洪武五年四月，北边出事了。
北元残部扰边，徐达奉旨北上，十万大军出塞。仗打得顺，可粮跟不上。
消息传到应天，是四月十六。朝堂上炸了锅——不是因为打败了，是因为户部算出来的一笔账：
江南征粮一石，运到北边军前，到营只剩三斗一升。
路上吃掉七斗？朱元璋把户部的奏报拍在御案上，谁吃的！
户部尚书伏在地上，一句话都不敢说。
倒是底下有位侍郎硬着头皮回：回陛下，是路。漕运、陆运、转运、入库、出库，五道手，每道手都要损耗，每道手都要吃。运一石米到北边，路上赶车的民夫、押运的兵丁、拉车的牲口，全指着这石米活着。
那朕的兵吃什么？
吃剩下的三斗。
满殿死寂。
半晌，兵部一位侍郎出列，声音发涩：
陛下，北边来的军报说，已有逃兵。上月一个卫所跑了四十七个，抓回十一个，杀了三个。
为何跑？
老朱没说话。他把那份军报捏在手里，捏得指节发白。
殿上有人提议加征。立刻有人反对：江南去年秋汛，两府减产，此时加征三成，怕是要出流民。反对的人刚说完，就有人顶回去：流民是后年的事，边军是今年冬天的事。
两边在殿上吵了小半个时辰。
顾寒站在班列末尾，从头到尾，一句话没说。
散朝之后，他被人留了下来。
武英殿里只有老朱和他两个人。老朱坐在御案后头，手里捏着一封军报，看了他半天。
你今日一句话没说。
臣在算数。
算出什么了？
回陛下，顾寒说，臣还没算完。
老朱盯着他看了半晌，忽然把军报放下。
三天。
什么？
朕给你三天。老朱说，三天后，你若还算不完，朕就下旨征粮。江南加征三成——朕知道加了要出事，可北边十万张嘴等着。
顾寒退出殿门的时候，背后传来一句：
顾寒。
臣在。
朕不问你要法子。老朱的声音很平，朕问你一句话——征粮这事，是朕的兵先饿死，还是朕的民先反？
顾寒站在门槛上，没回头。
臣算完，回陛下。
三天里，顾寒把自己关在糖坊的账房里。
幼薇推门进去送饭的时候，看见满地都是纸。
她捡起一张看：上面画着一张图——不是账，是路。从江南的粮仓起，一条线往北，线上密密麻麻标着点：运河、码头、陆路、州县、驿站、边仓。每一个点旁边都标着数——日期、损耗、脚钱、人手。
再捡起一张，是同一张图，只是线上的点数少了七个。
哥哥，这是什么？
粮路图。顾寒头也不抬，一石米从江南到边关，要过二十九道手。我数了三遍。
二十九道…
二十九道手里，有十九道，是朝廷自己设的。顾寒把笔搁下，揉了揉眼睛，仓、场、局、所、驿、站——每一处都有官，每一处的官都要养人，每一处的人都要吃饭。米没到兵嘴里，先喂了这十九处。
那能不能撤？
撤不得。顾寒说，撤一处，那处的官和吏就成了流民；撤十处，是几千户人家断了活路。十九处养了几十万人——这些人不是坏人，他们只是恰好站在米从江南到边关的这条路上。
幼薇看着满地图纸，忽然明白哥哥这三天算的到底是什么。
哥哥，你不是在计算怎么运粮。
你在算——这十九处的人，能不能换一种活法。
顾寒抬起头，看了她一眼。
说下去。
他们站在路上，是因为他们只会这一件事：把米从一个仓搬到另一个仓。幼薇说，若是有人给他们另一条路走——比如让他们替商人运货，让他们的车、他们的仓、他们的路都还用着，只是装的货不一样——
他们就不会饿死。顾寒接了这一句，而朝廷也不用撤他们。
可是哥哥，商人凭什么替朝廷运粮？
因为商人要挣钱。
打仗的地方也去？
越打仗，粮价越高。北边一石米如今值三两，江南值三钱。顾寒说，十倍的差价，你拦不住商人的。你只能选择——是让他们偷偷摸摸地走，还是让他们明明白白地走。
那怎么办？
顾寒没答。他拿起第三张纸，纸上只画了一条极粗的线，从江南直通北边，线上一个点都没有。
线的旁边写着四个字：
商队随军。
幼薇看着那四个字，看了很久。
哥哥，商人跟着军队走？
打仗的时候？
打仗的时候。顾寒说，打到哪，粮就到哪。
他把那张纸折起来，收进怀里。
幼薇看着他。
哥哥，你怕么？
怕什么？
怕陛下不答应。
顾寒沉默了一下。
他说，二十二道手要变成五道，中间那十七道手上的人，都要另找出路。这不是一句话的事，这是几十万人的饭碗。
那你还说？
因为另外那条路更怕。顾寒说，江南加征三成，今年冬天就有人卖儿卖女；边军断粮，今年冬天就有人溃营。这两条路，走哪条都是死人。
他把灯吹了。
我这三年学会一件事——凡是两条路都通到死人的时候，一定还有第三条。
第三条路在哪？
在那些没人走过的地方。
明天，我去见陛下。