时间已经到了洪武二十五年八月中旬，文华殿内暑热难耐。


    而另一种燥热，也在空气里悄悄弥漫。那是堆叠如山的奏疏，带来的另一种无声的焦灼。


    每年这个时候，就是朝廷财政最拮据的时候。


    朱允熥坐在朱标下首，父子二人间的书案上，奏报已分作三摞，一摞比一摞显得沉重。


    最上面是福建来的。


    傅友德详述水师整顿已初见成效，哨船巡弋渐成常态，但倭寇狡诈，化整为零，清剿如同海里捞针。


    更大的开销在于，若要维持对沿海诸岛的严密防守，并保障往来商路初通，舰船修缮、火药补充、兵士犒赏，桩桩件件，都需请朝廷速拨钱粮。


    紧接着是小琉球的急报。


    蓝玉言辞简练如刀，只列数字：新增堡垒三处，驻军四千，大小战船二十七艘需维护，巡哨频次增加一倍。


    末了附一句：“此地湿热瘴疠，病者日众，药材奇缺，士卒颇有怨言，请饷迫在眉睫。”


    最多也最厚的，是来自宣府、大同、蓟州、辽东等北边重镇的请饷文书。


    秋高马肥，蒙古诸部活动日渐频繁，边关侦骑回报，大小台吉们频繁会盟。


    修缮关隘、补充军械、储备冬衣、预购草料，全是填不满的窟窿。


    朱标叹了口气：


    ＂诸王慷慨解囊，凑了六七百万，还没捂热就花光了，眼下又是四面开花，处处要钱。太仓寺那边，赵勉走后，傅友文回话总是吞吞吐吐，想必已是罗掘俱空了。”


    朱允熥接口道：


    “新钞未敢大行，盐政革新刚见寸功，夏粮秋税又没收上来，眼下正是青黄不接的时候。就是把户部上下全给逼死，也变不出银子来啊。”


    就在这时，殿外沉重的脚步声响起。


    朱元璋大步走了进来，瞥了一眼堆积如山的奏疏，径直坐下，


    “咱在门外就听见你父子唉声叹气。咱当初一个破碗打天下，如今坐了二十五年江山，竟然比从前更穷了？”


    他看向朱允熥，


    “你那印钞局，赶紧开动起来！先印他三百万两，把眼前的窟窿堵上再说！”


    朱允熥斩钉截铁地说道：


    “新钞的根基是盐，我们得让天下人知道，拿着大明通宝，能以公道的价格，买到最好的官盐，只有这样，新钞才能在市面上站稳。＂


    朱元璋一拍桌案：


    “你讲的这些屁话咱知道！可你知道什么叫边关要钱吗？那群丘八是真敢哗变的！你脑子就不能稍微活络点？”


    朱允熥耐着性子解释：


    “好爷爷！必须盐先稳稳进了官仓，才敢往外印新钞。这是信用，不能寅吃卯粮啊！”


    “那现在怎么办？”朱元璋瞪着眼，“让边军喝西北风去？”


    眼看又要顶起来，朱标连忙打圆场：


    “不如传李景隆来，让他再想想办法，从民间短期拆借，以解燃眉之急。”


    朱元璋重重哼了一声，算是默许。


    朱标即刻吩咐传李景隆，等待的间隙，又温言劝了朱元璋几句。


    不过片刻功夫，李景隆便疾步进殿。


    朱标也不绕弯子：


    “边饷吃紧，迫在眉睫。请你和常昇，动用一切关系，筹措银两。就以孤的名义立据，允熥附署，务求尽快办成。”


    朝廷竟然穷到这种地步，李景隆立刻躬身应道：“臣遵旨，这就去办。”


    说完，急匆匆走了。


    祖孙三代大眼瞪小眼。


    李景隆领了旨，出了宫门便直奔常府，与常昇密议。


    两人对着京城富户的名单发了愁，真正的顶级勋贵早在上一波“借钱”时就被刮过一遍，脸皮再厚也不好再上门。


    “看来，只能动一动那些‘肥羊’了。”


    李景隆手指划过一长串名字，皆是京城乃至江南在京师设有总号的大商贾，盐、茶、布、矿，乃至漕运、钱庄，背后都是富可敌国的巨室。


    次日，一封封措辞客气，却透着强硬意味的请柬，以“五军都督府旧谊”及“东宫关切商事”之名，递到了京城三十几位顶尖豪商的府上。


    请柬落款，赫然是曹国公李景隆与开国公常昇。


    会客地点设在李景隆一处不起眼的别院。


    收到请柬的富商们心中打鼓，却无人敢不至。


    别院花厅内，香茗袅袅，瓜果精致。


    李景隆一身常服，笑容可掬，宛如老友聚会，常昇则抱臂立于一侧。


    寒暄过后，李景隆放下茶盏，开门见山：


    “今日请诸位来，实是朝廷有一时之难，亦是诸位一场天大的机缘。”


    他略去边关危局细节，只道朝廷欲兴大工、拓海疆，需短期周转一笔巨款。


    “太子殿下仁厚，体恤民间，不愿加赋于民。故愿以天家信誉，向诸位贤达短期拆借，立字为据，付予利息，待朝廷府库充盈，即本息奉还。”


    他话语圆滑，将“借钱”包装成“投资机遇”，并暗示此举能让商贾们“简在帝心”，未来海贸、盐铁等特许经营，或可优先考虑。


    商人们面面相觑，心中明镜似的：


    这哪里是机缘，分明是勒捐！可话从国公爷嘴里说出来，又牵扯东宫，谁也不敢直接回绝。


    一个经营漕运起家的老商人小心开口：


    “国公爷，非是小民不愿报效朝廷，实在去岁刚认购了‘平倭债券’，现银周转亦是艰难……”


    李景隆笑容不变，语气却淡了些：


    “哦？听说贵号上月才在通州吃下了三条新漕船？这周转，看来也非全然艰难。”


    他轻轻一点，便让对方额头冒汗。


    常昇声音不大，却掷地有声：


    “太子殿下以储君之尊，亲立字据，皇太孙附署，此等信誉，莫非还抵不过诸位库房里那些死物？还是说……诸位觉得，我大明朝廷的信誉，不值这几两银子？”


    这话已是极重。


    另一个以钱庄业闻名的徽商首领连忙起身打圆场：


    “开国公言重了！朝廷有需，商民理当效力。只是不知，这数额……几何？期限、利息又如何？”


    李景隆伸出一只巴掌：“五百万之数。至于利息，”


    他顿了顿，“总不会让诸位吃亏。期限嘛，短则数月，长则半年，朝廷宽裕了，立刻归还。”


    五百万！


    众人倒吸一口凉气，朝廷简直是狮子大开口。


    厅内顿时一片低语，人人面露难色，推脱之言四起，不是说生意如何不易，便是诉苦家中如何空虚。


    常昇向前踏了一步，魁梧的身形带来沉重的压迫感。


    李景隆的声音冷了下来，


    “今日李某是以昔日都督的身份，与诸位好言相商。朝廷记得这份情谊。可若此事不成……”


    他环视众人，目光锐利，


    “边镇将士若因缺饷生变，这责任，不知到时候该算在谁头上？


    朝廷震怒，彻查起来，有些生意，怕是经不起细查吧？


    盐引是怎么来的？


    漕粮损耗是怎么回事？


    边关的茶马交易，账目就那么干净？”


    软的不行，硬的便来了。


    这是赤裸裸的威胁。


    在座之人，谁的生意能完全清白？


    真要较真，谁都吃不消。


    厅内死寂。


    李景隆又放缓语气：


    “当然，李某也知诸位不易。这样，诸位量力而行，各自认领一份。


    认了，便是我李景隆的朋友，开国公的朋友，将来的好处，自然少不了。不认嘛……”


    他不再说下去。


    威逼利诱之下，商人们纷纷低下头。


    有的心中暗骂，有的算计着如何从别处找回损失，有的则开始思量这“天家信誉”未来能带来的潜在利益。


    一番艰难的讨价还价，各自咬牙认捐之后，一张汇总的单子被悄然拟出。


    林林总总，勉强凑出了三百余万两的数字。


    李景隆看着单子，心中并无多少喜悦。


    他知道，这无异于饮鸩止渴，且将商贾阶层狠狠得罪了一批。


    但眼下，他别无选择。


    看着面前窃窃私语的商人们，李景隆将认捐单子轻轻放在桌上。


    他环视众人，脸上露出一丝似笑非笑的神情：


    “诸位，可是信不过我李景隆，也信不过开国公？觉着我二人空口白牙，不足为凭？”


    厅内顿时一静。


    李景隆不待众人回答，自顾自地伸手，将桌上写有各人认捐数目的草拟凭据，一张张收拢起来，捏在手中。


    “既然如此，”


    他语气平淡，却让所有人心里一紧，


    “这些单子，李某现在就带回去。请太子殿下，还有皇太孙殿下，亲自在上面签字、用印。以东宫和太孙的名义，向诸位立据借钱。诸位觉得，这样可好？”


    众富商一片惊呼：


    “国公爷！”


    “万万不可！”


    “使不得！使不得啊！”


    方才还支支吾吾的商人们，此刻全跳了起来，脸上血色早已褪尽。


    那漕运老商声音都变了调：


    “国公爷，您可千万别开这种玩笑！折煞小民了！谁敢劳动太子爷和太孙爷的金签玉印？万万不敢！万万不敢！”


    徽商首领也急得额头青筋直跳：


    “是啊国公爷！我等绝无此意！朝廷的信誉，便是天大的信誉，何须、何须殿下亲笔？”


    李景隆眼神深处掠过淡淡讥诮，扬了扬手中的一叠纸，


    “那就由我李景隆，还有开国公，在这每张单子上，签下我俩的名字，画上押，给诸位做个保人。如何？需要吗？”


    厅内再次陷入一种尴尬的沉默。


    商人们眼神闪烁，互相交换着目光，却没人出声。


    要两位国公签字？签了又如何？


    这钱说是借，实则是肉包子打狗。两位国公爷的名头是响亮，可到时候朝廷真还不上，他们难道还能去国公府门口哭闹不成？


    李景隆不再多言，提笔蘸墨，在一张张认捐凭据的保人位置上，刷刷刷写下了“李景隆”三个大字，又按上了自己的私印。


    常昇默然上前，同样签下了自己名字。


    李景隆将一叠签好的凭据拿在手中，轻轻拍了拍。


    “诸位放心，这上面既然有了我李景隆和开国公的名字，那就是我俩的账。朝廷还不起，我李景隆还！砸锅卖铁，也少不了诸位一个铜子儿！”


    说罢，他不再看众人反应，将凭据分发到对应的商人手中。


    商人们表情复杂至极，小心翼翼地折好，揣入怀中最贴身的位置。


    走出别院时，纷纷回头望了望紧闭的朱门，心底泛起一丝冰凉的荒诞。