天津卫的防御，是近两年才大力整饬过的。
得益于靖海侯陈恪早年在新军中推行的一些“防务新规”在北方边镇的有限扩散，天津卫也分润到了一些好处——至少，在构筑工事方面。
守备赵猛指挥兵民，沿着海岸和卫城外围，挖掘了数道深浅不一的壕沟，夯筑了若干炮台和藏兵洞。
图纸据说是参考了东南“路工”和“新军营制”的样式，虽然具体为何如此设计，赵猛不甚了了，但既然上峰有令，说是能更好防御炮火、阻滞敌军，他便一丝不苟地带人干了。
他是个执行者，坚信朝廷的决策和上官的命令，自有其深意。
赵猛今年四十有二，行伍出身，从蓟镇一个小小边军把总，凭着敢打敢拼和不计生死，一步步积功升到了天津卫守备，官居四品。
他没读过多少书，不懂那些弯弯绕绕的朝堂风云，也不甚明白东南那位靖海侯搞的“开海”、“新政”、“工业特区”究竟是什么名堂。
他只知道，自己这身官服是朝廷给的，是天子恩典。
忠君报国，天子至上，这是他自幼在军营、在父辈口中听熟了的道理，是刻在骨头里的铁律，简单、直接、不容置疑。
所以，当靖海侯陈恪在杭州打出“奉天靖难、清君侧”旗号、公然起兵北上的消息传来时，赵猛的第一反应是荒谬，继而是滔天的愤怒。
逆贼！国贼！身受两朝隆恩，位极人臣，不思报效，竟敢行此大逆不道之举！
在他的认知里，这就如同儿子拿起刀斧砍向父亲，是人神共愤的恶行。
至于那份所谓的“嘉靖遗诏”，至于檄文中指控的朝中奸佞、高拱冤狱，赵猛听不懂，也懒得去分辨。
他认定那不过是逆贼蛊惑人心的鬼话。
朝廷就是朝廷，天子就是天子，岂容臣子妄加非议、刀兵相向？
他立刻下令全城戒严，动员所有可战之兵，甚至征发民壮，加固城防，检查军械，尤其是那几十门岸防火炮。
他是新军防御体系的受益者吗？或许吧，至少他现在知道要把火炮分散布置在加固的掩体后，知道要让士卒挖掘深壕躲避炮击，而不是像以前那样傻站着挨打。
但这些“新法”，在他眼里，只是更好的“为国尽忠、杀敌报国”的工具，其目的，从未动摇——保卫天津，保卫漕运咽喉，保卫京师门户，粉碎逆贼的痴心妄想。
“大人，海上有船！好多船！”了望塔上的哨兵声音嘶哑，带着压抑不住的惊惶，顺着寒风飘下来。
赵猛心头一紧，疾步登上最近的一处土垒，举起单筒望远镜——这是去年兵部配发的“新式军器”，据说也源自东南。
镜筒中，东南海天相接处，一片密密麻麻的黑点，正不断放大朝着海岸逼近。
船帆如林，遮天蔽日，最大的几条巨舰，体型远超他见过的任何漕船、战船。
虽然没有看清具体的旗号，但那森严的阵列、那劈波斩浪的气势，已足以让人窒息。
登莱水师呢？赵猛下意识地望向更远处的海面。
按照常理，登莱水师应该前出巡防、拦截敌舰才对。
可视野所及，除了越来越近的恐怖舰队，只有空旷的海水和几只惊飞的海鸟。
登莱水师……躲起来了？这个念头让赵猛胸口一阵发闷，既有鄙夷，又有一丝难以言喻的悲凉。
但他很快将这情绪压了下去。
靠天靠地不如靠自己，朝廷既将天津托付于他，他赵猛唯有死战而已！
“逆贼水师！是陈逆的水师！”赵猛放下望远镜，声音洪亮，努力压过海风的呼啸和周围士卒隐隐的骚动，“儿郎们！报效朝廷、杀贼立功的时候到了！都给老子打起精神，瞪大眼睛！火炮手就位！火铳手上墙！弓弩手备箭！躲进壕沟，没有老子的命令，谁也不许露头！”
命令被一层层传达下去。
士卒们咬着牙，攥紧了手中的武器，纷纷弯腰钻进那些深达数尺的壕沟和掩体。
炮手们将沉重的实心弹填入炮膛，瞄准了海面上那些越来越清晰的巨舰轮廓。
空气中弥漫着硫磺、湿土和恐惧混合的味道。
赵猛没有躲进最安全的指挥掩体。
他提着剑，就在最前沿的一段加固矮墙后蹲了下来，这里视野好，能看清全局。
他要身先士卒，与将士们同在。
史书会怎么写他赵猛？他不在乎文绉绉的辞藻，但他希望，后人能记得，在天津卫，有一个守将，没有逃跑，没有投降，面对着船坚炮利的叛军，他战斗到了最后一刻。
这就够了。
敌舰进入了预定的炮击距离。
没有喊话，没有劝降，甚至没有多余的调整阵列。
仿佛只是完成一次训练般的轻松写意，那支庞大舰队中，数十个幽深的炮口同时闪烁起令人心悸的光芒。
“轰——！！！”
不是一声，不是几声，是数十声巨响几乎不分先后地炸开，汇聚成一道撕裂天地的恐怖声浪，狠狠撞在每个人的耳膜和心脏上！
海面仿佛被巨力掀起，天津卫的城墙、土地剧烈震颤！
无数黑影带着死亡凄厉的尖啸，划破寒冷的空气，砸向海岸防线！
“炮击！躲好！不要抬头！”赵猛嘶声大吼，自己也将身体死死贴在矮墙后。
下一刻，他感觉脚下的土地像是被巨锤连续夯击，剧烈的震动从四面八方传来，泥土、碎石、残断的木栅噼里啪啦地落下。
一团巨大的烟柱在不远处的一座炮台位置冲天而起，夹杂着被爆炸声掩盖的惨呼。
一门重达千斤的岸防铁炮，竟被一枚巨大的实心铁弹直接命中炮身，扭曲着从炮架上飞起，砸进后面的壕沟，不知压碎了多少血肉。
赵猛的心沉了下去。
他知道东南逆贼的火炮厉害，传闻能轰塌巴达维亚的城墙，但听说和亲身经历，完全是两回事。
这威力，这射程，这覆盖的密度……远远超出了他的预料，也超出了天津卫这些老式岸防炮的极限。
他咬着牙，默默计算着。
炮击不会一直持续，再厉害的火炮，也需要装填，舰队携带的炮弹也有限。
只要扛过这一轮，等敌舰再近些，或者试图登陆时，就是他们反击的机会！
他握紧了剑柄。
然而，预想中的炮击间隙并没有到来。
第一轮齐射的余音尚未完全消散，第二轮、第三轮炮击便接踵而至！
爆炸声连绵成一片几乎不间断的轰鸣，仿佛天公震怒，持续不断地将雷霆倾泻在这片狭长的海岸上。
硝烟滚滚，遮天蔽日，泥土混合着雪沫被抛上半空，又冰雹般砸落。
坚固的夯土墙被一层层削去，新挖的壕沟边缘不断坍塌，将躲在里面的士卒掩埋。
惨叫声开始零星地穿透炮声的帷幕，但很快又被更猛烈的爆炸吞没。
一个半时辰了。
赵猛蜷在矮墙后，感觉自己的五脏六腑都被这持续的震动颠散了架，耳朵里除了嗡嗡的巨响什么也听不见，口鼻里全是硝烟和尘土的味道。
他偷偷从墙缝望出去，只见海面上那支舰队依旧保持着严整的队形，炮口闪烁的光芒此起彼伏，没有丝毫停歇的迹象。炮弹，仿佛无穷无尽。
“他娘的……他们的炮子……打不完吗？”赵猛身边，一个满脸黑灰的老兵颤声嘀咕，眼中充满了绝望。天津卫的岸防炮弹药储备，他是清楚的，绝不可能支撑如此长时间、高强度的对轰。可敌人……
赵猛心里也冒出了同样的嘀咕，随即是更深的寒意。
他想起了些零碎的传闻，说靖海侯的夫人，是个点石成金的商业奇才，掌控着海贸巨利和新式工场。
当时他只当是夸大其词，如今看着这仿佛永不停止的炮火，他才隐隐意识到，那可能不是传闻。
这不是一场对等的战争，对方不仅船坚炮利，他们打得起，耗得起，而自己这边……
“都躲好！不要慌！炮击总会停的！等他们靠岸，等他们的人上来，就是我们的机会！”
赵猛再次嘶吼，尽管他自己的声音在炮声中微不可闻。
他必须给手下人，也给自己鼓劲。
勇猛，悍不畏死，这是他仅剩可以依仗的东西了。
他反复想象着炮击停止后，自己第一个跃出壕沟，挥舞长剑，身先士卒冲向登陆敌军的场景。
那将是他生命中最辉煌的时刻，是他对朝廷、对天子忠诚的最终诠释。
史书工笔，或许不会详细记载他赵猛的名字，但一定会记下，在天津卫，有将士浴血奋战，力战而亡。
正想着，那连绵不绝的炮击声，毫无预兆地，停了。
停了。
不是逐渐稀疏，不是零星点缀，而是骤然间，万籁俱寂。
只有海风的呜咽，以及空气中浓得化不开的硝烟味，提醒着刚才那一个半时辰的地狱并非幻觉。
这突如其来的寂静，反而比持续的轰鸣更让人心悸。
就是现在！
赵猛感到一股热血猛地冲上头顶，所有的恐惧、压抑、等待的煎熬，在这一刻都化作了决死的战意。
他猛地从矮墙后跃起，甚至来不及拍打身上的尘土，锵啷一声拔出腰间那柄伴随他多年的长剑，剑锋指向烟雾弥漫的海滩方向，用尽全身力气，发出他准备已久、酝酿已久的怒吼：
“儿郎们！逆贼炮击已疲！随我杀——！！！”
他期待着身后响起山呼海啸般的应和，期待着无数身影跟随他跃出工事，冲向滩头，与即将登陆的叛军展开惨烈的白刃厮杀。
他仿佛已经看到了刀光剑影，听到了金铁交鸣，感受到了热血溅在脸上的滚烫。
然而，没有。
没有任何回应。
只有他自己的吼声，在突然寂静下来的战场上空洞地回荡，然后迅速被海风吹散。他保持着挥剑前指的姿势，僵在原地，愕然回头。
他看见了壕沟。
看见了无数双眼睛。
但不是在身后，不是在左右的壕沟里。
那些天津卫守军士卒的眼睛，此刻大都充满了茫然、恐惧，以及一种近乎麻木的呆滞。
他们有的还蜷缩在坍塌的壕沟底部，有的则和他一样，刚刚茫然地抬起头，似乎还没从持续炮击的震撼中恢复过来，对他那声“冲锋”的呐喊，毫无反应。
而更多的眼睛，来自壕沟之外。
来自那些不知何时，已然如同鬼魅般出现在壕沟边缘、土垒上方的身影。
他们穿着与天津卫守军截然不同的深蓝色军服，外罩轻便的胸甲或锁子甲，头戴造型简洁的铁盔。
他们手中的武器，不是长矛大刀，而是一杆杆制作精良的火铳，铳口稳定地指向壕沟内每一个可能的目标。
他们沉默着，人数似乎并不特别多，但站位精准，眼神冷冽，动作间带着一种千锤百炼般的协调与肃杀。
就像一群无声的猎手，早已布好了天罗地网，而自己这些人，不过是网中茫然无知的猎物。
赵猛的脑子“嗡”的一声，一片空白。
什么时候？他们是什么时候上来的？炮击明明刚刚停止！
难道是炮击掩护下的烟雾？是那些传说中东南新军擅长的“散兵线”、“交替跃进”？
他不懂那些术语，但他明白了最残酷的事实——他预想的短兵相接、热血搏杀，根本不存在。
敌人用他无法理解的方式，在他最意想不到的时刻，已经完成了对防线的渗透、分割，甚至……包围？
他握剑的手开始不受控制地微微颤抖。
不是恐惧死亡，而是一种源自认知被彻底颠覆的无力感。
他鼓足勇气，准备迎接一场轰轰烈烈的决战，结果发现，战斗在他在壕沟里憧憬着最后冲锋时，就已经以一种他完全看不懂的方式，近乎结束了。
他下意识地转动僵硬的脖颈，目光越过那些沉默的新军火铳手，望向更远处，海滩的方向。
硝烟尚未完全散尽，在稀薄的烟尘中，他看到一群人正从几艘刚刚靠岸的中型桨帆船上走下来，朝着天津卫城的方向不疾不徐地行来。
被簇拥在中间的那人，看年纪约莫四旬，并未顶盔贯甲，只穿着一身看似寻常的藏青色箭袖武服，外罩一件半旧的玄色斗篷，步履沉稳，面容在远处看不太真切，只觉得异常平静，仿佛眼前这片刚刚被炮火洗礼过的战场，这片他赵猛准备以死相拼的防线，不过是途中一片微不足道的风景。
靖海侯。
陈恪。
赵猛的脑海里猛地跳出这个名字。
虽然从未见过，但那股气质，那种被众星捧月般簇拥的架势，除了那位掀起这场滔天巨浪的“逆贼首脑”，还能有谁？
他竟然……亲自来了？就这么轻松地，踏上了天津的土地？
赵猛张了张嘴。
他想喊点什么。
是痛骂“逆贼国贼”？是再次高呼“杀贼报国”？
还是质问对方为何要行此大逆不道之事？
无数话语在他胸膛里冲撞，灼烧着他的喉咙。
他应该像个英雄一样，即使被无数火铳指着，也要发出最后的怒吼，然后冲向那个身影，完成他宿命般的最后一击。
那才是戏文里唱的，忠臣良将该有的结局。
可是，他的嘴唇翕动着，却发不出任何声音。
他看着那些指向自己的铳口，看着周围部下眼中同样的茫然与惊恐，看着远处那个被簇拥着的身影。
他有一腔热血，有赴死的决心。
可在这近乎荒诞的现实面前，他的勇气，该投向何处？
向谁宣泄？对着这些装备精良的士兵冲锋，然后被瞬间打成筛子，像一条野狗般无声无息地死在烂泥里？
那能算是“英勇”吗？史书会记载“天津守将赵猛，于阵前咆哮，遂为乱铳击毙”吗？
还是对着那个远去的背影呐喊？对方会回头看他一眼吗？
会停下脚步，与他这个小小的四品守备，进行一场关于忠奸正邪的辩论吗？
不会的。
赵猛突然无比清晰地认识到这一点。
他在对方眼里，恐怕和这被炸得支离破碎的壕沟、和那些歪倒的火炮、和这弥漫的硝烟一样，只是这场名为“靖难”的宏大棋局中，一个微不足道的障碍。
他的忠勇，他的信念，轻飘飘的，没有一丝重量。