子时末，运河码头，皇明总号扬州分号工地上空，弥漫着浓浓的焦糊味。


    两淮盐运司衙门，赵勉依然没睡，在他面前摊开着《盐场整合图》，上面染着几点黑红的印记。


    那是一个时辰前，工地起火，他亲赴现场，救火时沾染的泥与血。


    火已经扑灭，只烧了一处偏料堆，明显是盐枭的警告。


    郭英按刀而入：“赵部堂，抓了三个纵火的，口里藏了毒，没留住活口。是死士。”


    几乎同时，蒋瓛的身影从侧门阴影中浮现。


    “赵部堂，已经查清了，死的三个人中，一个是城里永丰号陈掌柜，另一个城外盐帮水鬼堂堂主。这只是两条小鱼。水底下才是大鱼。”


    赵勉看向那两个被墨点圈住的名字，头皮发麻，他早就预料到，盐政改制绝不会一帆风顺，雪白的盐都是黑红的血换来的。


    辰时，盐运司正堂。昔日富丽慵懒的气息早已被肃杀取代。


    短短半个月，赵勉黑瘦了不少，堂下站着从户部、工部调来的干员，以及少数经过甄别后留下的旧吏。


    “盐政之弊，根子在利出多门！从灶户到百姓，中间层层盘剥，官商勾连，朝廷所得十不存一！”


    赵勉的声音不高，却铿锵有力，


    “陛下、太子、太孙殿下要的，是再造乾坤！让每一粒盐的来去，每一文利的归属，都清清楚楚！”


    在他背后，悬挂着巨幅《两淮盐场整合分划图》，上面写着“灶户编保”、“仓储转运”、“盐质定等”、“护盐巡防”。


    “即日起，各队分赴盐场，以皇明总号之名，签长期包销契！设立互助仓，粮、药、工具平价直供！目的只有一个，”


    赵勉斩钉截铁，“把灶户从盐商手里，夺回来！”


    堂下众人凛然应喏。


    三日后，白驹场。


    最大的盐商“福泰昌”派出的管事，带着几十个家丁，堵住了皇明分号收购点的门。


    “祖祖辈辈，这里的盐都是卖给‘福泰昌’！你们户部的官，手也伸得太长了！”


    管事叉着腰，唾沫横飞，身后家丁棍棒在手，一些被裹挟的灶户面带惶惑。


    收购点的年轻主事据理力争，额头冒汗，眼看冲突就要爆发。


    “吁——！”


    一声战马长嘶，划破喧闹，郭英单人独骑，逆着晨光疾驰而至，马蹄溅起的泥点甩了那管事一脸。


    他根本未看那群家丁，只盯着那管事：“朝廷设点收盐，是王法。你聚众阻挠，是造反。”


    这么大一顶帽子扣下来，管事顿时急得面红耳赤，“你…你休要血口喷人！我等皆是安分商户……”


    郭英马鞭凌空指向那些手持棍棒的家丁，“持械对抗朝廷，按《大明律》，可当场格杀。”


    他忽然提高声量：“扔了棍棒，滚出此地！十息之后，仍持械立于此地者，格杀勿论！＂


    死一般的寂静，只有战马响鼻声。


    “十。”


    “九。”


    数到“六”时，第一个家丁扔下了棍子。接着是第二个、第三个…


    管事面色惨白，被家丁拖着，狼狈退走，顷刻间作鸟兽散。


    郭英这才下马，对惊魂未定的年轻主事道：“照章收盐。再有此事，烽火为号，骑兵片刻即至。”


    说完，翻身上马，绝尘而去。从来到走，不过一盏茶时间。


    消息比马跑得还快。郭英的“十息之限”和“格杀勿论”八个字，成了悬在扬州所有盐商私兵头上最冷的刀。


    硬骨头郭英啃，脓疮则由蒋瓛剜。


    永丰号陈掌柜是在赌坊的密室里被请走的。


    锦衣卫的动作安静利落，隔壁赌客甚至没听到多少动静。


    三日后，扬州最繁华的辕门桥口，一干人犯被明正典刑。


    布告上罪状清晰：勾结亡命之徒，纵火焚烧皇明官产，图谋阻挠盐法新政。


    围观百姓窃窃私语，拍手称快者居多。


    他们不懂大道理，但知道这些人往日横行市井，盐价高低，多半由他们背后的人操控。


    真正的雷霆，在暗处。几户暗中资助死士的豪商，接二连三“暴病”或“失足”。


    蒋瓛的案头，密档越来越厚，牵连的线头却似乎越理越乱。


    他在一次深夜对赵勉意味深长地说：“赵部堂，水下的藕，断了一节，丝还连着更深的泥。京城，或许也有感应了。”


    赵勉默然。他收到了京城同年好友的密信，同样只有隐晦的四个字：“浮议渐起。”


    压力，从未离开。


    一个月后。


    第一批严格按照新法收购、筛选、定等，雪白晶莹如细砂的官盐，共计五百引，稳稳存入扬州分号新建成的巨大仓廒。


    仓廒墙壁厚达半尺，防火防潮，守卫森严。


    盐入库时，赵勉亲自查验。


    他捧起一把盐，任其从指缝流下，没有异味，没有杂色，干燥均匀。


    “就是它了。”赵勉喃喃道。


    快马加鞭，三份奏报，与一匣子雪白的盐样，送往南京文华殿。


    朱元璋先打开了赵勉的奏报。


    “臣赵勉谨奏：


    两淮盐运司改组初成，皇明总号扬州分号成立，仓廒坚备。首批新制官盐五百引入库，质白味正，远胜旧盐。灶户编管渐渐顺利，私盐路径己斩断大半。


    万事初基已奠，唯待新钞抵扬，即可官盐直售，以固钞信。然而盐场整顿，产能恢复，尚需时日，沿途奸商反扑犹须警惕。”


    朱元璋又拿起郭英的。


    “臣郭英谨奏：


    月内处置大小滋事、抗法事件，共三十七起。


    格杀冲击盐场哨卡首恶五十一人，擒二百余人；


    诛杀伏击护盐队亡命之徒一百六十八人；


    查抄抗拒新政奸商五处，斩其私养家丁一百零三级……


    运河今已畅通，敢有明持械对抗者，皆已伏诛。”


    再展开蒋瓛的密奏，寒意更甚。


    “臣蒋瓛密奏：


    依大明律并奉陛下特旨，处置阴谋抗拒新政、勾结私盐贩子、谋害官差之奸商、恶吏、帮会头目等，共计三百七十三人。


    明正典刑一百四十一人，狱中病故一百六十七人，格杀四十九人，其余意外十六人。


    抄没家产估值二百八十万两，现银正解押入库。


    臣己铲除盐漕涉私堂口七成，市面为之一肃。


    然而暗处仇视盐政改制者人数众约，臣己严密监控。另外，隐约有线索指向……。”


    三份奏报，并排放在御案上。朱元璋伸出手指，从那精美的匣子里，捏起一小撮雪白的盐。


    他看了又看，捻了又捻，最后放入口中，舌尖感受到的是纯粹的咸，没有任何苦涩杂味。


    朱元璋目光落在朱允熥脸上，笑眯眯道：“哥儿，你来尝尝这盐味道咋样？好盐总算制出来了，印钞局现在可以开工了吧？”