车轮的吱呀声在王都艾瑟兰巨大的灰色城墙下终于停歇。空气里弥漫着不同于洛山镇的气息——更浓重的尘土味、马匹的腥臊、远处集市飘来的复杂香料气味，还有……一种属于庞大人口的、沉甸甸的喧嚣。


    车夫老汤姆利落地刹住车，跳下车辕，动作轻柔地替她们掀开车厢前部的布帘。“好了，小姐，艾瑟兰已经到了。”


    他侧身让开，示意她们看外面。


    阳光有些刺眼，希维尔眯着眼望去。


    眼前是巍峨得令人有些窒息的城墙，巨石垒砌，高耸入云，投下大片阴影。墙根下，是密密麻麻、宛如蚁穴般蔓延开的低矮建筑，人流车马穿梭不息，喧闹鼎沸——这是外城，平民、商旅、手工业者汇聚之地。


    更远处，透过巨大的城门洞，隐约能望见内城那些更高耸、更华丽的尖顶和塔楼，那里是贵族与王室的区域，被另一道更森严的城墙隔开。


    “我们现在在外城，”老汤姆很尽责地提醒，粗糙的手指指了指那幽深的城门洞，“如果您想进内城，就得有凭证了，通行证或者贵族纹章什么的。您要找的地方，多半就在外城这片儿。”


    希维尔点点头，道了谢，付了事先说好的额外一点小费，然后扶着车辕小心地踏上了艾瑟兰的土地。脚下是坚硬的、被无数鞋底和车轮磨得光滑的石板路，触感陌生而坚实。


    她回身从车厢里拿出不多的行李和那根铁木法杖，又把还有些睡眼惺忪的拉菲那抱下车。小丫头脚一沾地，揉了揉眼睛，好奇地打量着这个巨大、嘈杂、充满陌生面孔的新世界，下意识地往姐姐身边靠了靠。


    “走吧，小拉……”


    希维尔刚把行李背好，腾出一只手想去牵妹妹，却发现拉菲那站在原地没动，小脑袋微微歪着，视线像是被什么钉住了，牢牢地投向城门附近一个热闹的角落。


    希维尔顺着她的目光看去。


    那里有个简陋的摊子，支着褪色的布篷，一个围着油腻围裙的小贩正拿着一把大铁勺，在咕嘟冒泡的糖锅里搅动。


    甜腻焦香的气息即使隔了一段距离也能隐隐闻到。摊子前的木架上，插着一排排刚做好的、琥珀色的麦芽糖，有的拧成麻花，有的压成薄片，在阳光下亮晶晶的，对小孩子有着致命的吸引力。


    拉菲那的眼睛一眨不眨，小巧的鼻子微微翕动，手指无意识地蜷了蜷。


    “啊？走、走吧姐姐！”


    似乎察觉到姐姐的目光，拉菲那猛地回过神，赶紧收回视线，小手主动去拉希维尔的衣角，努力让自己的表情显得满不在乎。


    但那飞快瞥向糖摊的余光，和下意识吞咽口水的细微动作，哪里瞒得过希维尔。


    希维尔看着妹妹强作镇定的小脸，心里那根弦软了一下。


    一路颠簸，小丫头没喊过累，也没闹着要什么。这亮晶晶的麦芽糖，大概是进城后第一个让她露出孩子气渴望的东西。


    “不急。”


    希维尔轻轻说了一句，改变了方向，牵着拉菲那，径直朝那个糖摊走去。


    “姐姐？”拉菲那被拉着走，有些惊讶，又隐隐带着期待。


    走近了，糖的焦香更加浓郁。小贩看到有客人，立刻热情地吆喝起来：“新鲜熬的麦芽糖！又香又甜！两个铜子一块！小姐，给小妹妹来一块？”


    拉菲那仰头看着希维尔，眼睛亮晶晶的，但没说话。


    希维尔从怀里那个普通钱袋里摸出两枚磨得发亮的铜币递给小贩。


    “要一块，麻烦挑个大点的。”


    “好嘞！”


    小贩利落地用油纸包了一块最大的、拧成螺旋状的麦芽糖，递给拉菲那。


    拉菲那接过糖，有些烫，她小心地捧着，先凑到鼻子前深深吸了一口那甜滋滋的香气，然后才伸出小舌头，珍惜地舔了一下。甜味在舌尖化开，她的眼睛立刻幸福地弯成了月牙。


    希维尔看着她满足的样子，嘴角也微微扬起。她重新背好行李，拿起法杖。


    “现在，可以去找那个办事处了。”她牵起拉菲那只没拿糖的手，“边走边吃，小心别黏到头发。”


    拉菲那用力点头，一手紧紧攥着甜滋滋的麦芽糖，另一只手信任地放在姐姐掌心。初到王都的些许不安，似乎都被这块简单的甜食驱散了不少。


    希维尔辨别了一下方向，回忆着车夫老汤姆和之前打听来的信息。


    千空回响学院的办事处，应该不会在内城——那里是贵族的地盘。学院面向的是所有有潜力者，无论出身。最大的可能，是在外城相对清静、但又方便找到的某个街区。


    她带着舔着糖、脚步都变得轻快几分的妹妹，汇入了外城汹涌的人流，开始寻找那座可能改变她们命运的银灰色徽记。