载着诺维斯的龙兽跨越遥远距离，终于返回了奥术铁冕。


    当这位曾经的二皇子被带到霞面前时，他浑身被特殊的魔法绳索捆得结结实实，模样狼狈不堪。


    长达一天一夜的高空飞行，不仅寒风刺骨，更是滴水未进、粒米未沾。诺维斯原本在地牢中就已憔悴不堪，此刻更是面如金纸，嘴唇干裂起皮，眼神都有些涣散，仿佛随时会晕厥过去。


    霞只看了一眼，眉头就蹙了起来，心里对母亲这个提议的评价立刻打了个折扣。


    “这状态……怎么看都不像能担起重任的样子。”她有些嫌弃地挥了挥手，对身旁的战斗修士吩咐道：“先带他下去，好好洗个澡，换身干净衣服，再给他弄点吃的。等他看起来像个人样了，再带他来见我。”


    “是，尊主。”


    ............


    诺维斯，希诺九世的次子。


    他曾因不满父王对兄长阿尔多斯明显的偏爱，加上一些外部势力的暗中蛊惑，头脑一热，发动了一场旨在夺取王位的叛乱。


    然而，在统治根基稳固、老谋深算的希诺九世眼中，小儿子的这场叛乱简直如同儿戏。他甚至没有动用王国半成的兵力，就以雷霆之势将其粉碎。


    若非雅格兰念及旧情，以及或许还有一丝作为父亲的不忍，他早已身首异处，而非仅仅被囚禁在暗无天日的地牢。


    因此，从某种意义上说，母亲艾雅的提议确实给了他一个绝处逢生的机会——一个不仅能活下来，甚至可能活得比以往更有价值的机会。


    平心而论，诺维斯并非蠢材。


    在希诺九世众多子嗣中，他的军事才能和政治天赋足以排进前列。


    只可惜，他上面有一个更加惊才绝艳、被誉为王国未来希望的长兄阿尔多斯。在阿尔多斯耀眼的光芒下，诺维斯的一切努力和才华都显得黯然失色。


    若非那场失败的叛乱，以他的能力，希诺九世或许会念在父子情分和其才能上，赐予他一个边军大将的职位，让他为王国镇守一方。


    ............


    梳洗完毕，换上了一身干净但朴素的衣物，又勉强吃下些食物后，诺维斯的脸上终于恢复了一丝血色，尽管精神依旧萎靡，但眼神里重新有了焦点，随后他被再次带到霞的面前。


    这一次，会谈的地点是一间安静的书房。


    “说吧，费这么大力气把我从那个鬼地方弄出来，需要我做什么？”


    诺维斯拿起桌上的一块面包，一边缓慢地咀嚼着，一边平静地开口问道。


    他清楚，对方肯下如此本钱捞他出来，必然有需要他卖命的地方，甚至可能是极其危险、见不得光的任务。


    霞没有立刻回答，她的手指有节奏地轻轻敲击着光滑的桌面，观察着诺维斯的神情。


    见他虽然落魄，但眼中并无死志，反而有种看透命运的平静，心里稍稍安定了一些。还好，这个人还有活下去的欲望，这就有了谈判的基础。


    “实现你一辈子的梦想。”


    霞停止了敲击，抬起手臂，修长的手指径直指向天花板，仿佛要指向某种无形的王座。她的声音平稳，却带着一种不容置疑的力量，缓缓宣布：


    “成为这里的国王。”


    “国……王……？”


    诺维斯咀嚼的动作瞬间僵住，瞳孔骤然收缩。


    他简直不敢相信自己的耳朵，手中那块啃了一半的面包，“啪嗒”一声，掉落在了干净的地板上，滚了两圈，沾满了灰尘。


    诺维斯的目光死死锁在霞的脸上，试图从那平静无波的容颜里找出一丝戏谑或试探。


    然而，他看到的只有一片深不见底的淡然，仿佛在谈论一件如同日出日落般平常的事情。


    “你……没有开玩笑吗？”他的声音干涩，带着难以置信的颤抖。


    “我像是在开玩笑吗？”霞反问，语气没有丝毫起伏，却比任何强调都更具说服力。


    长时间的沉默在书房里蔓延，只有诺维斯略显粗重的呼吸声。


    他低下头，看着自己曾经握剑、如今却微微颤抖的手，内心经历着惊涛骇浪。


    最终，他像是耗尽了所有力气，又像是终于下定了某种决心，缓缓抬起头，眼神里混合着屈从、警惕和一丝重新燃起的、微弱的野心。


    “有限制的吧？”


    他问出了最关键的问题。他不再怀疑霞是否有能力将他推上王位，而是开始关心这个王位的“价格”。


    很好，他动摇了。


    霞的眼中闪过一丝不易察觉的满意。她立刻从身旁抽出一张早已准备好的、散发着微弱魔法光泽的卷轴，在他面前“哗啦”一声铺开，卷轴上用清晰而严谨的通用语列出了一条条条款。


    “当然，”霞的指尖划过卷轴上的文字，“首先，你的王位无法世袭。你的后代，将不再自动拥有继承权。其次，你本人，没有属于你个人的、不受监管的私有财富。王国国库与你个人的金库必须严格分离。最后，你无权建立任何只听命于你个人的私军或骑士团。”


    诺维斯听着这些苛刻的条件，眉头越皱越紧。


    “那我该如何让国家运作？如何镇压叛乱？如何抵御外敌？一个没有军队和财权的国王，与傀儡何异？”


    “战斗修士。”霞的回答简洁有力，她的手指向书房外那些如同铁塔般肃立的身影。“他们会负责贯彻你的政令，维持王国的秩序，镇压任何内部叛乱，并抵御外来的威胁。他们是王国唯一的、合法的暴力机构，只听命于……‘王座’本身。”


    她刻意模糊了“王座”最终听命于谁，但双方都心知肚明。


    诺维斯发出一声短促而苦涩的冷笑：“是你的权威吧，精灵小姐。我算是看明白了，你只是需要有个人坐在那个位置上，充当一个看得见的符号，一个吸引火力的靶子。至于坐上去的是谁，是诺维斯还是其他人，对你来说都无所谓。”


    “你很聪明，”霞并没有否认，她甚至慵懒地向后靠了靠，“我没空，也不想管理这么大一个烂摊子。琐碎的政务、无休止的权衡、贵族间的扯皮，这些让我厌烦。”


    她的语气稍微严肃了一些：“但我也不希望看到这片土地再次陷入战乱。那会死很多人，流很多血，将我好不容易稳定下来的局面再次摧毁。我需要秩序，持久的秩序。”


    “那为什么要选我？”诺维斯问出了心中最大的疑惑，“如果只是需要一个符号，一个傀儡，谁都可以坐在上面。一个听话的平民，一个落魄的贵族，甚至你身边随便一个修士，都可以。”


    “因为你有天赋，”霞直视着他的眼睛，目光锐利，仿佛能看穿他的灵魂，“阿尔多斯之下，佩罗诺亚王室中，你的军政才能最为出色。我不可能，也不愿意将每一个政令、每一次裁决、每一份资源调配都做到事无巨细的干预。我需要一个实际的、有能力的管理者，一个能真正理解如何运作一个国家机器，并能在我划定的框架内，让它高效运转的人。”


    她微微前倾身体，带来一股无形的压迫感：“你渴望过权力，你尝试过夺取，你失败过，你也因此付出了代价。我相信，现在的你，比任何人都更懂得权力的边界和代价。而我现在，给你一个在边界内，合法行使权力的机会。一个……真正为这片土地做点事情的机会，而不是为了满足一己私欲。”


    诺维斯沉默了。他看着卷轴上那些冰冷的条款，又看向霞那双仿佛能洞悉一切的眼睛。


    她不仅给了他一个活命的机会，更精准地戳中了他内心深处，那份被失败和囚禁掩埋起来的、对于施展抱负的渴望。