洪天贵福起身在窗前远望。


    他转过身来，重新在御案前坐下，目光从鲍超、多隆阿和林彩新三人脸上逐一掠过。


    “鲍帅，军机阁那边，安排一个参谋团过去，秘密进驻悉尼。人不用多，但要精干——懂军事、懂政治、懂当地语言各挑一人。过去之后不要公开活动，只和联络人单线对接。让他们做好长期驻扎的准备。”


    鲍超起身应道：“臣回去之后立刻挑选人员，拟一份名单报陛下过目。”


    “林彩新。”


    “臣在。”


    “悉尼的情报线还要再深入一层。议会里那些议员的背景、军队里各派系的关系、商界几个大家族之间的往来——凡是和政局沾边的，都要有底细。选几个本地人加入，不要全部用外面派过去的。”


    “臣明白。”


    洪天贵福微微点头：“加快速度吧。扫清家里，才能出门无忧。”


    他停顿了一下，像是想到了什么，语气松动了一些：“亚历山大这个人，从纺织厂童工做到殖民地总理，已经算是一条硬汉。临到死，反而比活着的时候更透彻了。”


    三人没有接话，各自在原地等着。林彩新见皇帝没有再开口，便把话题转了个方向：“陛下，太子殿下还有几天就回来了。舰队已于昨日驶入南海，预计五天后抵达天津港。”


    洪天贵福转过头：“好啊。终于回来了，太子长大咯。”


    他说完这句话，忽然笑了一下，目光里带着一丝难得的松弛：“几位老卿家，家里有没有合适的良善闺女，介绍给太子啊？”


    这句话来得突然，暖阁里方才还绷着的凝重气氛像被一阵风掀开了。鲍超先是一愣，随即脸上露出一个意味深长的笑容，站起来拱了拱手：“陛下，这倒是提醒臣了。臣回去之后，好好翻一翻家里的族谱，看看有没有匹配得上的。”


    洪天贵福看着他那个表情，忍不住笑了出来：“你啊你——平时批军报的时候一脸铁板，牵线拉媒倒是开心。”


    多隆阿在旁边也笑着开口：“陛下若是真要选，臣的家族里倒有几个合适的闺女。改日让内人把画像送进宫来，请皇后掌掌眼？”


    林彩新站在角落里，没有出声，只是嘴角微微弯了一下。这种话题他向来不接，但显然他也意动。


    洪天贵福摆了摆手：“行了行了，先办正事。选太子妃的事，等太子回来再说。都散了吧。”


    三人领命退出暖阁时，脚步都比进来时轻快了些许。


    消息传得比预想中更快。


    第二天一早，皇帝要给太子成亲的消息就已经在大臣之间传开了。起初还是几位近臣私下交换了几句，到了下午，便已经传到了各部。几处屋檐下的茶桌边，有人压低了嗓子议论，有人含笑不语，也有人赶紧动笔写了家信，让老家的夫人留意族中适龄的姑娘。


    “之前咱们提了多少回，陛下一直说再等等、再看看，怎么这次出去一趟回来，反倒松口了？”


    “谁知道呢。也许是近了不觉远了思念，觉得太子也该安定下来了。”


    “不管怎么说，这可是大事。太子妃一旦定下来，那就是未来的皇后。谁家闺女能进这个门，整个家族就跟着水涨船高。”


    各家的夫人们比丈夫们动作更快。消息传开的当天下午，就已经有几位大臣的夫人借着“请安”的名义进了后宫。她们坐在皇后的偏厅里喝茶，话里话外绕来绕去，聊的都是哪家的姑娘知书达理、哪家的闺女端庄稳重，末了总要补一句“就是不知道皇后娘娘喜欢什么样的”。


    皇后坐在上首，手里捧着一杯茶，面带微笑，不紧不慢地应对着这些试探：“陛下说了，太子自己的意见最重要。只要他喜欢，我们都不拦着。”


    夫人们互相交换了一个心领神会的眼神。这句话的意思翻译过来就是——真的在选了。


    五天后，太子回京。


    天津港的码头上，迎接的队伍比出访时低调了许多。太子从舷梯上走下来时，一身深灰色的便服，与出访时的隆重装束截然不同。


    从天津回京的路上，他坐在马车里，曾纪泽坐在他对面，两人各自翻着沿途送来的文件。马车驶入京城城门时，曾纪泽放下手里的文件，随口说了一句：“殿下，进城之后可能会听到一些风声。”


    太子抬起头：“什么风声？”


    “陛下已经放出消息，要为殿下选太子妃了。这几天朝中大臣的夫人们往宫里跑了好几趟，连皇后娘娘那边也收了好几幅画像。”


    太子手里的文件停在半空中。他沉默了片刻，然后低头继续翻页，但翻页的速度明显比方才慢了一些。他没有说话，但那只拿着文件的指尖微微停留了一下。


    马车穿过京城的街道，沿途的百姓和店铺依然是一派日常的喧闹。没有对比就没有发言权，天国确实强盛繁华了。太子看着窗外感慨。


    下午时分，马车停在宫门前。太子换了一身正式的朝服，穿过长长的宫道，径直向乾清宫的方向走去。


    暖阁里，洪天贵福正靠在椅背上闭目养神。听到门外的脚步声，他睁开眼睛，看着那个走进来的年轻人，目光在他身上停留了片刻——眉目之间少了临行前那种微微绷着的生涩，多了几分沉淀下来的从容。


    “回来了？”他的声音很轻。


    太子走到御案前三步处，躬身行礼：“儿臣回来了。向父皇复命。”


    洪天贵福抬了抬手：“起来，坐下说话。”


    洪世昌在侧面的椅子上坐下，身姿端正，但仍然带着一种刚从旅途归来、还未完全调整过来的微紧。他先汇报了访英行程的概要，然后逐条提及了与女王和首相的会谈内容——贸易协议、武器装备采购意向、以及女王最后提出的那番试探性询问。他说得有条理，不急不躁，偶尔停顿一下，像是在等父皇插话，但洪天贵福只是听着，没有打断。


    汇报完后，洪天贵福点了点头：“英国那边的事，朕知道了。你先休息几天，具体怎么回应，过几日再议。”


    他说完这句话之后，停了一瞬，目光从儿子的肩头飘到窗台上那盆正在缓苗的冬兰上，然后落回他脸上：“进城的时候，听到什么风声了没有？”


    太子的目光微微低垂了一瞬：“听说了。”


    “有什么想法？”


    洪世昌沉默了片刻，像在选择措辞：“儿臣知道这是迟早的事。只是一直觉得还早。”


    “差不多咯。”洪天贵福的语气轻柔，“父皇给你的时间足够了。”


    他停了一下：“以前不催你，是因为父皇还能替你再撑几年。如今世道不一样了。欧洲那边已经打起来了，这仗不会短，也不会小。父皇有太多事要盯着，你这边的事，也该定下来了。”


    他看了一眼儿子的表情，声音放低了一些：“父皇知道你不喜欢被人安排。所以这件事上，你自己做主。你喜欢什么样的，只要人品端正、性情合得来，可好？”


    洪世昌抬起头，看了他父皇一眼。洪天贵福两鬓的白发在午后的光线下比记忆里又多了，那双眼睛依然有神，但眼底的疲惫与下颌的线条一起，被斜射进来的光镀上了一层柔软的边缘。他点了点头：“谢谢父皇。”


    洪天贵福看着他，忽然笑了一下：“行了，别这副表情。选太子妃又不是让你上战场。去吧，先去给你母后请安。她老念叨你。”


    洪世昌站起身，行了礼，转身走出暖阁。他的步子比进来时轻松了一些。


    洪天贵福看着他的背影消失在门外，然后重新靠进椅背，闭上眼睛。暖阁里恢复了他熟悉的安静。


    这个担子太重了，他不知道还要背负多久。