宋应星在等一批藤蔓。
去年在潼关，干饭里掺过番薯，商队贩来的，红皮白心，蒸熟了面面的，顶饱。他跟人打听过，这东西原是南洋来的，福建那边叫番薯，耐旱耐涝，薄地也长，产量高得邪乎，说是一亩能收几千斤。他把这事记在了心里。
五月里汉中平了，他派人去问，果然，汉中乡间有种番薯的，说是早年间福建商人带进去的。他让人买藤蔓。农户舍不得，说是留种的藤，给多少钱都不卖。宋应星把价加到一两银子一根，买了一百根。
六月末，藤蔓到了。湿草裹着根，装在竹筐里，骡子驮着走了四天路。路上怕捂坏了，每隔半天掀开草帘透口气，可六月天热，还是捂坏了不少。送到渭河边工坊的时候，叶子全蔫了，耷拉着，有的藤段发黑发软，看着像死了。竹筐一打开，一股子湿热的草腥气。
宋应星蹲在竹筐旁边，一根一根往外挑。发黑发软的扔了，蔫着但还硬实的留着。挑来挑去，一百根藤蔓挑出来四十根能插的。他挑得仔细，每一根都捏一捏藤条，看根须还活不活，指甲掐开一点皮，里面是绿的就留，褐了的就扔。
能活吗？太子来工坊看的时候问。他刚从地里回来，裤腿上沾着泥，手里拿着半个吃剩的馍。
宋应星没说话。他把那四十根藤蔓插进工坊后面开好的地里。土是提前翻好的，松细，浇了水。他蹲在地头看了半天，眉头皱着。
难说。他说，路上捂了四天，怕是烂了根。先插着，活多少算多少。
他五十来岁，瘦，脸上的褶子像核桃皮，眼睛亮。穿一身灰布袍子，袖口卷着，手上沾着泥，指甲缝里是黑的，常年洗不干净。这双手种过地，炼过铁，铸过炮，现在又插番薯藤。
就四十根？太子蹲下来，翻了翻竹筐里剩下的藤蔓。都烂了，发黑发臭，一捏出水来。
就四十根。宋应星说，一两银子一根，一百根，路上烂了六十根。
太子笑了。一两银子一根藤，你也舍得买。
舍不舍得，活了才知道。宋应星站起来，在围裙上擦了擦手。围裙上全是泥点子和铁锈。这东西命贱，插土里就活，不怕旱不怕涝，就是怕霜。先育着，活一根算一根。藤蔓发了，一根能剪十段扩种。活十根，秋天就能插一亩。活四十根，能插四亩。
太少了。太子说，再托人从福建带。郑芝龙那边有海商，让他帮忙弄。能弄多少弄多少。
宋应星应了。
他蹲在地头，每天早晚浇水，中午日头毒了，拿草席子遮着。头三天，藤蔓还是蔫的，叶子耷拉着，像要死了。他蹲在地头看，不说话，只是看。看了半天，伸手摸了摸土。土是湿的，不缺水。
第四天早上，宋应星去浇水，发现一根藤蔓的顶尖立起来了，绿了一点，不再是那种灰扑扑的蔫绿，是嫩生生的翠绿。他蹲在那根藤蔓旁边看了半天，嘴唇动了动，没开口。他伸手轻轻碰了碰那片立起来的叶子。叶子是硬的。
活了。
又过了三天，十根藤蔓冒出了新芽。半个月后，四十根活了二十二根。
死了十八根。宋应星把死了的藤蔓拔出来，根烂了，发黑发臭，一扯就断。他把烂根埋在地头当肥，没吭声。徒弟石头想把死藤扔了，被他拦住。
烂根也是肥。他说，别扔。
二十二根活藤，他剪了又插，插了又剪，到了七月末，工坊后面的两亩地全插满了。绿油油的藤蔓爬满地，叶子心形，风一吹，翻出白背。藤蔓爬到哪里就在哪里扎根，生命力旺得很。
学徒们问：宋先生，这东西真能结几千斤？
宋应星蹲在地头，摸了摸一片叶子。叶子厚，有绒毛，摸起来糙手。
收了才知道。他说。
番薯在工坊后面育着，大面积的秋种也铺开了。关中六万亩麦茬地，一半种豆，一半种荞麦。陕北十二万亩，周遇吉那边自己安排，种荞麦居多，陕北冷得早，荞麦六十天能收，保险。汉中秋种三万亩，水田种稻，旱地种豆。
秋种忙了半个月。种完了地，天一天天凉了。七月的风从北面吹过来，早晚有了凉意。田里的豆苗冒了头，绿油油的，两片子叶像两只手摊开，接露水。荞麦也出了苗，细细的红秆子，顶着两片小叶子，风一吹就晃。
王老汉家点播的那三亩，苗出得齐，横竖成行。他天天蹲在地头看苗，抽烟袋，不说话。这些苗长成什么样，得等秋天。
七月里，王廷臣的塘报从汉中来。汉中仓存粮两万多石，降兵够吃。他说今年稻子长势好，想明年把水田扩到五万亩，种双季稻。
太子看完塘报，没有马上回。他让人把塘报送给宋应星看，又让宋应星去一趟汉中，亲眼看看。
双季稻不是拍脑袋种的。他说，让他先试一亩，两季都收了，再扩。别一下铺五万亩，第二季没收成，种子粮都赔进去。
宋应星去了趟汉中。回来的时候黑了瘦了，脚底下磨出了泡，走路一瘸一拐。他说汉中的水够，可是第二季稻抽穗的时候天凉了，灌浆灌不满，稻粒是空的，收不上来。
先试一年。宋应星说，选早熟的种子，六月插，九月收，赶在霜降前。试成了再扩。试不成也不亏，就一亩地。
太子点了点头。他蹲在工坊门口，跟宋应星一起喝了碗粗茶。茶是陕西的茯茶，粗梗子，煮得浓，苦得涩嘴，但是解乏。
工坊后面的番薯藤爬满了两亩地，绿油油的一片。宋应星喝完茶，又蹲回地头去了。