根据冈村宁次的部署，日军各部飞快地动了起来。


    第14师团第27旅团第2联队在联队长千田贞雄大佐的带领下从信阳出发，沿桐柏山北麓向西推进，卡车的引擎声在山谷里回荡，扬起的尘土遮住了半边天。


    第15师团第60联队在联队长佐佐木五郎大佐的带领下从豫东南进入战场，他们将作为第二道防线，在枣阳东北方向布阵，等着堵截可能从北面迂回的中国军队。


    第106师团从九江方向调来，部署在随县以东作为总预备队，士兵们从闷罐车里跳出来，揉着僵硬的腿，在公路两侧集结待命。


    第16师团则高歌猛进。在司令部的严令下，四个联队像四把烧红的铁锥，从四个方向同时压向襄河东岸。


    张自忠的部队在襄河东岸节节抵抗，可日军的火力太猛，坦克太多，步兵太凶。守军在阵地上打了一天一夜，子弹打光了，手榴弹扔完了，被迫撤退。


    张自忠站在指挥所里，脸色铁青。他的部队被分割了，第132师和第179师退入大洪山游击，第38师和第180师在襄河东岸依靠简易工事节节抵抗，在日军的炮火下苦苦支撑。


    “告诉黄维纲，襄河东岸不能丢。”张自忠的声音沙哑，像砂纸磨过铁皮，“丢了襄河东岸，襄樊就保不住了，枣阳就危险了。”


    可天不遂人愿。


    第16师团像磕了药一样，炮火一刻不停，步兵一波接一波。守军的阵地被炸塌了，又修起来；修起来，又炸塌了。


    士兵们趴在弹坑里，举着枪，瞄着那些从硝烟里钻出来的土黄色身影，一枪一枪地打。


    可人越打越少，子弹越打越光。打到后半夜，第38师的防线被撕开了一道口子，日军坦克从缺口冲进去，步兵跟在后面，往两翼卷击。


    防线像被推倒的多米诺骨牌，一段接一段地塌。天亮的时候，枣阳城头升起了日军的太阳旗。


    枣阳丢了。


    这些频繁的部队调动，自然瞒不住顾修远。


    车队还在山路上颠簸，孙继志坐在吉普车后座，手里攥着一沓刚译出的电报，借着车窗外透进来的月光看了一遍，脸色沉了下来。


    他把电报递给顾修远：“军座，冈村宁次把第14师团、第15师团、第106师团都调上来了。铃木支队在桐柏至唐河一线开始构筑阻击阵地，第16师团一路猛攻，张自忠的部队被分割了。枣阳……丢了。”


    顾修远接过电报，目光扫过电文，脸上没什么表情。他把电报折好，塞进口袋里，靠在座椅上，望着车窗外黑黢黢的山影。


    “冈村宁次骄横惯了，轻易不肯低头认输。第六联队被炸没了，他不服气，还要来跟咱们掰腕子。”他的声音不高，像是在自言自语，又像是在跟孙继志说，“那好，咱们就成全他。”


    他坐直身子，从座位旁边摸出手电筒，照在地图上：“他把这些部队调上来，是想在枣阳围歼第五战区主力。可他忘了，这些部队调动需要时间。第14师团的联队从信阳出发，最快也要五月九日才能到桐柏山北麓。第15师团的联队从豫东南过来，五月九日能到就不错了。第106师团从九江调来，五月九日之前能不能到随县以东都是问题。五月九日之前，真正能挡住我们的只有铃木支队，而铃木支队在桐柏至唐河一线，离枣阳还有上百里路。”


    他关了手电筒，车厢里重新陷入黑暗。


    “所以，我们必须在五月九日之前拿下枣阳。等鬼子的援军到了，枣阳就在我们手里。他们来了，就是送死。”


    孙继志点了点头，若有所思道：“第五战区的主力还在襄河东岸苦撑，枣阳在鬼子手里一天，张将军的侧背就受一天威胁。我们把枣阳夺回来，再将鬼子的包围圈撕开一道口子。枣阳拿下来，第五战区的主力就能喘口气，张将军就能稳住防线，冈村宁次的包围圈就合不上。”


    “所以天亮之前，各部队必须要赶到琚湾。到了琚湾，再部署作战任务。”


    琚湾是枣阳以西约三十至四十公里的一个集镇，东距枣阳约三十五公里，西距襄樊约四十公里，南临滚河，北接唐河、白河之间的平原。


    镇子不大，一条主街，两边是青砖灰瓦的店铺和民居，街上空荡荡的，老百姓早就跑光了。镇子外面是一片开阔的平地。南边的滚河是天然屏障，北边的平原是坦克驰骋的战场。


    顾修远站在镇外的一处高地上，举着望远镜扫了一圈，把望远镜递给孙继志，指了指高地下面的一个院子：“指挥部设在这里。院子不大，够用了。”


    孙继志看了一眼那个院子，青砖围墙，门楣上还贴着褪色的春联，里面几间正房，足够架地图、摆电台。


    可他的眉头却皱了起来——这地方离枣阳才三十多里地，鬼子的炮弹打过来都用不了多长时间。他张了张嘴，又闭上，扭头朝周岘白使眼色，眼睛都快抽筋了。


    周岘白：“…………”，你太看得起我了大兄弟，我是什么东西？哪敢质疑军座的决定？可孙继志的眼色使了一次又一次，跟打电报似的，再装看不见就说不过去了。


    他硬着头皮上前一步：“军座，这里离战场太近了。鬼子的炮……”


    顾修远正在看地图，听见这话，抬起头看了他一眼，又看了孙继志一眼。孙继志赶紧把目光移开，假装在看远处的风景。


    “想当年在淞沪战场上，我带着几个人就敢蹲在鬼子坦克底下，离鬼子不到二百米，那时候也没嫌近。”顾修远把地图卷起来夹在腋下，语气淡淡的，“现在当上军长了，反倒要往后缩？就在这儿。十分钟后，开作战会议。”


    说完，他头也不回的大步朝那个院子走去。


    孙继志和周岘白对视一眼，周岘白无奈的笑了一下：“赶紧的吧，我布置指挥部，你叫人过来开会。”