第二趟进山的时候，陈四九在野市上碰见了一个人。


    他正蹲在市场里把变蛋从坛子里往外拿，一抬头看见旁边隔了三个摊子的位置上蹲着一个胖子。


    那人穿着一件灰扑扑的旧褂子，后背佝偻着，蹲在一堆山货后面，手边摆着几捆干草药。


    那些草药蔫了大半，叶子卷着边，有几根已经发了黑，像是刚从山上采回来还没来得及晒干就被摆上了摊子。


    那个背影像是被人换了个人塞进了那件已经洗不出本色的旧衣裳里。


    陈四九认出了他。


    张老三以前那个帮手——张老三带着两个帮手去堵人的时候，胖的那个就站在张老三身后一步远的地方，叉着腰，像是随时准备动手。


    后来张老三死了，他手底下的人都散了。


    胖子也认出了陈四九。


    他蹲在草药后面，目光从陈四九脸上扫过时顿了一下，先是一愣，然后低了低头，把那根正在捋直的干草茎放了下来，像是不知道是该打招呼好还是该假装没看见好。


    他低头捏着那根草茎，手指头在上面来回捋了两遍，把它捋直了又折弯。


    陈四九从他摊子前面走过去的时候停了一下，蹲下来，看着那些蔫了大半的草药问了一句：


    你也在这儿摆摊？”


    胖子没有抬头。


    他把面前那捆草药往旁边挪了挪，给陈四九腾出一点蹲下来的位置，干裂的嘴唇上还沾着一层薄薄的白皮：


    混口饭吃。”


    他把最后一根草茎搁在摊面边沿，像是完成了什么很不重要的活计，


    这边收草药，给的价比镇上高一些，我也就认几样，不敢跟大贩子比。”


    陈四九蹲下来看了看他那些草药，挑了几把成色尚可的苍术和防风，放在鼻子前面闻了闻——气味还算正。


    他把自己挑出来的几把捆了捆，放在自己筐边：


    这个我要了，你下回多采些苍术和防风，有多少我收多少。采回来晾干了再拿来，别湿着。”


    胖子抬头看了他一眼，目光在他脸上停了一下，像是要确认这句话里没有藏着别的意思。


    然后他点了点头，又低了下去，把那几捆草药重新拢了拢码整齐了，把那些发黑变质的叶子摘出来搁在一边，又把剩下的干草茎一根一根地往干燥的地方挪。


    他整理草药的手指头比上次见时粗糙了许多，像是一只被风刮过太多次才重新趴稳的野草。


    陈四九站起来把挑好的草药放进自己的筐里，多留了五文钱搁在胖子摊子边沿的一块石头上，用干草茎压着，没有说拿着”也没有说找零”，只是放好了，然后站起来走回了自己的摊子。


    第三趟的时候，陈四九在野市上已经卖完了货，天已经快黑了。


    樟树的影子铺了大半个场子，来往的人渐渐少，草棚里有人开始收摊，把货往麻袋里拢。


    陈四九把最后那根蜂蜡蜡烛递给一个买主，收了钱，蹲下来把坛口重新封好，干草扎紧了搁在筐里。


    走吧。”他说。


    三人沿着来时的山路往回走。


    日头已经落到了山脊线后面，天还没有全黑，但林子里已经暗了下来。


    松树的轮廓在暮色里模糊成一片墨绿色的剪影，脚下的土沟比白天看着更深了一些。


    石头走在最前面，赵大栓走在中间，陈四九走在最后，布袋里装着今天卖货换来的铜钱和几样从野市上换来的山货，沉甸甸地压在肩窝里。


    走到那片矮松林中间的时候，陈四九听见身后传来脚步声。


    不是一个人的脚步声。


    至少有四五个人的脚同时踩在松针上，踩出了那种乱了拍子的闷响，像是在刻意压着声音走路，但压不住松针被踩断的咔嚓声。


    脚步声从松林两侧往他们这边靠拢，节奏一致，像是有人在黑暗中悄悄拉着一根看不见的线，把所有脚步往同一个方向收拢。


    陈四九停了下来。


    他把担子从肩上放下来，侧身看了一眼石头，石头已经把手里的扁担横过来攥住了，像攥着一根趁手的棍子，指节攥得发白。


    赵大栓的步子也停了下来，他站在陈四九身后半步，没有往后退，也没有出声，像是已经被这脚步声堵住了一路，此时总算等到了一个可以落地的地方。


    几个人影从松树后面钻了出来，手里攥着棍子和麻绳。


    领头的那个晃了晃手里的棍子，声音不高不低的，像是在说一件很平常的事：


    挑担子的，留点东西再走。头两趟看你都是空手回去的，这一趟你担子沉了不少。”


    石头没有动。


    他横着扁担站在陈四九旁边，目光在那几个人影的脸上挨个扫了一遍，像是在数他们之间的距离。


    那根扁担在他手里握得很稳，像一截晾在屋檐下几年的干木头，已经忘了自己原来是从哪棵树上砍下来的了。


    赵大栓也没有动，但他把手从担子的绳结上拿开了，像是已经准备着把这担子暂时放下。


    陈四九说：


    我们是来卖东西的，不想惹事。但你要是想要这担子里的东西，那你得先把我们三个人放倒。”


    那几个人互相看了一眼。


    松林里的光线已经很暗了，看不清他们的表情，但能感觉到他们的脚步停了一下。


    领头的那个人握着棍子站在原地，看了看陈四九三个人站的位置——他们并排站着，肩膀挨着肩膀，石头手里的扁担横着，赵大栓虽然没有武器但身体往前倾了半寸，像是随时准备先伸手去够离自己最近的那个人。


    他们站成了一堵已经被推过一次却没有倒下去的墙。


    领头的往地上啐了一口，把棍子收回来搁在肩上，转身走了。


    那几个人跟在他后面，脚步声在松针上渐渐远了，像有人把一张展开的旧麻布慢慢叠了回去。


    脚步声远了以后，石头把扁担放下来，蹲下来把散在地上的草药重新拢进筐里，把那根被碰歪了的扁担绳重新缠了一道。


    陈四九蹲在路边系鞋带，松林里很安静，鸟叫声也没有了，只有风声在树梢上面慢慢绕着。


    他系完了站起来，把捆好的草药筐拢到扁担上，对着石头也说了一句：


    下回带刀。”


    石头把扁担重新搭上肩，没有答话，但他的步子比刚才走得更稳了。


    赵大栓跟在他后面，三个人的影子在松林里时隐时现，隔上几步就会和树影重新交叠在一起。