风雪未歇，夜色浓重如墨。


    长安街上，密集的马蹄声踏破了百年的宁静。


    数十骑穿着飞鱼服的锦衣卫举着松明火把，纵马狂奔，火光在两侧坊墙上拉出长长的残影。


    顺天府衙门、仓场总督府第、兵部侍郎私宅，一扇扇大门被粗暴砸开。


    木轮碾压青石板的“嘎吱”声，从子夜起就没停过。


    一辆接一辆的囚车首尾相连，槛木里锁着的全是冻得瑟瑟发抖的朝廷命官。


    有的人连官服都没来得及穿，身上只披着单薄的中衣，头发散乱，脸如死灰。


    三法司会审的旨意一下，这把火以户部为起点，借着风势瞬间燎遍了南北直隶。


    盐政、马政、漕运、九边军需、内廷采办，所有带钱粮过手的地方，门槛全被锦衣卫的皂靴踏平了。


    西苑，内库门前。


    数百根火把将半边天映得通红。


    红漆大木箱一抬接着一抬，力士们光着膀子，呼哧呼哧喘着粗气，汗水在夜风中蒸腾成白茫茫的雾气。


    司礼监掌印黄锦站在廊檐下，两手交握拢在袖筒里，旁边的小太监手里提着灯，照着他手里那本厚厚的名册。


    “江南织造局，查抄现银四十五万两，绸缎三万匹！”


    “两淮盐运使衙门，查抄白银六十二万两，金锭两万两！”


    “九边大同镇守府，查出亏空赃银三十万两，现已全数押解入库！”


    底下核算的太监扯着尖嗓子唱报，声音里透着压不住的亢奋。


    黄锦的朱笔在册子上重重勾画，脸上的褶子笑得像朵绽开的雏菊。他侧过头，冲着身旁的小太监压低嗓音：“给咱家仔细盯着入库，少一钱银子，咱家活剥了你的皮。”


    交代完，黄锦一路碎步进了玉熙宫，腰弯得极低，连鞋底擦过金砖的声音都放得极轻。


    “皇爷，今夜又入了三百万两现银，太仓那边也填进去两百万石粮食。底下的人还在往各省去，这数目还得往上翻。”


    嘉靖靠在龙椅上，闭着眼，鼻端隐约呼出一道极细的白气。


    他刚服下今日新送来的丹药，周身暖意融融，胸中块垒一扫而空。


    他没有睁眼，只轻轻“嗯”了一声。


    指尖在紫檀扶手上不紧不慢地敲了三下。


    “大明的底子，真厚啊。”嘉靖的声音低沉，辨不出喜怒，“两淮盐政天天给朕叫穷，自己倒是吃得脑满肠肥。告诉陆炳，接着往下挖。但凡伸了手的，一个别留。”


    “奴婢遵旨。”黄锦躬身退下。


    内阁值房。


    紫铜火盆里的银炭烧得通红，屋里暖如春日。


    首辅夏言坐在首位，手里捏着一份都察院送来的弹劾折子，眉头死死拧着，目光锋利。


    门帘掀开，次辅严嵩缓步走进来。


    他身子微微躬着，脸上挂着一成不变的恭顺笑容，手里捧着几份票拟。身后跟着国子监生严世蕃，脚步略显急躁。


    “首辅大人，这是江西布政使司和南直隶漕运衙门查抄的卷宗，请您过目。”严嵩声音轻柔，将卷宗递上。


    夏言接过卷宗，翻了两页，冷笑一声：“严大人，这名单上，可有三个人是你的同乡，还有两个，是你当年科考的门生。”


    严世蕃猛地抬起头，身体前倾，刚要开口，却被严嵩抬手挡住。


    严嵩眼皮都没抬，腰弯得更深了些。


    “陛下震怒，国法如炉。既伸了手，便是国贼，死有余辜。


    臣愚钝，未能察觉门下出此败类，正要上疏请罪。首辅大人秉公办理即可，绝无半点偏私。”


    夏言定定地看了他一会，将卷宗往桌上一拍。


    “严大人深明大义，本官便按律票拟了。只盼这朝堂上，少一些两面三刀之徒。”


    夏言提笔，在卷宗上批下大红的“诛”字。


    严嵩退后半步，拱了拱手：“首辅大人辛苦。”


    转身退出值房时，严嵩脸上的谦卑瞬间敛去。


    严世蕃凑近半步，咬牙压低声音：“父亲，那几个人可都是咱们安插在江南的好手，就这么让夏言砍了？”


    严嵩扫了他一眼，捻着颌下胡须，脚步未停：“伸手了，就得认。借夏言的刀，把底下那些贪得无厌又蠢钝如猪的废物砍干净。


    位子腾出来，换信得过的人顶上。在上面，还能落个大义灭亲的名声。账面平了，留下印象，这才是根本。”


    严世蕃愣了一下，随即跟着走了。


    户部，太仓主事值房。


    这间原本最不起眼的偏房，如今成了整个京城官员眼中的催命阎罗殿。


    门外，四名锦衣卫总旗按刀而立，腰背挺直，杀气腾腾，连只苍蝇都飞不进去。


    屋内没有生炭盆，冷得像冰窖。沈墨却只穿着单薄的六品青袍，额头甚至渗出了一层细密的汗珠。


    他端坐在一张宽大的公案后，左右两侧堆放的账册比他人还高，全是从各省布政司、九边、盐政连夜提来的总账。


    “啪啪啪啪——”


    算盘珠子在沈墨的十指下化作虚影，清脆的碰撞声连绵不绝。


    旁边的两名书办端着茶水，手抖得像筛糠，根本不敢上前打扰。


    “停。”


    沈墨的手指猛地按住算盘。


    他从左边抽出一本嘉靖二十三年的浙江盐课账册，又从右边翻出一本布政司修缮海堤的拨款底单，将两页并排摊开在烛台下。


    毛笔蘸满朱砂，在两处毫不相干的名目上各自画了一个重重的红圈。


    “浙江盐课提举司，报灾减产盐引四万引。同一年，布政司上报修堤，户部拨银十六万两。


    堤没修，盐也没减产。”


    沈墨冷笑一声，又抽出一本大同左卫的军需账。


    “大同左卫，报备冬衣十万件，耗银十二万两。


    但太仓发出的棉花只有三万斤。三万斤棉花做十万件冬衣？


    边关的将士穿的是纸吗？”


    他抽出一张白纸，笔走龙蛇，飞快地写下卷宗号与关联官员的名讳，最后提起私印，重重盖下。


    “连同底单，递给陆指挥使。”


    门外的锦衣卫总旗跨步进来，双手接过条子，扫了一眼，大步流星地走了出去。


    一个时辰后，正在青楼听曲的浙江盐课提举，和刚睡下的大同后勤指挥使，被如狼似虎的校尉直接从被窝里拽出来，戴上铁枷拖走。


    沈墨端起桌上早已冰凉的残茶，一饮而尽，头也没抬：“下一本。”


    书办哆嗦着递上新的账册，脚下一软，险些跪在地上。


    沈墨这“沈扒皮”的名号，算是彻底在朝野间传开了。


    过手的账，不管藏得有多深，做假账的手法有多绝，不论是阴阳账本，还是挪东补西，只要被他看上一眼，数字背后的猫腻连根拔起，连一文钱的虚账都藏不住。


    整个户部的官员，甚至六部九卿，远远看见他这身六品青袍，都恨不得绕出三条街去。


    夜幕降临，京城一处隐秘的酒楼后院。


    几名穿着常服的朝廷大员围坐在炭盆边，面色阴沉得快要滴出水来。


    “这沈扒皮，简直是个疯狗！”一名官员压低声音，拳头重重砸在桌面上，“漕运的线刚被他掐断，今天又开始翻两淮盐运司的旧账。


    连礼部的炭火钱他都要去查出个子丑寅卯来。再由着他这么咬下去，咱们底下的门生故吏，得被他杀绝了！”


    “去求严阁老？或者夏首辅？”


    “没用！那位正盯着内库的银子乐呢。两位阁老配合得默契，都在借机清查不听话的人。


    沈墨现在就是那位手里最利的刀，两位阁老都在避嫌，谁敢去触这个霉头？”


    一人将茶盏捏得咯咯作响，眼神阴狠。


    “不能杀，也不能弹劾，那就只能把他弄走！”


    “对！只要他离开户部，离开太仓那堆账，那些陈年烂账就能继续压着。等风头过了，再想办法慢慢做平。”


    众人对视一眼，默契地点了点头，酒杯轻轻碰在一起。