天是那种热带海洋特有的湛蓝，几缕薄云被高空的气流扯成细丝，慵懒地悬挂着。
阳光无遮无拦地倾泻在辽阔无垠的海面上，将波涛染成亿万片跳跃的碎金，耀眼得让人几乎无法直视。
风是稳定的东北季风，力道充沛，推着海水形成一道接一道舒缓而有力的涌浪，从东北向西南，亘古不息地奔流。
在这片浩瀚的蓝缎之上，两支舰队，一前一后，正进行着一场跨越数千里的死亡竞逐。
前方的舰队，规模庞大得令人窒息。
从高空俯瞰，如同一条正在蠕动的巨龙，首尾难以相顾，几乎占据了小半片海域的视野。
超过三百艘大小舰船，按照功能与航速，被粗略地划分成数个相对松散却又彼此呼应的集群。
最外围是担任前哨与侧翼警戒的轻快哨船、鸟船，在主力舰队数里外巡弋，警惕地扫视着海天线的每一个方向。
核心是大约四十艘主力战船，其中最为醒目的，是那十二艘体型格外庞大，侧舷炮窗密集如蜂巢的巨舰。
它们并非传统的福船或广船式样，船首更为尖锐，船身更低矮以降低重心，巨大的帆面采用了中西合璧的硬帆与软帆混合设计，在顺风时能获得惊人的速度，逆风航行能力也远超寻常中式帆船。
这便是陈恪经营上海时，借助“神机火药局”的技术积累建造的战舰——上海水师，是这支远征舰队的脊梁与铁拳。
此刻，它们拱卫着舰队中央那艘最为雄伟的旗舰洪武号，保持着相对紧凑的队形，沉默地破浪前行。
而在主力战船与大量运输船、补给船之间，是数量更为庞大的、经过紧急武装改装的商船队。
这些原本用于运送丝绸、瓷器、茶叶的福船、沙船，被临时加装了木制护墙、增设了佛郎机铳或小型火炮位，船体也进行了有限的加固。
它们航速较慢，机动性差，但庞大的身躯提供了足够的运载空间，此刻正满载着超过四万名从东南各省卫所、营兵中精选出来的敢战之士，以及堆积如山的粮秣、淡水、火药、攻城器械。
它们是巨龙的躯体，沉重，迟缓，却承载着远征的全部血肉与给养。
整个舰队，就以这样一种“巨舰为核心、战船为护卫、商船运兵粮、哨船广耳目”的臃肿而坚实的结构，顺着季风与洋流，向着西南方向，坚定不移地推进。
航迹在身后拖出无数道白色的尾流，久久不散，仿佛巨人用犁铧在蓝色的原野上划出的深深沟壑。
在这“巨龙”后方约一百二十里处，另一支舰队正以一种近乎搏命的姿态，疯狂追赶。
荷兰东印度公司远东特遣舰队，在司令官范德尔·范·德·维尔德的严令下，抛弃了所有不必要的负重，甚至将部分劫掠来的财货和俘虏都遗弃在途中据点，只携带最低限度的淡水和食物，全体满帆，桨舵并用，不顾风帆与索具的损耗，全力冲刺。
十二艘主力盖伦船排成利于高速航行的纵队，船首劈开海浪，激起两人高的白色浪花。
比起前方明军那混杂而庞大的船队，这支舰队显得精干、凌厉，充满了一种属于专业海军的效率。
船身漆着的红白蓝三色条纹在烈日下异常醒目，巨大的voc徽章旗在桅顶猎猎作响。
然而，与这精干外表形成鲜明对比的，是旗舰“德·鲁伊特”号船长室内。
范德尔已经很久没有好好刮过胡子了，金色的胡茬杂乱地冒出，深陷的眼窝周围是浓重的黑影。
他背着手，在并不宽敞的船长室里来回踱步，脚步又快又重，仿佛要将脚下坚实的橡木甲板踏穿。
桌上摊开的海图，被他用炭笔画满了各种箭头，凌乱不堪。
那份属于海上贵族的优雅与从容，早已被抛到了九霄云外，取而代之的是一种困兽般的暴躁与惊惶。
“还要多久？我们距离邦加岛预定集结点还有多远？距离巴达维亚还有多远？前面的明朝舰队，现在到什么位置了？！计算！我要最精确的计算！”范德尔猛地停下脚步，对着负责航海的军官低吼，声音因为连续多日的焦虑和睡眠不足而沙哑。
航海官额头见汗，手指在海图与航行日志间飞快移动，语速急促：“司令官阁下，根据最后一次可靠观测和航速推算，我们目前落后明军主力大约一百二十海里。如果风向和洋流不变，我们保持目前最高航速，大约还需要四到五天才能追上他们的尾巴，但这只是理论值！明军舰队同样在满帆前进，而且他们顺风顺水……”
“四到五天！四到五天！”范德尔一拳砸在海图桌上，震得墨水瓶跳了起来，“四到五天，足够陈恪的舰队开到巴达维亚港外，对着我们的总督府开炮了！废物！都是废物！为什么没有早点发现他们的真正意图？为什么我们的船不能再快一点？！”
他像一头被困兽，满腔的怒火无处发泄。
最初的震惊过后，是深深的懊悔与自我怀疑。
他低估了陈恪，严重低估了。
他以为那是一个被国内压力逼得行险的莽夫，却不料对方是个眼光毒辣的战略家。
直捣巴达维亚……这种思路，完全跳出了他对东方将领的刻板印象。
“司令官阁下，也许……也许明军并不熟悉通往巴达维亚的最后一段复杂水道，他们会减速，会迷路，会遭遇风暴……”副官试图安慰，但声音没什么底气。
“也许？我们是在用‘也许’来赌公司的命运吗？！”范德尔厉声打断，“陈恪既然敢来，就一定有向导！一定有海图！我们不能把希望寄托在敌人的失误上！必须追上他们，必须在他们抵达巴达维亚之前拦住他们，或者至少，要让他们无法安然攻城！”
“不能再等了……”范德尔深吸一口气，强行压下翻腾的心绪，目光变得凶狠而决绝，“传令！变更队形！‘威廉亲王’号、‘阿姆斯特丹’号、‘泽兰’号，以及所有航速最快的巡航舰，组成快速前锋分队，由范·海登舰长统一指挥，脱离本队，不计代价，全力冲刺！任务不是与明军决战，而是骚扰、迟滞、试探！找到他们防御的薄弱环节，尤其是那些笨重的运兵船和补给船，用你们的炮火，拖慢他们的速度！哪怕只能拖慢半天，一个小时，也是胜利！”
“主力舰队，继续保持最高航速跟进！告诉所有人，巴达维亚就在前面，我们的家，我们的财富，我们的荣誉，都在那里！要么赶在明朝人之前回去，要么，就和他们的舰队在海上决一死战，没有第三条路！”
命令迅速被旗语和传令艇传递下去。
荷兰舰队开始变阵，四艘最轻快的巡航舰和两艘状态最好的盖伦船脱离了主力纵队，帆面张到极致，甚至冒着桅杆折断的风险加挂了辅助帆，如同离弦之箭般，向着西南方向狂飙而去，渐渐与后方的主力拉开了距离。
范德尔站在尾楼，望着前锋分队远去的帆影，双手紧紧攥着栏杆。
这是一步险棋，分兵意味着力量分散，但如果能成功干扰明军，哪怕只是制造一些混乱，为主力回援争取一点点时间，就是值得的。
他别无选择。
时间，在追逐与焦虑中，又过去了两天。
当范德尔的前锋分队，在夜幕降临前，终于远远瞥见明军舰队那如同海上城池般庞大的后队轮廓时，率领这支前锋的范·海登舰长，心中既有一丝追上目标的庆幸，更有面对那庞然巨物时的凛然。
明军的舰队太庞大了，即使只是后队，那些运输船和护航的战船也铺满了大片海域。
而且，对方显然并非毫无防备。
在外围巡弋的明军哨船很快发现了这些不速之客，警讯的锣声和旗号在暮色中迅速传递。
范·海登没有犹豫，他深知自己的任务不是硬碰硬。
他下令舰队利用速度优势，保持距离，抢占上风位，然后以两艘盖伦船为核心，巡航舰为策应，排出一个松散的横队，在约八百码的距离上，对明军舰队后队边缘几艘运粮船进行了第一轮试探性的侧舷齐射。
“轰！轰轰轰——！”
橘红色的炮口焰在渐浓的暮色中猛然绽放，如同地狱之花，瞬间撕裂了海面的平静。
实心铁球呼啸着划破空气，落在明军船队附近的海面上，激起一道道高大的水柱。
有两发炮弹击中了一艘运粮船的侧舷，木屑纷飞，船身明显晃了一下，但并未造成致命损伤。
明军后队出现了一阵短暂的骚动，但很快便稳了下来。显然，对于可能遭遇的追击和袭扰，陈恪并非没有预案。
然而，范·海登期待中的拖慢整个舰队速度的局面并未出现。
有约二十艘明军战船迅速脱离了本队，转向迎了上来。
它们同样排出了作战队形，但阵型更加紧凑，航速虽然不如荷兰巡航舰，却也并不迟缓，更重要的是，它们显得异常沉稳，不疾不徐地压上来，仿佛早有准备。
“奇怪……他们不慌乱，也不急于追击我们……”范·海登举着望远镜，眉头紧锁。
按常理，运输船队被袭击，护航舰队应该急于驱赶来犯之敌，甚至可能被引诱脱离本队才对。
可眼前这支明军分舰队，冷静得有些反常。
他来不及细想，因为明军战船已经进入了射程。
他立刻下令：“左满舵！保持距离，第二轮齐射，目标敌舰指挥舱和帆缆！”
荷兰战舰娴熟地转向，试图利用机动性保持距离优势，再次以侧舷炮火进行打击。
然而，就在他们的炮手刚刚完成装填，准备点燃引信时——
“轰！轰轰轰轰——！”
明军舰队中，那二十艘迎战战船的侧舷，突然爆发出远比荷兰人第一轮齐射更加密集的轰鸣！
不是零星的炮响，而是近乎同时的怒吼！
超过百门火炮喷吐出长长的火舌，浓密的硝烟瞬间将半边船身笼罩。
更让范·海登和所有荷兰炮手魂飞魄散的是明军炮弹的落点！
没有一发炮弹落在无谓的海面上。
第一轮齐射，超过六成的炮弹，竟然准确地覆盖了冲在最前面的那艘荷兰巡航舰“海燕”号及其周围不到一百码的海域！
数发沉重的实心铁球狠狠砸在海燕号的船体上，其中一发正中水线附近，开出一个脸盆大的破洞，海水疯狂涌入；另一发打断了主桅的一根关键支索，导致巨大的主帆瞬间歪斜，航速骤减。
还有几发炮弹落在海燕号周围，最近的一发距离船舷不过十余码，激起的水柱几乎将甲板上的水手浇透。
“上帝！他们的炮……怎么可能这么准？！” 海燕号的舰长在剧烈的摇晃中失声惊呼。
在这个时代，海上炮击的精度极低，尤其在这个距离上，往往十炮能有一两炮近失就已算优秀。
可明军这第一轮齐射，展现出的命中率和弹着点集中度，简直骇人听闻！
还没等荷兰人从震惊中恢复，明军战船开始了有节奏的轮替射击。
它们似乎分成了两组，一组射击后迅速转向，用另一侧船舷接敌，或者由另一组战船补上射击位置，炮声连绵不绝，虽然射速似乎不如荷兰人装备的部分更先进的速射炮，但每一次齐射都极具威胁，炮弹如同长了眼睛般，追着试图机动规避的荷兰战舰猛揍。
“是炮！是明朝人的炮不一样！” 范·海登终于看出了端倪。
通过望远镜，他隐约看到明军炮窗后，火炮的形制似乎与寻常的前装滑膛炮有些许不同，炮管更粗短。
这正是陈恪早年推动“神机火药局”军工改革的成果之一——在后装枪技术上遇到瓶颈后，集中力量改进的后装式舰炮。虽然受限于材料和工艺，未能实现完全的后膛装填和定装弹药，但在装填速度、气密性和射击精度上，已经远超这个时代普遍使用的前装滑膛炮。
配合经过严格训练的炮手，使得明军精锐战舰的火炮在有效射程和精度上，取得了对荷兰舰炮的局部优势。
“撤退！拉开距离！不要被缠上！” 范·海登当机立断，嘶声下令。
他原本的任务是骚扰迟滞，可不是来和明军精锐硬碰硬打炮战的。
明军这恐怖的火炮精度，加上对方战船数量本就占优，若是被缠住，等明军主力巨舰回过头来，他们这支前锋分队怕是要全军覆没。
荷兰前锋分队开始拼命转向，利用速度优势，向外海逃窜。
那艘受伤的“海燕”号航速大减，成了明军火炮重点照顾的对象，接连又中数弹，船体倾斜，浓烟滚滚，眼看是不行了。
明军舰队似乎也没有深追的打算。
那二十艘战船在成功击退荷兰前锋，并集火重创“海燕”号后，便放缓了速度，重新调整队形，警惕地监视着溃逃的荷兰船只，缓缓回归本队。
只有几艘快船被派出去，似乎是去捞救海燕号上落水的荷兰水手，或者检查战果。
整个过程，从接敌到击退，不过小半个时辰。
明军主力舰队的大部队，甚至没有因此产生明显的混乱或减速，依旧按照既定的航向和速度，沉稳地向西南行进。
仿佛刚才只是随手拍飞了几只恼人的苍蝇。
这一幕，通过侥幸逃回的巡航舰上的军官口述，以及远远观察的了望哨报告，最终传回了正在拼命赶来的范德尔主力舰队。
“什么？！一轮齐射就重创了‘海燕’号？炮击精度远胜我方？明军战船并未大举追击？” 范德尔听着逃回来的范·海登那心有余悸的汇报。
最后一丝侥幸心理也破灭了。
陈恪不仅战略眼光奇诡，其麾下舰队的战术素养和武器装备，也超出了他的预估。
那支负责垫后的明军分舰队，显然是精锐，而且是有备而来。
他们根本不上当，不分散，不冒进，就是稳稳地护住后队，用优势火力教你做人。
“他们的目标是巴达维亚，无比明确。他们不会因为一点袭扰就改变航向，分散兵力。” 范德尔惨笑一声，感到一阵深深的无力，“那位侯爵……他把一切都算死了。他知道我们会回援，知道我们会心急，知道我们会试图骚扰。所以，他安排了足够强硬的‘后卫’，根本不给我们拖延的机会。”
“司令官阁下，那我们现在……”副官声音发干。
范德尔死死盯着海图，目光在明军航线与巴达维亚之间来回移动。
强行追击，正面交战？明军兵力占优，火炮似乎还更精准，胜算渺茫。
绕路？南海广阔，但熟悉的安全航线就那么几条，绕远路需要时间，而时间……
他猛地一拳砸在海图上巴达维亚的位置，眼中布满血丝，声音嘶哑，带着破釜沉舟的决绝：“传令！全体转向东南！我们走奥他海峡以南，经爪哇海南部绕行！直接回援巴达维亚港！”
“走那条航线？可是司令官，那边水文更复杂，暗礁多，而且可能遇到逆风和不利的洋流……”航海官失声道。
“那也比跟在明朝人屁股后面吃炮灰强！”范德尔低吼道，额角青筋暴起，“陈恪的舰队庞大笨重，他们走的是航程相对较长的北线，经邦加海峡、巽他海峡逼近巴达维亚。我们船小速度快，冒险走南线，虽然风险大，但航程更短！这是我们唯一可能赶在他们之前回到巴达维亚的机会！”
他像是输红了眼的赌徒，押上了最后的本钱。“告诉所有人，这是一场和时间的赛跑，和风暴暗礁的赌博！赢了，我们就能先一步回到巴达维亚，依托港口防御，阻击他们！输了……公司就完了！执行命令！”
荷兰主力舰队在绝望与焦虑中，做出了一个极其冒险的决定。
十二艘盖伦船带领着残余的辅助船只，划出一个巨大的弧线，偏离了紧追明军的航线，转向东南，朝着更陌生的南部海域驶去。
他们赌上一切，只为抢在那条“东方巨龙”之前，爬回自己的巢穴。
几乎在荷兰舰队转向的同时，明军旗舰“靖海”号上，陈恪就接到了后卫舰队送来的战报。
“……禀侯爷，俞军门率后卫舰队与红毛夷前锋接战，毙伤敌舰一艘，驱散其余。我军无沉没，仅数船轻伤。俞军门言，敌炮虽猛，然不及我炮迅捷精准，敌慑于我军威，已仓皇远遁，未敢再近。” 阿大简明扼要地汇报着，语气中带着一丝扬眉吐气的快意。
陈恪站在海图前，听完汇报，脸上并无多少喜色，只是微微点了点头，仿佛一切都在预料之中。
“范德尔……是个聪明人。” 陈恪低声自语，“他知道追不上，也打不过，更缠不住。所以，他只能赌一把，赌一条更险的路，想抢在我们前面。”
阿大问道：“侯爷，是否需要派快船尾随监视，或调整航向拦截？”
陈恪摇了摇头，目光依旧沉静地凝望着海图上的目标。“不必。他选南线，是无奈之举，亦是取败之道。那边暗礁密布，风信无常，他的舰队再快，在陌生海域也不敢全速航行。而我们，走的是数代海商摸索出的相对稳妥的北线，虽然稍远，但步步为营。此消彼长，他未必能快多少。”
他顿了顿，语气斩钉截铁：“传令全军，保持航向航速，不变。告诉俞志辅，后卫舰队做得很好，保持警惕即可，无需追击散兵游勇。我们的目标，从来就不是海上歼灭多少敌舰，而是巴达维亚。任他千般计策，万般挣扎，我自直取中宫。”
“是！” 阿大凛然应命。
命令下达，庞大的明军舰队，依旧保持着那沉稳如山、坚定如铁的航向，朝着西南，朝着那个决定无数人命运的目的地，一步，一步，压了过去。仿佛后方那场小胜，以及荷兰舰队的仓皇转向，都只是无关紧要的插曲。