阳光照在宫墙上，金色的屋顶闪闪发亮。姜明璃站在拱门里面，手在袖子里轻轻摸着腰牌的边。她没有停，也没有四处看，只是往前走。两边是红墙，路上有官员和家眷来来往往，说话的声音不断，首饰碰撞发出叮当声。


    仪门前有个守卫，抬手想拦她。他看到她腰上露出的一截穗子，动作就停了。他低头看了看那块牌子，紫檀木的边，铜雕的龙纹，马上低下头，侧身让开。


    她没说话，也没点头，直接走了过去。


    前面是宴厅外的走廊，已经有不少女眷在等。有的穿金戴银，头上珠光宝气；有的穿着华丽绸缎，身上香味很浓。姜明璃穿一身素色裙子，头发简单挽起，只插了一根银簪，和周围很不一样。


    一个圆脸妇人走过来问：“你是哪家的娘子？”


    她眼神却往姜明璃腰间瞟。


    姜明璃抬头看她一眼：“奉旨办事，不能说名字。”


    那妇人一愣，还想再问。旁边一个穿绿衫的贵妇拉了她一下，低声说：“你没看见她那牌子？那是御前行走，宫里派来的差事，咱们别多问。”


    大家一下子安静了些。有人偷偷看她，有好奇的，也有不屑的。


    “一个寡妇，也能拿这种牌子？”角落里传来一句话，语气带着嘲笑，“怕不是用了什么手段吧？”


    姜明璃听见了，但没回头。她把腰牌拿出来，手指一翻，编号和火漆印都看得清清楚楚。她又别回腰间，动作干脆利落，像只是整理衣服。


    “我听说前些日子皇子被人袭击，有个女子救了人。”一位年长夫人忽然开口，“当时就有‘医案顾问’的名字记进内廷，说不定就是她。”


    大家都不说话了。议论声变小了，但还在继续。


    姜明璃走进宴厅。里面摆了很多席位，按品级排好。没人给她安排座位，也没人带她入座。她也不着急，站在一边空地上，平静地看着全场。


    不远处三个女眷坐在一起说话。一人提到药材涨价，另外两人皱眉说难办。姜明璃走近几步，淡淡地说：“岭南道今年雨水少，黄芪少了三成，价格自然涨。如果想稳住供应，可以从河东调旧货应急。”


    三人一起转头看她。


    穿蓝衫的夫人挑眉：“你知道得挺清楚。”


    “查案子要看账本，账本里有商路。”姜明璃语气平平，“不只是药材，棉布、铁器、盐引，都是这样。”


    那夫人盯着她看了会儿，忽然笑了：“有意思。你是哪家的？以前没见过你。”


    “姜氏。”她说，“新任御前行走，没有靠山。”


    “哦？”另一人来了兴趣，“你现在查什么案子？”


    “现在不能说。”姜明璃微微侧身，扫了眼她们腰间的饰品，“不过，你们要是愿意提供消息，以后也许能用得上我。”


    三人对视一眼。蓝衫夫人点头：“好。我姓柳，夫君在工部当侍郎。这位是郑夫人，夫君管京畿屯田司；那位是孙夫人，家里做南北货物生意。”


    “记下了。”姜明璃点头，“有消息我会送信。”


    她转身要走，柳夫人叫住她：“姜娘子，以后我要是有关于织机改良的事，能找你问吗？”


    “可以。”她回头，“明天下午，济世堂药铺后面的巷子里有一辆青篷车，敲三下车辕，我会见你。”


    说完她就走了，不再停留。


    她走到另一边。那里坐着一个白发老人，穿一件褪色的红袍，应该是退休的老官。他一个人坐着，茶都没动，像是在想事情。身边有个年轻幕僚挡着，不让别人靠近。


    姜明璃没直接过去。她转向旁边两个正在聊水灾的夫人，声音不高不低地说：“去年永定河改道，不是天灾。我在旧档案里见过一张河道图，上面写着‘人为掘口’，批注日期是三年前七月十五。”


    话刚说完，老人耳朵一动，端茶的手停在半空。


    “谁敢这么做？”一个夫人惊讶地问。


    “为了冲垮下游某个庄子的堤坝，好低价买地。”姜明璃说，“那庄子后来归了谁，我不方便说。但那份图纸上有户部档案馆编号——乙字七九三。”


    老人终于转头看她。


    她看着他，不慌不忙。


    “小姑娘，”老人开口，声音沙哑但有力，“你说的那张图，现在还在吗？”


    “原件封存，不能私自拿。”她说，“但我记得内容。你要有兴趣，我可以画出来。”


    老人眯眼：“你看过多少这类档案？”


    “还不多。”她老实说，“但我有权限。只要不是军机密件，都能申请查看。”


    幕僚脸色变了，想说话，老人抬手拦住他。他盯着姜明璃很久，忽然说：“我姓陈，原来是户部左侍郎，三年前退休。你真能画出那张图，改天可以来我家。”


    “一定登门拜访。”她微微欠身，“顺便请教一些旧制度。”


    老人点点头，不再多说，但眼神已经不一样了。


    姜明璃退后几步，站到角落。她感觉到，周围的目光比刚才认真多了。那些轻视的眼神，开始变成打量和权衡。


    一个穿紫裙的夫人主动走来：“姜娘子，我听柳夫人说了你的话。我娘家在河北种桑养蚕，最近官府加税，不知道能不能查查依据？”


    “可以。”她说，“税册在户部备案，地方有抄录。你把时间、地点、税目告诉我，我能核对原始条文。”


    “真的？”紫裙夫人眼睛亮了，“那我回去就写信给你！”


    “不用写信。”姜明璃从袖子里拿出一张小纸条，写下地址，“送到这里就行。回复也会走这条线。”


    对方接过纸条收好，连声道谢。


    又有两个人来找她。一个问防疫政策的来源，一个问边关粮草调度合不合规。姜明璃一一回答，话说得简单清楚，每句都说到点上。


    “你懂得真多。”最后一人感叹，“不像别的女人只关心胭脂和婚事。”


    “人命相关的事，比那些重要。”她答。


    那人愣了一下，苦笑：“说得对。”


    太阳升高，宴厅内外人来人往。姜明璃一直没坐下，也没吃东西。但她身边的人越来越多。有人试探，有人观望，也有人真心想解决问题。


    她不讨好，也不躲问题。该说的就说，不该说的不说。有人质疑她的身份或能力，她就拿出腰牌，说明权限，然后问：“你要查的事，在不在范围内？在，我就办。不在，我也没办法。”


    干脆，直接，不容反驳。


    中午过后，柳夫人派人送来一块绣帕，包着一枚玉扣，还留话：“留个信物，以后好认。”


    郑夫人托人传话：“明天我就让人把屯田记录抄一份送去。”


    就连之前嘲讽她的那个女人，路过时也低声说了句：“……刚才对不起。”


    姜明璃只点头，没回应。


    她知道，这些人不是真心接纳她，而是看到了她的价值。她不在乎。人脉本来就是交换。只要链子不断，机会就会来。


    她走到外面透气，靠着柱子望天。云淡了，阳光刺眼。她眯了下眼，抬手挡了挡。


    “你现在很不一样了。”一个小厮跑出来，手里捧着食盒，“这是陈老大人让我送来的点心，请你尝尝。”


    她接过食盒，打开一看，是几块枣泥糕，整整齐齐放在盘子里。


    “替我谢谢陈大人。”她说，“告诉他，我今晚就能把那张河道图画出来，明早送去。”


    小厮睁大眼：“这么快？”


    “记得的东西，不用想。”她盖上盒子，“回去吧，别让他等。”


    小厮跑了。她拿着食盒站着，忽然觉得肩膀轻松了些。


    不是因为被人认可，而是因为她终于不用躲了。


    她可以光明正大地站在这里，说出名字，提出条件，和这些有权有势的人平起平坐地说话。他们可能还是看不起她是寡妇，是女人，但他们不得不承认——她掌握的信息他们拿不到，她的权限他们越不过。


    这就够了。


    她转身准备回厅里，迎面走来一个穿红官服的老妇，两个丫鬟跟着。老妇目光锐利，扫过她手里的食盒，又盯住她腰上的牌子。


    “你就是那个拿御前行走牌的姜氏？”


    “是我。”


    “我劝你安分点。”老妇冷笑，“宫里的恩典不是饭票。今天给你牌子，明天就能收回。别以为攀上高枝，就能在这圈子里横着走。”


    周围慢慢安静下来。


    姜明璃看着她，片刻后问：“您是哪位？”


    “兵部王尚书家的老夫人。”丫鬟抢着答。


    “哦。”她点点头，像记下了，“谢谢提醒。但我既然是奉旨办事，就会守规矩。倒是您——要是对我有意见，可以直接去内廷告状。只要他们收回牌子，我立刻走人。”


    老妇脸色一沉：“你什么意思？”


    “就是这个意思。”她语气没变，“您要是觉得我不该在这儿，那就请动真格的。光站在这吓唬人，没用。”


    四周一片寂静。


    老妇气得说不出话，最后冷哼一声，甩袖离开。


    人群自动让开一条路。走过姜明璃身边时，她低声说：“狂妄。”


    姜明璃没动，也没回嘴。等背影远去，她才轻轻呼出一口气。


    孙夫人走过来：“你胆子真大，那是王家老太太，连礼部萧尚书见了都要让三分。”


    “她不让，我也不会跪。”姜明璃说，“我又没做错事。”


    孙夫人一愣，忽然笑了：“好。我喜欢你这样的人。改天我家货船被扣的事，也要找你问问。”


    “随时恭候。”


    她重新走进厅里，背挺得笔直。


    阳光斜照进来，落在她肩上。腰牌的穗子随着脚步轻轻晃，在地上投下一小片影子。