嘉靖二十九年，春。


    西苑清虚偏殿的后院，原本铺得严丝合缝的青砖被生生刨开了一大块。


    王杰卷着袖子，蹲在土沟旁。


    面前是一亩方方正正的药田，黑黝黝的泥土里，探出人参、黄精、灵芝的苗头。


    他手腕轻轻一翻，壶里的药液化作细密的雨丝，均匀地洒在药田的黑土上。


    土里的药苗以极快的速度往上拔了一寸，叶片边缘泛起一丝莹润的光泽。


    这是他花了一年半折腾出来的结果。


    靠着送来的海量药材，用提纯的药液当肥料天天浇灌，硬生生把这亩地养出了一丝灵气。


    拍了拍手上的泥，王杰站起身。


    院门外，传来一阵轻巧的脚步声。


    吕芳手底下最伶俐的小太监杨金水，提着个三层高的朱红漆食盒，踩着碎步跨进院子。


    十二三岁的年纪，脸盘白净，嘴角总是挂着笑。


    “道师，今儿御膳房做了新鲜的春笋老鸭汤。”杨金水一边利索地摆盘，一边压着嗓子，“前边儿又送进宫一批药材，是从江南织造局抄家弄来的。皇爷发了话，挑年份最老的，先往您这儿送。”


    王杰走到水盆边净了手，拿过布巾擦干：“这阵子送来的药材，成色越来越足了。”


    杨金水掩嘴笑了笑，眉眼弯弯：“那是自然。这两年朝廷往下清查，各地的贪官抄了个底朝天。


    您不知道，那两广总兵的府邸，现银是从池塘底下的淤泥里挖出来的，箱子上都长满了绿毛，足足拉了三十几车！


    太仓里的银子，比两年前翻了四十多倍，连装银子的库房都赶着新盖了十几座。”


    王杰夹了块鲜嫩的笋，没搭话。这两年的大清洗，他在西苑感受得清清楚楚。


    至于外面掉了多少颗脑袋，抄了多少家，不管他的事。


    户部，太仓主事值房。


    两年前暗中串联要把沈墨弄出京城的几位侍郎、郎中，如今坟头草都换了两茬。


    沈墨依旧坐在那张破旧的公案后，身上那件六品官袍洗得微微泛白，袖口磨破了边。


    门外的锦衣卫早在半年前就撤了，但户部上下路过这间值房，依旧垫着脚尖绕着走。


    两年了，满朝文武明着暗着想把这个六品主事踢去地方，各种奏疏上了几十道。


    结果凡是伸手拉扯他的，大部分不干净的被他从厚厚的总账里刨出陈年烂账，直接送了进去。


    廊下，几个书办抄着袖子，冻得直缩脖子，眼角一个劲地往值房里瞟，大气都不敢出。


    一阵沉稳的脚步声在门口停下。


    新任户部尚书李大成捧着一本刚核完的总账，站在门槛外，轻轻叩了叩木窗。


    沈墨手里的算盘一停：“进。”


    李尚书跨进门，看了一眼沈墨桌上那摞两尺高的各省盐课账，喉结不自觉地滚了滚：“沈主事，这是前两年的清查汇总。


    太仓现银，已达三千六百万两，粮草一千八百万石。”


    沈墨接过账册，翻开扫了两眼，指尖顺着纸页滑到底，停在最后一行的损耗数字上。


    “押解途中的火耗，多算了一厘。”沈墨拿起桌上的朱笔，在数字上画了个重重的红圈，笔尖戳透了桑皮纸，“各省解送赃银，用的是锦衣卫的缇骑和漕运快船，沿途驿站全额供给。这多出来的一厘火耗，谁填的？”


    李尚书额头瞬间渗出一层细密的冷汗，赶紧往前跨了半步，身子躬了下去：“本官这就打回，让他们重算。”


    沈墨点点头，将折子合上递回：“劳烦尚书大人。”


    堂堂一部正二品尚书，在一个六品主事面前双手接过折子，倒退了两步，才转身出了值房。


    算盘珠子的碰撞声，再次在安静的院子里响了起来。


    玉熙宫内。


    地龙烧得暖烘烘的，檀香的青烟笔直地升上房梁。


    嘉靖盘腿坐在蒲团上，手边放着一盏热茶。


    四十多岁的年纪，双鬓乌黑，面色红润。


    太子朱载壡坐在下首。


    练了两年的功法，每日辅以益寿丹温养，原本单薄孱弱的身子骨如今硬朗了不少，脸色透着气血充足的红润，腰杆挺得笔直。


    夏言和严嵩分立左右。


    嘉靖指尖在御案上的明黄色折子上点了点。


    “载壡，你过来。”


    太子起身，双手垂在身侧，恭恭敬敬地走到御案前。


    “看看这个。”嘉靖将折子推过去，“两年前，这太仓里的银子，连边军三个月的军饷都发不出来。现在，一千八百万石粮食，够我大明边军吃上十年。”


    太子双手捧起折子，目光扫过上面的数字，声音洪亮中气十足：“父皇雷霆手段，澄清吏治。


    如今国库充盈，天下归心。”


    嘉靖嘴角勾了一下，挥挥手让太子退下。


    他的目光越过御案，落在底下的两名阁老身上。


    夏言跨出半步，绯色的宽大官服微微晃动，声音洪亮得震耳朵：“陛下圣明！两年整顿，各省贪腐肃清！


    十二团营更兼新法操练，如今兵强马壮，军械甲胄全数翻新。大明之威，远胜昔日！”


    严嵩跟着弯下腰，双手死死揣在袖筒里，眼皮垂得极低：“首辅大人所言极是。各省清查已近尾声，民怨未起，土地未动，此皆仰仗陛下乾纲独断，圣虑深远。”


    嘉靖看着严嵩，这两年，严嵩比谁都本分。


    底下的门生故吏被锦衣卫带走了一批又一批，他连半句话都没求情，每日按时进献青词，甚至还主动把两淮盐运使藏银的大概位置递给了陆炳。


    “国库有钱了。”嘉靖端起茶盏，杯盖轻轻刮去浮沫，“兵部的军械全都换了新的，十二团营的士卒也练出来了。”


    他抿了一口茶，目光越过两名阁老，看向殿外未化的春雪。


    “夏言。”


    “臣在！”


    “两年前，你扯着嗓子要朕发兵收复河套。”嘉靖放下茶盏，瓷盖磕在托盘上，发出一声脆响，“朕当时让你等。”


    夏言身子猛地一震，猛地抬起头，呼吸瞬间粗重起来，双手从袖子里抽出来，一点点攥紧。


    “现在。”嘉靖站起身，大红道袍在半空划过一道凌厉的弧线，“钱够了，粮够了，兵也行了。”


    殿内死寂。


    严嵩的眼皮猛地一跳，腰弯得几乎要贴到地面。


    夏言双膝重重砸在金砖上，声音颤抖，带着压不住的狂喜，脖子上的青筋根根暴起：“陛下！臣……”


    话音未落。


    “报——！！！”


    凄厉的长音撕裂了西苑的宁静，穿透了重重宫墙。


    急促的脚步声踩着宫道的青石板，一路狂奔，甚至带倒了廊下的一个花盆。


    通政使跌跌撞撞地冲进玉熙宫，身子失去平衡扑倒在御阶前，手里高高举着一份插着三根红色羽毛的加急文书。


    “大同八百里加急！”


    “俺答汗亲率十万铁骑，分三路大举寇边！大同前卫告急！”


    玉熙宫内，瞬间鸦雀无声。


    嘉靖停下脚步，目光死死钉在那份插着羽毛的军报上。


    刚要把兵派出去，人家十万铁骑先一步来了。


    夏言慢慢站起身，满头的花白头发微微颤动，指节发出“咔咔”的脆响，眼底爆出两团火光。


    严嵩依旧低着头，眼皮却剧烈地跳动了两下。