穿过那道沉重的宫门，一股混合着熏香和古老木材的气味扑面而来。门内的世界和外面完全不同——没有金碧辉煌的装饰，没有夸张的雕刻，只有简约而厚重的石柱支撑着高耸的穹顶。墙壁上挂着几幅巨大的挂毯，描绘着古龙翱翔天际的画面，色彩已经有些斑驳，显然年代久远。


    几个学生跟在霞身后，好奇地打量着周围的一切。落落的兽耳竖得高高的，捕捉着每一个细微的声响；艾洛丹的眼镜片后面，那双眼睛快速扫过每一处细节，像是在给这座宫殿做档案记录；布洛克的手从拳套上松开了，但依旧保持着随时可以战斗的姿态；莫甘娜走在最后面，整个人几乎融进了阴影里，但她的目光比谁都锐利。


    伍德走在霞的侧后方，手按在破幻的刀柄上。他的表情看起来很放松，但熟悉他的人都知道，这个人从来没有真正放松过。


    走廊很长，两侧每隔几米就站着一名卫兵。那些卫兵穿着银白色的铠甲，站得笔直，目光直视前方。但当霞经过的时候，所有人的目光都不自觉地飘了过来——不是看霞，而是看她身后那几个披着执行部斗篷的学生。


    落落注意到那些目光，下意识挺了挺胸。欧若拉被看得有点紧张，往落落身边靠了靠。


    走廊尽头是一扇巨大的木门，门上没有任何装饰，只有几道深深的划痕——那是龙爪留下的痕迹。领头的战士停下脚步，侧身让开。


    “尊主，陛下在里面等您。”


    霞点了点头，伸手推门。


    门很重，但她推得很轻松。厚重的木门无声地向两侧滑开，露出门后的房间——


    那是一个不大的书房。


    没有王座，没有宝座，没有金碧辉煌的装饰。只有几排书架，一张厚重的书桌，几把椅子，和一扇可以看到整个城市的窗户。阳光从窗户照进来，把房间照得明亮而温暖。


    书桌后面坐着一个人。


    他看起来三十多岁，棕色的短发梳得整整齐齐，穿着一件简单的深色长袍，没有王冠，没有权杖，没有任何象征权力的东西。他正低头看着什么文件，手里的羽毛笔在纸上沙沙地写着。听到门开的声音，他抬起头。


    那张脸很普通，不是那种让人一眼记住的长相。但他的眼睛很亮，是一种经历过很多事情之后、把一切都看得很清楚的那种亮。


    他放下羽毛笔，站起身。


    “霞。”


    他没有叫“尊主”，也没有用任何敬称。只是简单地叫了她的名字，语气平静得像是在叫一个老朋友。


    霞走进去，随便找了把椅子坐下，姿态随意得像是在自己家。


    “诺维斯。”


    诺维斯。


    龙之国的国王。


    曾经是佩罗诺亚的二皇子。


    五年前，那场失败的叛乱改变了他的一生。他的父亲用一场干净利落的反击粉碎了他所有的野心。他被俘，被囚，等待着那个必然的结局。


    但霞出现了。


    她刚从龙之国解决完那个大麻烦，随后他就被带到了这里。她对被囚禁的诺维斯说：这个地方需要一个国王，你当不当？


    诺维斯当时以为她在开玩笑。


    一个被剥夺了所有权力、所有头衔、所有希望的失败者，来当国王？后来他才明白，霞不是在施舍，也不是在怜悯。她只是在找一个合适的人，去做一件需要有人做的事。而他恰好是那个“合适的人”。


    没有血缘继承。他的孩子不能继承王位，国王的位置将来由议会选举产生。


    没有武装力量。龙之国的防务由当地的龙骑士团负责，王室没有一兵一卒。


    他只是一个国王——坐在王座上，处理政务，签署文件，代表这个国家出席各种场合。仅此而已。


    诺维斯花了很长时间才想明白这件事。那些曾经让他夜不能寐的野心，那些曾经让他铤而走险的欲望，在龙之国这片古老的土地上，慢慢沉淀，慢慢风化，最后变成了书桌上那一摞一摞的待办文件。


    他不知道自己是不是一个好国王。但他知道，他很喜欢这个工作。


    “路上顺利吗？”诺维斯问。


    “还行。”霞翘起二郎腿，“星慧龙又破纪录了。”


    诺维斯嘴角微微抽搐了一下。他听说过那条龙的速度，也听说过霞每次来都要炫耀一番。


    “你上次来的时候差点把我的窗户震碎。”


    “那不是没碎吗。”


    诺维斯摇了摇头，没有再说什么。他的目光越过霞，落在门口那几个披着深色斗篷的年轻人身上。他们站在那里，有的紧张，有的好奇，有的面无表情，有的已经开始东张西望。


    “你的学生？”诺维斯问。


    “执行部的第一批成员。”霞的语气里带着一丝得意，“带他们出来见见世面。”


    诺维斯点了点头，目光在他们身上停了一瞬，然后收回。他没有多问，只是从桌上拿起一份文件，递给霞。


    “这是任务简报。”


    霞接过来，翻开。诺维斯坐回椅子上，双手交叠放在桌上，目光平静地看着她。


    “三个月前，朗玛北部的矿脉出现异常。龙血矿的产量突然下降了三成，之后又恢复。但恢复之后的矿石品质很差，杂质含量比正常值高出五倍。”


    他顿了顿。


    “调查队去了三批。第一批说设备故障，第二批说矿脉自然波动，第三批——”


    他没有说下去。


    霞抬起头:“第三批怎么了？”


    诺维斯沉默了一秒。


    “第三批没有回来。”


    书房里安静了。


    落落攥紧了拳头。欧若拉不自觉地往后退了半步。皮特的脸色变了变，手不自觉地摸向腰间的医疗包。艾洛丹推了推眼镜，但手指在微微发抖。布洛克握紧了拳套，发出轻微的金属摩擦声。莫甘娜依旧面无表情，但她周围的阴影比刚才更深了几分。


    只有伍德没有动。他的手依旧按在破幻的刀柄上，表情平静得像是在听天气预报。


    霞翻着那份简报，一页一页地看，看得很慢。诺维斯没有催促，只是坐在那里等着。窗外的阳光照在他身上，把他那件简单的深色长袍照得发亮。他看起来确实像个国王——不是那种坐在宝座上、头顶王冠的国王，而是那种坐在书桌前、批改文件的国王。


    “有几点我需要提醒你。”诺维斯开口，语气依旧平静。


    “矿脉的位置靠近古龙骨冢的核心区域，那里的环境很恶劣。普通人在那里待超过三天就会出现龙血病——头晕、呕吐、魔力紊乱。你们的装备里有防护用品，但最多也只能撑一周。”


    他看了一眼那几个学生。


    “另外，失踪的调查队里有两位四阶法师。如果他们都出了问题，说明那个地方的危险等级可能超出了预期。”


    落落的兽耳动了动，但没有说话。


    霞合上简报，随手扔在桌上。


    “知道了。”


    她站起身，看向那几个学生。


    “听到了？任务目标：调查矿脉异常，找到失踪的调查队。有问题吗？”


    没有人说话。


    “很好。”霞拍了拍手，“明天一早出发。今天先休息，熟悉一下环境。”


    她转身看向诺维斯。


    “住处安排好了？”


    “老地方。”诺维斯说。他站起身，走到窗边，推开窗户。一阵风吹进来，带着草原和泥土的气息。


    “对了。”诺维斯突然开口，目光落在远处的天际线上，“天烬最近动了一下。”


    霞的眉头微微皱起。


    “动了一下？”


    “翻身。”诺维斯说，“动静很大，震塌了北边半座山。”


    他顿了顿，补充道:“不过又睡着了。”


    霞沉默了片刻，没有说话。


    落落站在门口，看着霞的背影，又看了看窗外远处那片平原。那里，那条六翼巨龙依旧匍匐在大地上，像一座永远不会醒来的山脉。


    她突然觉得，这个任务可能没有她想象的那么简单。


    “走吧。”霞的声音传来，打断了她的思绪。


    “先吃饭。”


    落落愣了一下，然后笑了。


    “好！”


    她快步跟上去，披风在身后飘起来。


    其他人也陆续跟上。艾洛丹合上笔记本，皮特检查了一下医疗包的搭扣，塞拉菲娜把散落的头发重新扎好，布洛克拍了拍腰间的契约石，莫甘娜无声地融入队伍。


    伍德走在最后面。


    他回头看了一眼书房里的诺维斯。那个曾经的皇子，此刻正站在窗边，看着远处的平原和那条沉睡的古龙。阳光照在他身上，把他的影子拉得很长。


    然后他收回目光，跟上了队伍。


    走廊里，几个学生的脚步声渐渐远去。


    远处，天烬沉睡的大地上，隐约有一缕黑烟升起来。