伦敦，威斯敏斯特宫。
议事大厅里，一场关乎英格兰未来走向的高层会议，正在紧张地进行着。
长桌两边，十四名摄政委员会的委员，正襟危坐。
气氛比以往任何一次都要严肃。
因为乔瓦尼·阿奇亚尤利，正坐在那张属于教廷监正的高背椅上。
铁面具死了。
最大的内患解决了。
但在北边，还有几千苏格兰大军陈兵边界。
温彻斯特老伯爵率先打破了沉默。
“枢机大人。铁面具这个逆贼虽然伏诛，但这大卫·布鲁斯绝非善类。”
老伯爵今天特意穿了一件象征着备战状态的紧身皮甲。
“他在特威德河屯兵，之前还敢大言不惭地要咱们三个郡。这分明是觉得咱们英格兰软弱可欺！”
“我提议，既然裁决骑士团已经到了边境，不如一鼓作气，直接渡河。打进苏格兰，把大卫那个穷鬼的王座给掀了，彻底绝了北方的后患！”
老贵族总是想着开疆拓土，因为打下土地，他们这些世袭贵族就能分封领地。
萨福克伯爵也跟着附和：“对！那帮苏格兰乡巴佬，穷得连裤子都穿不起，肯定挡不住骑士团的兵锋。这是建功立业的好机会啊！”
贵族院的七个人，一个个群情激奋，仿佛苏格兰已经是他们的囊中之物。
可是。
坐在对面的威廉·科顿，却忍不住翻了个白眼。
这帮只知道抢地盘的武夫，脑子里装的全是烂草。
打仗？
说得轻巧。
骑士团那是乔瓦尼大人的私军，是阿奇亚尤利银行出钱养着的。
你们这帮贵族一分钱不出，一张嘴就要让人家去给你们打地盘？
天下哪有这种白嫖的好事？
科顿慢条斯理地开口了。
“诸位大人。你们这仗，打得可真是痛快啊。”
“直接渡河？掀了王座？说得像去集市上买两磅白菜一样容易。”
“我倒想问问。咱们那五千骑士团的兄弟，每天人吃马嚼要多少钱？”
“重装骑兵冲锋一次，马匹的折损、板甲的维修，要花多少弗罗林？”
“如果真打进了苏格兰高地，那破地方连条像样的路都没有，后勤粮草怎么运？运一袋小麦过去，路上民夫就得吃掉大半袋！”
科顿站起身，双手撑在桌子上，目光扫过那些脸色难看的贵族。
“最关键的是。”
“苏格兰有什么？”
“那破地方，地里刨不出金子，山上长不出好羊毛。除了一堆石头和一群除了命什么都没有的野蛮人，什么都没有！”
“咱们花着大把金币，去打一个连抢都没东西抢的穷鬼国家？就算打下来了，还得倒贴钱去派兵驻守防着他们造反。”
“这账算得，连十字架上的主听了都得掉眼泪！”
科顿这番话，句句戳中要害，全是赤裸裸的商人逻辑。
没有利润的战争，就是犯罪。
兰开斯特伯爵被噎得脸色发青。
“科顿！你个满身铜臭的奸商！国家尊严岂能用金钱来衡量？大卫侮辱了摄政委员会，难道就这么算了吗？”
“国家尊严？”
科顿冷笑一声。
“尊严是靠钱袋子撑起来的！你们贵族愿意掏腰包打仗吗？愿意把你们庄园里的羊全卖了充作军费吗？”
“你要是愿意，我科顿今天亲自给你牵马！”
兰开斯特瞬间哑巴了。
让他掏自己腰包打仗？
开什么玩笑。
他当这个委员是为了捞钱的，可不是为了当散财童子的。
看着贵族们吃瘪。
科顿觉得火候差不多了，他整理了一下衣服，转身面向一直闭目养神的乔瓦尼。
科顿的脸上，立刻换上了一副极其谄媚、又充满“大局观”的笑容。
“先知大人。”
科顿深深鞠了一躬。
“您组建这支神圣的裁决骑士团，是为了替上帝牧羊，是为了调停这世俗的纷争。”
“这次去北方平叛，骑士团的勇士们餐风露宿，可是出了大力气的。这都是先知大人您为了英格兰的和平，大公无私啊！”
“但是！”
科顿的话音猛地拔高，大义凛然。
“大人您可以为了信仰不计回报，但我们英格兰人不能不知好歹！”
“这调停的费用，怎么能让先知大人您自掏腰包呢？这绝不可以！”
科顿转过身，看着全场十三个委员，大声宣布自己的提议。
“我提议！”
“摄政委员会，必须以英格兰王国的名义，向先知大人的裁决骑士团，支付一笔‘维和调停费’！”
“这笔钱，是对骑士团将士们的犒劳，更是英格兰全体臣民对先知大人的感恩！”
此言一出。
大厅里鸦雀无声。
兰开斯特和那些贵族们，眼珠子都快瞪出来了。
他们终于明白科顿今天为什么这么活跃了。
这个臭奸商！
这个拍马屁的祖宗！
他居然想出了“维和调停费”这种烂词儿。
乔瓦尼在英格兰也有巨大的利益，可以说乔瓦尼如今是英格兰最大的地主，最有钱的商人。
乔瓦尼的私军去帮乔瓦尼自己剿灭隐患，到头来，还得英格兰国家掏钱给他买单？
可是。
谁敢反对？
谁在这个时候站出来说不给钱，谁就是“不知好歹”，谁就是跟先知大人过不去。
“可是……”
温彻斯特老伯爵擦了擦汗，弱弱地说，“科顿阁下，您刚才也说了，国库里没钱啊。咱们拿什么付这笔……调停费？”
科顿等的就是这句话。
他笑得像只偷了鸡的老狐狸。
“国库没钱？没关系啊。”
“咱们英格兰王国，可以向阿奇亚尤利银行借嘛。”
“用主权作抵押，发行一笔特别国债。银行放款，咱们摄政委员会签字，然后直接把这笔钱，作为调停费，支付给先知大人！”
好家伙！
所有委员都倒吸了一口凉气。
这是什么操作？
以国家的名义，向乔瓦尼的银行借钱。
借出来的钱，还没捂热乎，就以“调停费”的名义送给了乔瓦尼。
左手倒右手，乔瓦尼一分钱没出，却白白拿到了英格兰的一笔巨额债务。
以后英格兰的全体国民，都得源源不断地用来还这笔子虚乌有的债本和利息。
空手套白狼，被科顿玩出了一朵花。
但你还挑不出毛病。
因为人家打的旗号是：绝不能让先知大人吃亏。
兰开斯特看着科顿那副狗腿子的模样，心里虽然恨得牙痒痒，但也不得不佩服这小子的政治嗅觉。
兰开斯特也是个老油条，他一看乔瓦尼虽然半闭着眼睛，但面部肌肉稍稍扯动了一下。
他立刻就知道，乔瓦尼对这个提议很满意。
“咳咳。”
兰开斯特赶紧站起来，大声说道。
“科顿阁下此言大善！”
“我作为贵族院的代表，完全赞同！先知大人为了英格兰鞠躬尽瘁，这笔调停费，咱们出得心甘情愿！”
“对！必须出！谁不出谁就是英格兰的罪人！”
萨福克伯爵也赶紧跟上，生怕表忠心表晚了。
就在整个摄政委员会达成了一致，争先恐后地要把英格兰的未来卖给乔瓦尼的时候。
议事大厅的橡木门，被推开了。
穿着女仆装的莉莉丝，走了进来。