顾寒回到应天，是五月廿一。


    进城的时候天刚亮，城门口排着队。他掀开车帘看了一眼——排队的不是商旅，是挑着空担子的人，从城门洞一直排到护城河边。


    他放下帘子。


    先生，看见了？铁柱在车外头问。


    看见了。


    那是买米的。铁柱说，从前天起，城里米铺一天只开两个时辰，一人一次，限二升。


    顾寒没说话。


    车进了城，直接去仓里。


    顾记在江南有十一个小仓，都沿河。


    这是两个月前的事。三月十五，顾寒下了第一道收粮令，一条船一条船地往沿河十一个点撒人，见粮就收，不挑好坏，不问来路，只问一句——有没有仓。


    那时候米价一石四百文。


    管事的当时脸都白了，跑来问：先生，这时候收粮，收来做什么？


    顾寒说：等着。


    管事的又问：等到什么时候？


    顾寒说：等到有人要饿死的时候。


    那句话管事没听懂。他只知道从三月十五到四月末，四十多天，十一个仓一点点塞满，一共一万二千石。本钱四千四百四十两。


    五月初，江南旱。


    五月中，运河水浅三尺。


    五月二十，六大粮行同日封仓，米价一两二。


    仓在城南，靠着一条支河。


    管事姓陈，五十来岁，跟了顾寒两年。他捧着册子出来的时候，手是抖的。


    先生，都在这儿了。


    顾寒没接册子。


    你先说数。


    一万二千石，一石不多，一石不少。陈管事咽了口唾沫，按今日市价一两二算…


    不算。顾寒说，我不卖。


    陈管事愣住了。


    先生？


    我说，这粮，一石都不卖。顾寒抬起头，你记好了，从今天起，顾记的仓，只进不出。


    可——


    可什么？


    可咱们收粮的本钱是四千四百四十两，利滚利的账，一个月要出三百多两的息。陈管事声音低下去，要是囤着不卖，这三百多两就白扔了。


    顾寒笑了。


    三百多两。他说，陈管事，你知不知道，眼下苏松常湖四府，一天要吃掉多少石米？


    陈管事张了张嘴。


    我告诉你。顾寒说，不算乡下，四府城里的住家，一天三万石。打底。


    三万…


    咱们这一万二千石。顾寒拍了拍仓门上的铜锁，够他们吃半天。


    陈管事的脸白了。


    半天？


    半天。顾寒说，所以这粮不能卖。卖了，就是把一万二千石扔进一个无底洞，连个响都听不见。


    那收它做什么？


    顾寒看着那扇仓门，看了很久。


    砸盘。


    这两个字，陈管事听不懂。


    顾寒也没打算让他听懂。他直奔第二件事。


    铁柱。


    第一批粮，运到哪儿了？


    铁柱的脸色一下子难看起来。


    先生，卡住了。


    卡在哪儿？


    浒墅关。铁柱说，前天就该过闸的，到今天还在闸口排着。


    为什么？


    户部的勘合。铁柱咬着牙，新规矩——凡漕船过闸，须逐船勘验，验明勘合方得放行。说是整饬漕弊，防人夹私。


    顾寒点点头。


    这个我知道。


    可先生您不知道的是——铁柱压低声音，从前勘合是三天一批。现在，十天。


    顾寒站住了。


    十天？


    十天。铁柱说，我在闸口蹲了两天，看着。前头的船，一天放四条。四条！闸口外头排了二百多条船，一天放四条，放到什么时候去？


    顾寒没说话。


    他走到河边，蹲下来，把手伸进水里。


    水是温的。浅得能看见底下的石头。


    铁柱。


    咱们船上装的是什么？


    多少？


    八百石。


    八百石。顾寒站起来，拍了拍手上的水，苏松常湖四府一天吃三万石。咱们这一船，够吃多久？


    铁柱算了算。


    半个时辰。


    半个时辰。顾寒重复了一遍，为了这半个时辰，咱们在闸口排十天。


    他转过身，往回走。


    铁柱。


    船，不走了。


    不走了。顾寒头也不回，让船靠岸，卸到岸上最近的那座仓里去。哪座近？


    望亭仓。


    卸望亭仓。顾寒说，然后船空着回，再装，再卸。一趟一趟地搬。


    先生，那得搬到什么时候——


    那就搬。顾寒说，走水路的，等他十天。走陆路的，一天两趟。


    铁柱站在原地，半天没动。


    他忽然明白了过来。


    先生，您是说……


    我说，他卡的是船，不是粮。顾寒的声音很平，他的规矩是给船定的，不是给米定的。米长腿，自己会走。


    那天下午，顾寒做了一件事。


    他把十一个小仓的位置，一张纸画了出来，钉在墙上。


    然后他站在那张纸跟前，看了整整一个时辰。


    十一个点。


    最北的望亭，离苏州府城四十里。最南的平望，离湖州府城七十里。中间隔着太湖，绕一圈要三天。


    他拿起笔，在望亭和平望之间，画了一条线。


    不是沿河的那条。


    是一条直的，穿过太湖的。


    铁柱。


    太湖里能走船吗？


    铁柱愣了愣。


    能是能可那不是漕河。


    我不要漕河。顾寒说，漕河归户部管。太湖归谁管？


    铁柱张着嘴，答不上来。


    太湖不归谁管。顾寒把笔搁下，那就好。


    他把那张纸从墙上揭下来，卷起来，塞进袖子里。


    去望亭。


    现在？


    现在。


    出城的时候，天已经擦黑了。


    车过了一条街，街上一片漆黑，只有一家米铺门口还点着灯。灯底下排着长队，队伍安静得出奇，没有人说话，也没有人推搡。


    车过的时候，顾寒掀开帘子看了一眼。


    队伍里有个老太太，抱着个孩子。孩子不大，三四岁的样子，趴在她肩膀上，不哭也不闹。


    老太太一下一下地拍着孩子的背。


    顾寒看着，一直到车拐过街口。


    他放下帘子，靠回车壁上，闭上了眼。


    车里很暗。


    过了很久，他睁开眼，从怀里摸出手机。


    屏幕亮起来，光打在他脸上。


    他点开日历。


    日历上，五月廿六那一天，被他自己画了一个红圈。


    红圈旁边写着两个字：住院。


    顾寒看着那两个字，看了很久。


    然后他锁了屏，把手机塞回怀里。


    外头的风从车窗缝里钻进来，带着运河水的味道——一股子水腥气，还有点烂水草的味。


    他忽然说了一句。


    铁柱。


    到了望亭，先找船。


    找什么船？


    渔船。顾寒说，太湖里打鱼的那种。越破越好。


    破的？


    破的。顾寒说，太新的船，过闸的时候叫人盯着。破渔船没人看。


    铁柱应了一声，甩了个响鞭。


    车轱辘碾过石板路，咯噔咯噔地往南去了。


    顾寒靠在车壁上，闭上眼。


    他没说的是——破渔船一趟只能装三十石。


    一万二千石，要装四百趟。


    那天夜里，望亭仓的灯亮到三更。


    第一批二十条渔船，雇下了十九条。


    还有一条，船老大不干。


    老头七十多了，蹲在船头上抽烟，说什么也不肯。


    客官，夜里太湖起风，我这船小，翻了就没了。


    顾寒站在岸边，问了一句：


    老人家，你家里几口人？


    六个。


    孙子多大？


    小的那个，三岁。


    顾寒沉默了一会儿。


    他从怀里摸出一锭银子，放在船板上。


    五两。


    老人家，我不雇你跑太湖。他说，我就问你一件事——这锭银子，够你买多少米？


    老头看了看那锭银子，又看了看顾寒。


    按今日的价四石多。


    四石多。顾寒说，够六个吃多久？


    老头的手抖了一下。


    他没答。


    顾寒也没等他答。他把银子往前推了推。


    银子是给你的，不是雇你的。他说，你愿意跑就跑，不愿意跑就不跑。我不强求。


    说完他转身就走。


    走了十几步，身后传来脚步声。


    老头追上来了。


    客官。


    顾寒站住。


    老头没说话，弯腰从船板上捡起那锭银子，塞回顾寒手里。


    银子我不要。他说，我这条船，一夜能跑两趟。一趟三十石。


    他把烟锅在鞋底上磕了两下。


    从明晚起，我给你跑一个月。


    顾寒看着他。


    为什么？


    老头把烟锅别回腰上，低头去解缆绳。


    我不为银子。他说，我那小的孙子，前天起就没吃过一顿干的。


    顾寒站在那儿，一直到老头把船撑离了岸。


    水面很黑，船灯一晃一晃的，往太湖心去了。


    顾寒在岸边站了很久。


    风从湖面上吹过来，凉的。


    他低下头，看了看手里的那锭银子，然后慢慢攥紧了。