曾纪泽沉思了一会，然后开口了。


    “好。既然亚历山大先生快人快语，我也直接说。天国可以帮你，但不是你想要的那种帮法。”


    “第一，你需要的武器装备，天国可以提供。但只能秘密交付，不能公开。如果这些武器被英国情报部门查获，天国不会承认与你有任何协议。你需要自己承担风险。当然，天国会把风险降到最低，相信我们能做到。”曾纪泽自信一笑。


    亚历山大点了点头，没有任何意外的表情。


    “第二，你需要的贷款，没问题。但必须有矿产作为抵押。这样在账面上名正言顺，即使将来追究，也可以用‘正常的商业借贷’来解释。你拿到贷款之后，可以在天国购买你需要的一切物资——名义上，你是在建设新南威尔士。至于实际上你怎么使用，那是你自己的事。”


    “第三，天国在公开场合不会表态支持你。但如果你能在澳大利亚打开局面，站稳脚跟，在联合国大会上，亚洲藩属国会集体为你发声。”


    亚历山大听到这里，目光已经变得专注起来。


    曾纪泽继续说：“第四，天国会向新南威尔士输送劳工。名义上是帮你开矿、修路、建设城市。实际上，他们会在工作中接受训练，相当于是你招募的士兵，只是你要花钱养。第一批五万人，后续如果需要，可以继续增加。他们会一批一批地来，等你觉得时机成熟了，就可以动用这支力量，完成统一。”


    亚历山大深吸了一口气。他原本预期天国最多提供一些武器和贷款，没想到连“兵”都准备好了。


    “曾大人，这份支持……”他停了停，像是在斟酌措辞，“非常充分，超出了我的预期。”


    曾纪泽端起茶杯喝了一口，然后放下，目光平静地看着他：“当然，天下没有免费的午餐。天国不会做亏本的生意。”


    亚历山大坐直了身子：“请说。”


    曾纪泽竖起手指：“第一，前期，你需要把一些主要的矿产资源抵押给天国。具体是哪些矿产、多大份额，我们可以进一步商谈。但原则是——抵押物的价值必须超出贷款金额和武器成本。毕竟风险无价。”


    “第二，统一之后，你需要正式加入亚洲藩属体系。这不是名义上的归附，而是实质性的——你将成为天国的藩属国，需要定期朝贡、遵循天国的外交政策、接受天国在国际事务中的协调。如果发生战争，你需要全力配合天国的行动。”


    亚历山大的表情没有变化，他了解过番属体系，但他握着拐杖的手指还是微微用力了一些。


    “第三，天国要澳大利亚全国矿产的四成。无论是铁、煤、铜、金、银，还是其他任何矿藏，天国政府享有百分之四十的所有权和收益权。这笔收入，你可以把它看作是‘保护费’，也可以把它看作是‘合作分成’。”


    亚历山大抿紧了嘴唇，但仍然没有说话。


    “第四，天国要在澳大利亚驻军和停靠军舰。具体的驻军地点和规模，可以商量，但原则是——天国有权在澳大利亚任何港口停靠和补给，有权在指定的地点建立军事基地。”


    “第五——”曾纪泽停顿了一下，“塔斯马尼亚半岛，割让给天国。”


    客厅里的空气凝固了。


    亚历山大·斯图尔特终于做出了反应。他的眉头皱了起来，塔斯马尼亚是六个殖民地中面积最小的一个，但它扼守着巴斯海峡，控制着从太平洋进入印度洋的南部通道。割让塔斯马尼亚，就意味着把澳大利亚南大门的钥匙交给了天国。


    “全国矿产的四成……能不能减少？两成？”他的声音低沉，“塔斯马尼亚，可以租给你们，租期九十九年，但不能割让。”


    曾纪泽摇了摇头，语气温和但坚定：“亚历山大先生，你得到的，和你付出的，是成正比的。你现在可以说是一无所有——新南威尔士虽然在六个殖民地中最强大，但它仍然只是英国的一部分，你本人也只是英国女王任命的总理所管辖下的一个地方官员。”


    “但是，”他的声音压低了一些，“如果成功了，你就是一国之主。你的儿子——戈登先生——将成为后继之主。你的家族将因为你今天这个决定，永世长存。”


    戈登站在旁边，脸涨得通红。显然，曾纪泽的话说到了他的心坎里。


    亚历山大的目光转向自己的儿子。他看到了戈登眼中的光芒——那是年轻人对未来的渴望，对权力的向往，对建立一个家族的荣耀的憧憬。


    客厅里安静了很久。


    亚历山大皱眉沉思了许久，深吸了一口气，然后猛地一掌拍在面前的茶几上。


    “好！”


    茶杯震得跳了起来，茶水溅出了几滴。但亚历山大的脸上没有愤怒，而是一种破釜沉舟的决绝。


    “我赌上这一次！曾大人，希望天国不要让我失望。我活不了多久了，但我想在死之前，看一眼这片大陆彻底属于我的那一天。”


    曾纪泽的脸上露出了一丝真诚的笑容。他伸出手：“亚历山大先生，你会看到那一天的。”


    亚历山大握住了他的手。两只手用力摇了摇，像是完成了某种仪式。


    接下来的几天，谈判进入了细节阶段。


    亚历山大的称呼已经从“曾大人”变成了“曾先生”，语气也亲切了许多。他们坐在庄园的书房里，对着地图和账本，逐条敲定协议的内容——抵押哪些矿产、贷款的利率和还款期限、武器的种类和数量、劳工的运输路线和安置方案、军事基地的选址、塔斯马尼亚的交接时间表。


    每一个数字、每一个条款、每一个时间节点，都经过了反复的推敲和争论。


    第三天晚上，亚历山大在晚餐时提到了一个新问题。


    “曾先生，除了我们之间的合作，还有一件事让我很不安。”他放下刀叉，擦了擦嘴，“你也知道，我们六个殖民地虽然各自为政，但最近几年，要求联合的声音越来越大。维多利亚、昆士兰、南澳大利亚的议会都投票赞成了成立‘联邦议会’的议案。如果这六个殖民地真的联合起来，统一成一个国家，那我所做的一切就都白费了。”


    “你怎么看？”曾纪泽问。


    亚历山大苦笑了一下：“我一直在拖延。新南威尔士是六个殖民地中最大的，只要我不同意，联邦就建不起来。但拖不是办法，他们迟早会找到绕过我的办法，或者本土那边把我换掉，所以我才如此着急。”


    曾纪泽放下刀叉，沉思了片刻，然后说了一句让亚历山大眼睛发亮的话。


    “你有没有想过——主动帮他们‘联合’？”


    亚历山大愣住了：“什么意思？”


    曾纪泽端起酒杯，轻轻晃了晃：“在北京的时候，戈登先生跟我提过一些。我的建议是——你这边，对成立联邦的事情既不坚决反对，也不明确同意。保持模糊态度，能拖就拖，不能拖的时候就以‘需要更多时间研究’为由推迟表决。”


    “与此同时，”曾纪泽放下酒杯，“你主动联系其他几个殖民地的总理，以帮助他们开发建设为由，向他们输送劳工。你可以推销劳工吃苦耐劳、工价便宜、数量充足，愿意帮他们修路、开矿、建港口。他们正缺劳动力，不会拒绝。”


    亚历山大的眼睛越来越亮。


    “等到这些劳工成批进入各个殖民地之后，你的手里就有了筹码。这个筹码平时不用动，但等你需要的时候——”


    曾纪泽没有说完，但亚历山大已经完全听懂了。他的嘴角慢慢浮现出一种商人看到金山时的笑容。


    “天国真是伟大又充满智慧的国家。”他由衷地说，“这样的计划，我们这些殖民地的政客是想不出来的。”


    曾纪泽笑了笑，没有接话。


    经过五天的密集谈判，双方终于在一份条约上签了字。条约用中英两种文字书写，一式两份，分别由曾纪泽和亚历山大保管。


    签完字的当天下午，曾纪泽就启程返回。


    “曾先生，下次来悉尼，我希望是以一个统一国家主人的身份接待你。”


    曾纪泽微微一笑：“我会看到的。”