队伍正走着，陈四九忽然听见前面传来一阵沉闷的响声。


    他停了一步，侧耳听了一下。


    那声音从东边的官道上传来，越来越近，越来越重。


    像是有什么东西在很远的地方碾过地面，又闷又沉，一阵一阵的，震得路边的碎石都微微发颤。


    他抬头往东边看了一眼，官道的尽头扬起了一片灰黄色的烟尘，烟尘不高，但很宽，贴着地面往前推。


    “停。”


    他赶紧抬手叫停了队伍。


    后面的人陆续停下来，骡马不安地刨着蹄子，喷着响鼻。


    有人咳嗽起来，烟尘已经漫过来，灰扑扑的，混着干土和牲口粪便的气味。


    有人拿袖子捂住口鼻，有人蹲在地上咳了两声。


    一个民兵拽住骡马的缰绳，把躁动的骡子往路边拢了拢，烟尘里传来多匹马蹄踏地的声音，密匝匝的，像是整片地面都在跟着震。


    陈四九远远地看着那片烟尘。


    他知道来的是什么了，是大队车马，而且是有真正马匹的大队车马。


    虽然他们这里离边关不远，时常有马从草原流转过来，但也不会到小户人家。


    小户人家根本养不起马，也不实用，耕地侍弄经济性都不如牛，而且也解释不清来源——以前朝廷对于马政还是很严苛的，只有马户才能养马。


    能养得起这么多马的人家，不是一般的大户。


    “靠边，都靠边。”


    他转过身来，嗓门压着但压得很急，“把骡马牵到路边沟里去，人退到坡上去，别挡道。”


    队伍动了。


    石头和栓柱把骡马往路边牵，二牛带着民兵把粮车往坡沿上推。


    赵秋娘抱着念儿退到路边的坡地上，二丫牵着赵铁柱跟在后面，陈大柱的板车被推到坡脚，赵老实一家缩在坡沿后面。


    几十个人挤在官道北侧的坡地上，像是一群被风吹歪的枯草。


    车马队到了跟前。


    打头的是两匹枣红色的高头大马，鬃毛梳得整整齐齐的，脖子上挂着铜铃，跑起来的时候铃铛叮叮当当地响。


    马上坐着两个青衣仆役，腰板挺得直直的，手里攥着缰绳，目光平视前方。


    后面跟着一辆四驾马车，车厢是雕花的，木头上了漆，漆面在灰扑扑的天光里泛着一层暗红色的光。


    车厢的帘子是锦缎，角上挂着流苏，风一吹就荡起来，车厢后面跟着七八辆大车，载着箱笼、粮袋、绸缎，每辆车都是两匹马拉的，车轮包着铁皮，碾过烂泥路的时候发出沉闷的咯吱声。


    车后跟着几十个仆役，男的挑着担子，女的挎着包袱，脚步匆匆，尘土飞扬。


    车马队经过的时候，那个领头的青衣仆役往陈四九这边看了一眼。


    他的目光从坡地上那几十个灰扑扑的人身上扫过去，又扫过那些牵着骡马、推着板车的民兵，最后落在陈四九脸上。


    他看了两息，嘴角动了一下，像是一个很淡的弧度，像是在赞赏他们识趣。


    然后他收回目光，催马继续往前走。


    车辆、人群、仆役，嗖嗖地过。


    马蹄踏在泥地上，溅起的泥点子落在坡脚的草叶上，车轮碾过的地方留下深深的车辙，把官道的烂泥翻到两边。


    一个仆役从陈四九面前经过的时候，拿袖子捂着鼻子，往路边啐了一口唾沫，嘴里嘟囔了一句什么，听不清。


    另一个仆役的担子擦着赵老实的牛车边沿过去了，赵老实缩着脖子往后退了退，孙氏把赵铁柱往怀里拢了拢。


    栓柱蹲在坡沿上，看着那辆雕花马车。


    车厢上的雕花是缠枝莲的纹样，漆面光滑，在灰扑扑的天光里泛着温润的光。


    拉车的马匹膘肥体壮，鬃毛油亮，蹄子踏在地上稳稳当当。


    仆役们穿着统一的青布衣裳，腰里别着短刀，脚步利落，一看就是训练过的，栓柱看了一会儿，忍不住感叹了一句：


    “大丈夫当如是也。”


    陈四九蹲在他旁边，刚喝了一口水，听到这句话，嘴里的水差点喷出来。


    他转过头来看着栓柱，眼珠子瞪得溜圆。


    看到栓柱还是那副呆样，颧骨凸着，嘴唇干裂着，两只眼睛亮晶晶地看着马车过去的方向。


    不是被什么东西附了魂。


    陈四九使劲伸手在他后脑勺上拍了一下。


    啪。


    栓柱的脑袋往前一栽，差点磕在膝盖上。


    “不是，四九哥，你打我干啥？”


    栓柱揉着后脑勺，不解地看着他。


    陈四九还犹不解气，又打了两下，刚才可给他吓够呛，他压着嗓子，声音里带着一股恨铁不成钢的气：


    “还干啥？你这话是一般人能说的？”


    栓柱的嘴张了张：“我就是感叹一下……”


    陈四九还想接着教训他，被旁边的石头扯了扯衣角。


    石头的目光没有看他们，看着车马队的后面，他的声音压得很低：


    “四九哥，你看后面。”


    陈四九顺着他指的方向看了一眼。


    车马队的最后面，是一匹马拖着一根长绳，绳子末端拴着一个人。


    那人被拖在泥地上，两只手被反绑着，身子在烂泥里翻着，衣裳被拖烂了，脸埋在泥里看不清面目。


    但他挣扎的时候偏了一下头，露出一只眼睛，那只眼睛被泥糊住了半边，但眼眶的轮廓，颧骨的弧度，陈四九看着眼熟。


    石头凑过来，把声音压得更低了：


    “四九哥，你看这人是不是逃跑的那个黑脸汉子。”


    陈四九认真看了看。


    那人被拖在泥地上，身子翻过来的时候，脸上的轮廓在泥污底下露出来——宽额头，塌鼻梁，嘴唇厚，下巴上有一块旧疤。


    就是那个黑脸汉子。


    他应该是逃跑时拿着刀被这群人看到了，被他们以为是土匪踩点，直接被抓住。


    大户人家可不管那个，宁杀错不放过。


    “好像，还真是。”


    陈四九把目光收回来，拍了拍石头和栓柱的肩膀，


    “不说了，赶紧启程。”


    他站起来，往队伍前面走。


    石头和栓柱跟在后面，二牛带着民兵把骡马重新牵回路上，把粮车推回官道。


    赵秋娘抱着念儿从坡上走下来，跟在陈四九旁边。队伍重新整好，顺着车马队碾开的那条路往前走。


    路被车轮碾得平了些，泥也压实了，比刚才好走。


    陈四九走在最前面，把手搭在骡马的缰绳上，他回头看了一眼，车马队已经走远了，扬起的烟尘在官道尽头散成一片灰蒙蒙的雾气。


    那个被拖着的人影也远了，缩成一个模糊的黑点，在烟尘里时隐时现。


    他把目光收回来，攥紧了缰绳。


    而接下来的路也不太顺畅。