卯时一刻，玉熙宫外晨雾未散。


    嘉靖站在沙盘前，手指轻轻摩挲着一张粗糙的宣纸。


    这是清玄道人送来的海图。上头密密麻麻的墨点，标着三十九处银矿、十七处金矿。


    嘉靖的指尖停在“石见银山”四个歪歪扭扭的字上，慢慢收拢五指，将宣纸叠成方块，揣进宽大的袖筒里。


    “摆驾，奉天殿。”


    奉天殿内，净鞭三响。


    百官分列文武，鸦雀无声。


    兵部尚书双手高捧急报，大步跨出队列，绯色官袍下摆带起一阵风：“陛下！东南八百里加急！倭寇纠集上万贼众，大举登陆浙东。连破十余州县，松江、宁波沿海烽烟四起，江南震动！”


    嘉靖端坐在御座上，目光如古井无波。


    他没有去看兵部尚书手里的急报，手指在御案边缘轻轻敲击。


    “哒、哒、哒。”


    声音在空旷的大殿内回荡。


    “江南，大明的赋税钱粮之地。”嘉靖缓缓开口，声音不大，却压住了满殿的呼吸声，“贼寇既来了，自然不能留。众卿以为，这抗倭的将帅，该用谁？”


    夏言猛地跨出半步，他花白的须发微微颤动，声音洪亮如钟：“陛下！倭寇猖獗，非重典不可治！


    臣举荐左都督俞大猷为总兵官，京营都督佥事戚继光为参将！


    戚继光所练京营炼体军三千精锐，甲坚兵利，正是南下破敌之利刃！”


    嘉靖微微颔首，目光平移，越过御阶，落向右侧。


    严嵩身子佝偻，双手死死拢在袖筒里。


    察觉到视线，他慢悠悠地往前挪了半步，腰弯得极深，声音轻柔沙哑：“首辅大人所言极是，兵将锐气正盛，必能平患。


    只是东南水网密布，宗族士绅盘根错节。


    数万大军南下，粮草筹措、民政安抚，尤为繁杂。


    若无稳重之人总揽后方，恐前线生变。


    臣举荐外放推官胡宗宪，总督浙直军务，提调江南一应民政粮秣。”


    夏言的眼角猛地跳动了一下，胡宗宪虽常年在外，未明言依附严党，但严嵩此举，分明是要在江南钱粮重地插上一颗钉子。


    夏言刚要张口，严嵩又补了一句：“胡宗宪扎根州县多年，深谙海防要略，最是不避繁难。东南大局为重，臣唯才是举，绝无私念。”


    这番话滴水不漏，将夏言到了嘴边的驳斥硬生生堵了回去。


    “准。”嘉靖一语定音。


    大殿内安静了一瞬。


    嘉靖的目光扫过底下的六部九卿，袖筒里的那张矿脉图似乎还在隐隐发烫。


    “兵马已定，民政已托。”嘉靖身子微微前倾，“这随军督办粮饷、稽核战功的按察佥事，尤为要紧。众卿可有人选？”


    话音刚落，大殿里的空气骤然发生了奇妙的变化。


    刚才还为了兵权和民政暗中拉扯的两派，此刻竟齐刷刷地交换了几个眼神。


    吏部尚书率先出列，腰身伏得极低：“陛下！东南战事繁杂，军费调度如流水。臣以为，户部郎中沈墨，精于算度。在河套、辽东两地督军，账目分毫不差，实乃随军督饷之不二入选！”


    兵部尚书紧随其后，一步跨出，声音难得的高亢：“臣附议！沈郎中铁面无私，有他督阵前线，绝不会短缺将士一粒粮食，更不会有一桩杀良冒功的丑事！”


    都察院左都御史也迫不及待地站了出来：“臣附议！沈墨刚正不阿，定能厘清江南繁杂战账，不负圣恩！”


    紧接着，刑部、工部的堂官们齐齐跨出半步。连同底下的御史、给事中、各科郎中，呼啦啦跪满了一地。


    “臣等附议！恳请陛下钦点沈郎中南下督军！”


    满朝文武，不管是穿绯袍的清流大员，还是着青衣的严党御史，在这一刻，出奇地团结。那声音整齐划一，震得大殿的雕花窗棂嗡嗡作响。


    徐阶站在清流队列中，手捻长须，默默低下了头。


    谁都知道，自从这沈墨从辽东回来，太仓的账已经被他翻到底了。


    那双眼睛只要在账册上一扫，各省布政司的孝敬、六部衙门的火耗，全都被扒得干干净净。


    若再让这五品郎中在京城查下去，六部九卿的底裤都要被他扒出来。


    嘉靖端坐在御座上，目光扫过底下那群跪伏的后脑勺，嘴角勾了一下。


    这帮人怕这沈扒皮怕成了这样，急不可耐地要将这尊阎王送走。


    可他们哪里知道，这趟去东南，根本不是为了查他们那点贪墨的火耗，而是去海对面的岛上，把金山银山搬回来。


    “众卿既同心举荐，足见沈墨确有其才。”嘉靖拿起御案上的朱笔，重重批下，“传旨，户部郎中沈墨，升任按察佥事，即日南下，随军督办粮饷军功。”


    辰时三刻，户部衙门。


    阳光越过高高的院墙，照进偏房的值房里。


    沈墨端坐在公案后，面前摊着六七本江南盐运司和丝绸局的陈年总账。


    “两淮盐运使司，报水患损盐两万引，折银八万两。”沈墨的声音在安静的值房里没有半点起伏。


    他左手翻过一页泛黄的账纸，右手在算盘上飞快拨弄。


    “啪啪啪啪——”


    算盘珠子的碰撞声快得连成了一片残影。


    “同年漕运勘合显示，两淮通州仓入库盐包十万石，分毫未减。这八万两的亏空，平去了江南织造局的采办账上。”


    沈墨拿起蘸满朱砂的毛笔，正要在那个“八”字上画下一个重重的红圈。


    院门外，突然传来一阵尖细绵长的高唱。


    “圣旨下——！”


    司礼监的传旨太监双手捧着一卷明黄的绫锦，身后跟着两名腰挎绣春刀的锦衣卫百户，大步流星地跨进户部大院。


    原本在廊下假装喝茶、闲聊，实则眼神一直往偏房偷瞄的几名户部侍郎和各司主事，呼啦啦跪了一地。


    有几个上了年纪的主事，额头贴着青石砖，肩膀一耸一耸的。


    沈墨的手指顿在半空。


    朱笔悬在账页上方三寸，一滴红艳艳的墨汁顺着笔尖滴落，在桑皮纸上晕开一朵刺眼的红花。


    他放下笔，慢慢站起身，绕过公案，撩起青袍下摆，单膝跪在门槛内。


    “奉天承运皇帝，诏曰：东南倭患骤起，特调京营大军南下。户部郎中沈墨，克己奉公，精于核算。


    特命升任按察佥事，随军赴浙督办粮饷、稽核战功、清查抄没之资。即刻启程，钦此！”


    院子里静得连落叶滚动的声音都听得清清楚楚。


    沈墨双手平举过头顶，接过那卷圣旨。


    他站起身，目光扫过院子里跪着的那些同僚。


    两名侍郎迅速移开视线，盯着天边的流云，几个主事低头整理袖口，拼命压住不断上扬的嘴角。


    沈墨腮帮子微微鼓了一下，手指在圣旨边缘重重捏紧，指节隐隐泛白。


    刚从白山黑水的冰天雪地里啃着硬面饼子回来，京城值房的板凳还没坐热，又被这满朝文武联手一脚踢去了东南沿海。


    王吏目不知从哪里钻了出来，手里已经麻利地拎着一个灰布包袱。


    他脸上的褶子完全舒展开来，嘴角几乎咧到了耳根，声音里透着压不住的狂喜：“沈大人……哦不，沈佥事！下官早就给您把行囊备好了！东南路途遥远，水土不服，您可千万保重身体，尽早上路啊！”


    沈墨没有理他，转头走回公案前。


    他拿起那把包着青布的算盘，牢牢夹在腋下。


    随后，他从抽屉里抽出一根粗实的白绳，将桌上那几本查到一半的江南盐课账册叠在一起，死死捆住，打了个死结。


    “这几本账，锁进铁柜，贴上本官的封条。”沈墨回过头，目光在王吏目的脸上刮过，“敢动一张纸，本官从浙江回来，第一件事就是扒了你的皮。”


    王吏目脸上的狂喜瞬间凝固，双膝一软，“扑通”一声跪在地上：“下官不敢！下官绝对不敢！”


    沈墨收回目光，头也不回地跨出值房，大步向户部衙门外走去。


    去打倭寇。


    总比在京城看这帮人的嘴脸来得痛快。


    既然那些倭寇敢来抢大明的钱，那就把他们抢的，连本带利，一文不少地算个清楚。