正月十五，头一个消息回来了。
阿济格在平阳城外扎了三座大营，每座五千人上下，连营十里。营盘扎得规整，壕沟挖了两圈，鹿角拒马摆了三层，是长驻的架势。营里有炮，约莫二十门，都是从北京运来的红夷大炮，最大的五千斤。
第二个消息紧跟着到：清军在河东一带征粮征骡马，挨家挨户地搜。粮食搜走了八成，骡马全拉走了。有几个村的百姓往南跑，想过黄河投这边来，被清军的骑兵截了回去，领头的两个人砍了头，脑袋挂在树上。
第三个消息从河南来。卫辉、怀庆一带，清军增了兵，约莫一万，带兵的是尚可喜，屯在怀庆府。
消息一个比一个紧。
潼关的空气绷起来了。刘承嗣回城的第二天就布了防：张大山的前锋营守东门，张伟带一部守西门、巡城里，秦军一协的主力上北墙，沿着河守。城墙上的大炮一门一门架起来，炮口对准黄河北岸。火药和弹丸一箱一箱运上城，堆在垛口后头，拿油布盖着防雪。兵们日夜轮班，城墙上三步一岗五步一哨，火把点了一排又一排。
高杰带着三千骑去了华州。走的那天没来辞行，领着骑兵沿官道往东，陈虎的两个人换了号衣，跟在他的队伍里。
王柱在北墙上站岗。
正月的风从黄河上吹过来，刀子似的，刮在脸上生疼。他穿着棉甲，甲面是棉布，里头缀着铁片，二十来斤，沉，但是挡箭挡风。手里端着枪，眼睛盯着北岸。北岸黑漆漆的，什么都看不见，只有远处几点灯火。
那是清军的营盘。斥候说，对岸的骑哨这几天多了。
他站了两个时辰，脚冻僵了，原地跺跺脚。棉鞋是营里发的，里头垫了干草，站久了还是冷，脚趾头像猫咬似的疼。他把枪夹在胳膊底下，双手拢在嘴边哈气，白蒙蒙的一团，转眼就被风吹散了。
换岗了。周铁走过来，拍了拍他的肩膀。周铁刚从帐篷里出来，身上带着帐篷里的暖气和一股烟味。
王柱嗯了一声，把枪交过去，活动僵掉的手指。手指弯不了，弯了疼，他攥拳，松开，攥了五六次才缓过来。
看见什么了？周铁趴在垛口上往北岸看。
没什么。就那几盏灯，跟昨天一样。王柱说，他们也冷，没出来。
周铁嘿嘿笑了两声。他们比咱们冷。他们是北边来的，惯了干冷，这边湿冷，冷到骨头缝里。
下了城墙，回营房。营房里烧着炭盆，炭是同官煤窑出的，烟大，但是暖和。兵们有擦枪的，有补衣裳的，有睡觉打呼噜的。刘满仓蹲在炭盆边上烤馍，馍烤得焦黄，香味飘了一屋子。看见王柱进来，他掰了一半递过去。
柱哥，热乎的。
王柱接过来咬了一口，外脆里软，烫得吸溜了一下。他蹲在炭盆边烤手，手慢慢暖过来，指头尖发痒。
柱哥，你说清军真打过来怎么办？刘满仓的声音有点发虚。他当兵快两年了，打枪还是不准，十枪里中六七枪，一听见枪响手就抖，更没见过真仗。
打就打呗。王柱说，城墙上有大炮，他们过不来。
可我听说清军的骑兵厉害……刘满仓的声音更小了，一刀能把人劈成两半。
那是在平原上。周铁不知什么时候进来了，把枪靠在铺上，蹲到炭盆边烤手，在潼关，骑兵冲不上来。他得先过河。河上结了冰，冰不厚，走不了马。他坐船过来，咱们在城墙上放炮，一炮打翻一条船。
刘满仓听了，稍微安心了一点，把剩下的馍一口塞进嘴里，嚼得腮帮子鼓鼓的。
西安那边，朱慈烺每天看塘报，算粮账，安排调兵。孙传庭咳嗽加重了，还是天天来议事，有时候咳得直不起腰，扶着桌子喘半天。朱慈烺让他歇着，他摇头。
大战在即，老夫歇不得。
二月初，从平阳回来的张小七进了西安城。他扮货郎在平阳城里转了三天，回来的时候满脸冻疮，脚也肿了，担子没丢，担子里还剩点针头线脑。
他喝了一大碗热姜汤，才缓过来。
阿济格的中军在平阳城北，大营扎在尧庙边上。他说，二十门大炮，最大的五千斤，架在城南的土坡上，炮口朝南。火药我看见五十多辆大车往营里运，一辆车拉两千斤上下，加起来十万斤打住。粮食从太原、大同那边运，一天三十车，一车二十石。
兵呢？
两万是实数。可两万不全是满人。满人五千，剩下的是汉军和蒙古兵。汉军是尚可喜旗下的，蒙古兵是外藩来的，打仗一般。张小七说，他们也冷。我在营门口卖货，看见兵们在营门口跺脚，有的棉鞋破了，拿破布裹着脚。
士气呢？
不高。张小七说，去年打了一年仗，冬天没歇过来，又要打潼关。我听见两个汉军兵私下抱怨，说不想打了，想回家。
朱慈烺点了点头。两万兵，士气不高，粮食一天六百石，从太原大同往过运。这些数字在他心里过了一遍。顿兵坚城，粮道拉得长，耗不起。
大同那边呢？
去大同的人还没回来。陈虎说，路远，一来回得半个月。
等到正月底，孙二回来了。他是大同人，熟路，在大同待了十天。
他带回来的消息，跟张小七的探报对上了：阿济格三次调大同的兵南下，梁震三次都推了。头一回说兵没练好，第二回说边墙外头蒙古人骚扰，走不开，第三回干脆说自己病了，下不了床。阿济格派使者去大同催，梁震闭门不见，让手下人回话说病重，快死了。使者在大同等了三天，连梁震的面都没见着，气冲冲地走了。
他什么意思？孙传庭问。
还是观望。朱慈烺说，看阿济格能不能打下潼关。他手里有大同的旧兵，占着大同，谁都不想得罪。
要不要拉拢他？
不用明着拉。朱慈烺摇头，他这种人，明着拉，好处他接着，该观望照样观望。不用管他，只要他不帮阿济格，就够了。
二月初，黄河上的冰开始化了。冰面变薄，踩上去咯吱响，走不了人，更走不了马。阿济格在平阳又等了半个月。等梁震，梁震不来；等河南的尚可喜，尚可喜屯在怀庆，看着他的旗号动，他不动，尚可喜也不动。
后方又传来消息：长城北边，喀尔喀部在集结，像是要南下。
二月中，阿济格拔营北撤了。
消息传到潼关的时候，刘承嗣正在城墙上看兵操练。他听完信使的话，沉默了一会儿，转身上了城楼，往北岸看。
北岸的大营确实在拆。帐篷一座一座放倒，兵在收拾东西，车马在集合。远处的烟尘起来了，往北去。
刘承嗣举起手里的望远镜。望远镜是工坊造的，铜管子，磨了两片镜片，能看两里远，倍数不大，够用。他看了一会儿，攥着镜子的手松了一些。
撤了？张大山站在他旁边，有点不敢信。
撤了。
追不追？张大山凑过来，一脸跃跃欲试。他这两个月憋坏了，没仗打，手痒。
不追。刘承嗣放下望远镜，他撤得有章法，后卫没乱。追了，吃亏。
张大山撇了撇嘴，没再说什么。
塘报送到西安，朱慈烺看完，没有松懈。他知道阿济格不是不来了，是暂时撤了。等天暖了，等蒙古那边消停了，他还会来。
他给刘承嗣下了令：继续练。兵不能松，一松就散。趁着春天，把新兵再练三个月，练到能打野战。
又给孙传庭下了令：粮接着往潼关运，趁黄河开冻前把渭南、华州的仓再充实一遍。工坊的枪炮不停。
消息传到营房，兵们松了口气。
王柱坐在营房门口擦枪，刘满仓在旁边帮他擦通条。天暖了一些，太阳晒在身上暖洋洋的，风也不那么割脸了。
柱哥，他们走了。刘满仓脸上带着笑，不打了？
走了还会来。王柱把擦干净的枪装起来，咔哒一声，枪机合上了，好好练你的枪。下回他们来，你得打中。
刘满仓哦了一声，低头接着擦通条。