马车随着人流前行，缓缓驶入城门。


    入城之后，眼前景象更是让父女二人心生暖意。


    宽阔平整的街道纵横交错，路面干净整洁，两侧商铺林立，粮铺、布庄、药铺、杂货铺一应俱全。


    商贩叫卖之声此起彼伏，热闹却不嘈杂，满城烟火气扑面而来。


    街上往来百姓衣着整洁、步履安稳，脸上无流离愁苦、无惊惧惶恐。


    孩童沿街嬉笑奔跑，老者闲坐街边闲谈，尽是安居乐业的祥和景象。


    马车缓缓穿行长街，少女依旧轻掀车帘，好奇打量着沿途风物。


    车厢内的中年文士微微闭目，似在思忖心事。


    父女二人尚且不知，自他们踏入熙和县的那一刻，暗处便已有一双眸子牢牢锁定了他们。


    丞相府内，刘穆之端坐书案之后，翻阅着一张张奏报。


    他神色严肃，落笔果断，处置政务效率极高。


    就在这时，一道黑衣身影悄无声息潜入府中，几步便行至刘穆之身前。


    “见过丞相。”


    黑衣人单膝跪地，嗓音沙哑低沉。


    刘穆之放下手中狼毫，脸上严肃之色褪去，语气温和开口。


    “是玄一，可是有要事禀报？”


    玄一是流沙刺客小队长，是赵尘特意命卫庄挑选，专门负责护卫刘穆之。


    不止刘穆之，宋慈、李纲等朝中重臣，赵尘皆令卫庄调拨流沙小队贴身护佑。


    只不过刘穆之只留两人近身护卫，其余流沙暗卫尽数外派，驻守四座城门，专门监察入境的异乡异人、气质特殊之人。


    但凡发现形迹不凡、异于常人者，即刻回府禀报。


    “禀报丞相，属下于城门处发现一对父女，二人衣着清雅、气质卓然，疑似正是丞相一直等候的异人。”


    玄一垂首，语气一丝不苟，郑重禀报。


    刘穆之眼前骤然一亮，当即放下狼毫，起身快步道。


    “快，随我去见见这对父女！”


    他面露真切期待，眼底的喜色根本无从遮掩。


    玄一见状，脸上却露出几分迟疑，似有疑虑，却不知如何开口。


    刘穆之看在眼里，笑着主动询问：


    “怎么，可是心中有疑惑？”


    虽是问句，语气却笃定了然。


    玄一犹豫片刻，终究还是点了点头。


    刘穆之一边起身披上外袍，一边随口说道。


    “有话但说无妨，我这里没有诸多规矩束缚。”


    玄一不再迟疑，拱手直言。


    “丞相，属下心中不解。这已不是我们第一次遇见形迹特殊的人了。前几次您每每前去察看，第一次见的是一名寻常商贾，您与其闲谈数句，便不了了之。”


    “第二次遇见的，是个徒有容貌、毫无真才实学的江湖骗子。”


    “至于第三次、第四次之人，虽略有薄才，却也称不上惊世大才。”


    “可为何每次属下禀报有特殊之人入城，您都要搁置手中政务，亲自前往察看？属下斗胆敢问，这般行事，是否有些耗费精力？”


    话音落下，大堂之内瞬间安静下来。


    刘穆之从容系好袍带，并未立刻作答，抬眸望向窗外街巷夜色，嘴角勾起一抹悠远深意的笑意。


    他旋身转身，缓步落坐堂中，目光落在满脸耿直疑惑的玄一身上，语气平淡，却字字通透，道尽乱世争霸的真谛。


    “玄一，你只看见我数次无功而返，却从未看懂，我为何次次非去不可。”


    玄一蹙眉拱手。


    “属下愚钝，恳请丞相解惑。”


    “乱世争雄，归根结底，争的从不是兵甲粮草，亦不是疆域城池。”


    刘穆之语速沉稳，娓娓道来。


    “兵马，可征可募；粮草，可屯可积；城池，可攻可守。唯独济世人才，可遇而不可求。”


    “你以为我外出察看，是为寻觅些许薄才？非也。我是在赌，于万千寻常过客之中，赌能否遇见藏于市井的璞玉、隐于乱世的世外高人。”


    玄一瞳孔微凝，似懂非懂。


    刘穆之继续缓缓阐释。


    “前几次的人，商贾唯利是图，骗子虚浮无实，小才格局狭隘。我一面、数语之交，便可断其根骨、辨其心性、定其格局，无大用者，自然弃之。”


    “可我若是不去看、不去辨呢？倘若真有隐世鸿儒、治世贤臣、绝代名士，隐匿于流民过客之中，被我一念错过，便是终生憾事，更是大宁的憾事。”


    他眸光骤然深邃，遥遥望向熙和县街巷方向。


    “寻常官吏、寒门士子，足以填充朝堂基层、打理细碎庶务。可那些能辅佐大王定国策、整吏治、安万民、稳乾坤的顶级大才，很难主动登门自荐。”


    “此等人心怀傲骨、眼藏山河，不屑依附庸主，不愿混迹浊世，只会隐姓埋名、辗转流离，亲自寻觅乱世明主。”


    玄一眼神微动，心中豁然开朗。


    “而且，你怎知我与这些人闲谈，当真一无所获？”


    刘穆之蓦然回头，笑容温醇。


    玄一顿时怔住，愣在原地，满脸茫然错愕。


    在他认知之中，前四次相见之人，或逐利市侩，或虚有其表，或才学平庸，难堪大任。丞相见过便弃，理应毫无收获。


    他实在不解，这些寻常之人，能让执掌大宁内政的丞相，得到何等裨益。


    刘穆之缓步走回书案前，随手拾起一份边境商贸密报，指尖轻点纸面，笑意从容老练。


    “你看的是‘此人无用’，我看的是‘乱世世情’。


    “我问你，乱世割据、治国争霸，除却人才，何为根本？”


    “属下不知。”


    “是人心，是大势，是各方暗流走向。”


    刘穆之声音不高，却字字诛心，直击要害。


    “第一次那名商贾，你只当他是逐利俗人、毫无用处。可我与他闲谈半刻，便摸清了汉东边境的私商通路、关卡漏洞，探清了各方势力对精铁、粮草、战马的管控松紧。这些一线实情，胜过十数密探的刻板禀报。”


    玄一瞳孔骤缩，满脸震撼。


    “第二次那江湖骗子，空有皮囊、胸无点墨，对吧？”


    刘穆之轻声问道。


    “是。”


    “可此人常年游走各州诸侯地界，见遍乱世众生。”


    刘穆之淡淡一笑。


    “我从他口中摸清了天下游士、江湖散人、投机奔走之辈的本心——大多趋利避害、见风使舵、唯权势是从。也正因看透此辈秉性，我才定下规矩：凡无实才、慕虚名、投机求官者，一概不用。以此杜绝朝堂侥幸之风，严防庸人蛀空大宁根基。”