他对秘书说，“问他美国舰队到哪里了？同时，给英国首相发电报，问他怎么办。让驻上海领事去联合国总部打听消息。”


    布鲁塞尔，比利时首相府。


    比利时是个小国，只有两艘军舰参加了联合舰队。首相紧张得坐立不安。如果舰队出了事，天国会不会报复比利时？


    “给美国总统发电报。”他对外交大臣说，“问他美国舰队在哪里？同时，给英国、荷兰首相发电报。让驻上海领事去联合国总部打听消息。”


    十月二十二日，赫尔辛基，芬兰首相府。


    芬兰刚从俄国独立不久，国力弱小。这次派了两艘军舰，本想在国际上露个脸。现在舰队失去联系，首相慌了。


    “给美国总统发电报。”他说，“问他美国舰队在哪里？同时。让驻上海领事去联合国总部打听消息。”


    雅典，希腊首相府。


    希腊首相看着海图，手指在马六甲海峡的位置点了又点。希腊的军舰是老旧型号，水兵也没打过仗。如果舰队全军覆没，希腊拿什么赔？


    “给美国总统发电报。”他对海军大臣说，“说明情况，同时，给英国、荷兰首相发电报。让驻上海领事去联合国总部打听消息。”


    十月二十三日，华盛顿，白宫。


    美国总统海斯坐在办公桌前，手里拿着一份电报。这是美国舰队司令罗杰斯三天前发来的最后一份电报——“正在向马六甲海峡方向航行，尚未发现天国舰队。将继续搜索。”之后，再无消息。


    国务卿埃瓦茨站在窗前。“总统先生，英国、荷兰、意大利、西班牙、比利时、芬兰、希腊的首相都来电报了。他们问美国舰队在哪里，问我们有没有收到消息。”


    海斯放下电报。“罗杰斯三天前说还在搜索。之后就没有消息了。也许……他们已经跟天国舰队交上火了。”


    埃瓦茨说：“我们要不要派军舰去太平洋侦察？”


    海斯摇头。“来不及了。让驻上海领事去联合国总部打听消息。同时，给英国、荷兰等国回电，就说我们也在等消息。”


    十月二十四日，上海，联合国总部大楼。


    各国领事陆续到达。英国领事面色铁青，他已经两天没睡好觉了。法国领事布洛赫坐在角落里，嘴角带着一丝不易察觉的笑意。法国当初选择了和平撤出马来亚，现在看来，这个决定是对的。


    荷兰领事脸色灰败，不停地在走廊里踱步。西班牙领事坐在椅子上发呆。意大利领事不停擦汗。比利时、芬兰、希腊的领事聚在一起，低声交谈，脸上写满焦虑。


    英国领事走到中国代表面前。“李中堂，联合舰队失去了联系。我们想知道，他们到底怎么了？”


    李鸿章看着他。“领事先生，联合舰队进攻我国南海舰队，这事你知道吧？他们主动挑衅，我国舰队自卫反击。至于结果——你应该猜到了。”


    英国领事脸色惨白。“李中堂，我要见贵国皇帝。英国政府愿意谈判。”


    李鸿章点点头。“我会转达。但皇上什么时候见你们，我说不准。”


    十月二十四日，东京，皇居御书房。


    明治天皇坐在御座上，面前跪着黑田清隆、山县有朋、寺岛宗则等人。海军大臣川村纯义已经随舰队出征，至今没有消息。


    黑田清隆低着头。“陛下，北海舰队已经封锁了函馆、横滨、长崎。所有进出船只，不论军民，全部被击沉。我们的海上生命线，被切断了。”


    山县有朋脸色铁青。“天国这是要逼我们。”


    寺岛宗则冷笑。“山县，当初是谁主战的？现在知道后果了？”


    山县有朋张了张嘴，没有反驳。黑田清隆也沉默不语。主战派们集体失声，没有人敢说话。


    寺岛宗则跪直身子。“陛下，主战派把日本拖入了深渊。现在，只有认错、求和。臣建议，立刻派代表去北京，向天国皇帝认错，请求停战。”


    明治天皇沉默了很久。“舰队……还有消息吗？”


    寺岛宗则摇头。“没有。川村将军和八艘军舰，恐怕……已经没了。”


    明治天皇闭上眼睛。“派代表去北京。认错、求和。同时，给上海联合国代表发报，让他先去天国代表那里探探口风。”


    寺岛宗则磕头。“臣遵旨。”