“那倒也是，本官也相信程大人不会如此逾矩行事。


    擅自和女真做交易，而且还是私盐买卖，这可是掉脑袋的事情，怎么可能发生在程大人身上？


    实乃恶语中伤，


    本官就当没听见。”


    程百龄松了口气：


    “多谢大人体恤。”


    “对了，南案发生后，南家余孽南云秋曾投奔到您府上，


    据说程家待他不薄，还处处为其隐瞒，尤其是海捕文书发出后，又暗中协助其逃出海滨城，


    这应该不是谣言吧？”


    “真是有苦说不出，冤枉啊，大人请听本官详说……”


    程百龄俨然是个小媳妇，哭诉被婆婆欺负的遭遇，滔滔不绝，几乎是把南云秋在海滨城的过往复述了一遍。


    又说念在他和南万钧乃结拜之交，又是亲家的份上，才收留了他。


    而且，当时朝廷并未株连南家余孽。


    不知者不为罪嘛。


    谁知待海捕文书下达之后，那小子竟然潜回城内，


    他姐姐劝他自首，争取宽大处理，他怕南云裳告发他，竟然将亲姐姐推入水里淹死。


    大都督府随即派出大量差役搜捕，至今仍然下落不明，


    估计是畏罪自尽了。


    姜还是老的辣，


    程百龄果然歹毒，居然把杀害南云裳的罪名推到他头上，南云秋听得牙根痒痒，恨不得咬死这老贼。


    听罢，


    南云秋扼腕叹道：


    “多大的一笔财富，从您指尖溜走，实在太可惜了。”


    “可不是嘛！那小子的面相就如鸱鸮，恶毒得很。魏大人请放心，只要他还在海滨城露面，本官定将其生擒活捉，送交刑部惩治。”


    “不知到时候奏折上，能否也署上下官的名字，让下官也能立功受奖？”


    “一定一定！”


    二人对视，相互而笑。


    “对了程大人，还有一事需要讨教。”


    南云秋便说起程天贵招供的八千石的事情，为何在盐务衙门没有查到票据。


    “一派胡言，


    那是金不群乱嚼舌头，妄图嫁祸我程家。


    当年遭受天灾人祸，我海滨城八百石都拿不出，怎么可能开八千石的票据呢？”


    “金不群是谁？”


    南云秋如此一问，把程百龄搞蒙了。


    采风使根本没有提到过此人。


    “哦，就是金家商号的大掌柜，住在京城。大人刚才说的金家马队的管家，就是金不群的手下。”


    “如此说来，你们很熟？”


    “不熟不熟，早年间在京城见过一面而已，泛泛之交。”


    南云秋嗤之以鼻，


    直呼其名的口吻说明，程百龄和金不群肯定打过很多交道，


    私下里，


    不知做过多少见不得人的买卖。


    “盐官说票据给了金家，那总得有底根吧？按规制，底根要保留十年，现在要是找不出来，不就澄清了吗？”


    “魏大人果然业务精湛，没错，是这个理。


    可是那年秋天，天干物燥，库房不小心着了火，所有东西烧得干干净净。


    估摸着，


    金家知道了失火，料想我们也拿不出证据，才敢胡言乱语。


    本官吃亏就吃在这个地方，


    甚至都有可能是金家故意纵的火。”


    “金家真是嚣张，连大都督都敢陷害，着实可恶！”


    程百龄无奈的叹息一声，突然又担心采风使再去纠缠此事，


    便若有所指道：


    “对了，此人一介商贾，却能在京城呼风唤雨，背后据悉是有靠山，而且很有可能是京城数一数二的大人物，魏大人可得小心呀。”


    再谈下去，


    也没什么新鲜的，


    南云秋虽然恨之入骨，却不敢贸然下手。


    毕竟，


    程百龄是一方诸侯，大都督，如果现在死在他手上，影响太大，他也很难脱身。


    再者，


    有这种野心勃勃的奸雄存在，皇帝的江山才更会岌岌可危。


    程百龄的生死，


    留给以后再说吧。


    这时，


    他听到了隐约的脚步声。


    “启禀大都督，粮草和淡水备好，何时……”


    程百龄心慌意乱，粗暴的打断了手下。


    “滚出去！”


    看采风使似乎没搞明白，程百龄担心产生误会，


    便主动解释：


    “海州水师正在整训，需要给养，本官让他们抓紧筹办。这些兵油子也没眼力见，冒冒失失打断了魏大人，实在是无礼。”


    “没事没事，下官告辞。”


    走出都督府，


    他没有回头，就能感受到程百龄从背后观察他。


    什么库房着火，


    什么泛泛之交，欲盖弥彰罢了。


    刚才一席话虽说都是老调重弹，但是起码证实了程天贵的说辞，还得知了金不群的存在。


    更重要的是，


    海州水师营地就在海州郡内，根本不需要淡水供给。


    那么，程家准备的淡水是要送给谁呢？


    自然是他们家的私兵！


    老东西真狡猾，上次自己在海河湾看到的私兵营地，


    这么快就转移了。


    天光大亮，今天是在海滨城的最后一天，南云秋要办点自己的私事了。


    于是，


    他借口上次被张九四打伤，脑袋还疼着呢，让卓贵代他全权巡查。


    而他，把机会留给了苏慕秦，


    临别了，于公于私，


    他都要再见见苏慕秦。


    卓贵当然乐见其成，屁颠屁颠走了。


    这几天的巡查，大都是走过场，他也基本上让卓贵做主，唯一的分歧就是关于吴德。


    吴德逃走，


    南云秋非要限期程家捉拿他归案，卓贵收了别人的好处，当然是百般维护，弄得他也不好公开发火。


    海滨城的公事私事都要办完了，


    不管是好的，坏的，


    他对这座伤心的城池再无留恋，再无瓜葛，今生都未必会再来。


    所以，


    这一次必要取吴德狗命。


    吴德知道很多秘密，又有卓贵开脱，程百龄是绝不会交出来的，


    此时的吴德，


    不是被程家灭口，就是妥善藏在什么地方，等他们走后，再摇身一变继续作恶。


    心有灵犀，


    果然，


    苏慕秦好不容易逮到机会，单独来请他到南风楼小酌。


    让人情难自禁的是，选的雅间正是上回他俩来过的那间。


    原以为那次属于诀别，二人曾经的兄弟情谊彻底画上句号。


    今天却以另一张面孔，


    另一个身份聚首。


    他知道苏慕秦要说什么。


    “接连三日，魏大人不辞辛劳，辗转奔波，想必查到海滨城不少问题吧？”


    “什么也瞒不过苏掌柜，海滨城沉疴痼疾不少，触目惊心，要是再查下去，本使都怕难以收场啊。”


    对于苏慕秦的试探，


    南云秋故意加重语气，


    开始进入讨价还价的节奏。


    “魏大人果然明察秋毫！


    在下在海滨城浸淫多年，怎能不知此中积重难返，其实，问题比您想象的还要多。


    在下要是御史台，


    年年岁岁都会派人来巡查，绝不给程家父子喘息的机会。”


    奇怪，这个态度令南云秋始料不及，


    心想，


    你不是程百龄派来拉拢我的吗，怎么会自曝主子的短处，难道是破罐破摔？


    看来敲诈一笔的美梦要落空。


    谁知苏慕秦再次转折：


    “敢问魏大人，大楚哪个地方是干净的？有问题其实并不可怕，当务之急是找到如何解决问题的良方，让大家都能皆大欢喜。”


    欲擒故纵，


    才是苏慕秦的目的。


    其实他刚才自曝程家短处，当然是为他自己考虑。


    如果海滨城不遇到麻烦，怎么能凸显出他的能力，又怎能让程家欣赏他，进而重用他呢？


    南云秋却道：


    “好比赌博，总有输赢，不可能皆大喜欢，不知苏掌柜有何高见？”


    “明人不说暗话，程大都督也知道魏大人很有本事，已经掌握了不少证据。


    不过嘛，


    证据如果用好了，就是香饽饽，反之，则是烫手山芋，


    不知魏大人打算选择哪一种？”


    “本使实在迂腐，不懂其中诀窍，正所谓食君俸禄，忠君事，回京之后自然是如实奏报，难道苏掌柜还有其他的指教？”


    苏慕秦肃然道：


    “指教不敢当。


    试想，如果魏大人如实奏报，海滨城必遭朝廷斥责，程大都督丢了面子，甚至可能遭到责罚。


    不过也仅此而已，


    但他必然恨透了您。


    而御史台呢，出了风头不假，却得罪了更多的同僚。


    而且，还要出个大丑。”


    “出丑？程家出了问题，与御史台何干？”


    苏慕秦微微一笑，颇为自得。


    “您要知道，上次副使卓影刚来过不久，把海滨城夸得上了天，


    您此次来，却让海滨城下了地狱，


    卓副使会怎么想？


    御史台巡查两次，结果却截然相反，卜大人的面子朝哪搁？


    最最关键是您，


    您不仅空手而归，还得罪了那么多人，您觉得值得吗？”


    南云秋确实没想到这层关系，点点头，


    示意他继续说。


    “不痴不聋，不配做家翁！


    魏大人何不大事化小，小事化了，回去避重就轻，敷衍一番，


    如此，


    既交了差事，又得了卓副使和大都督的人心，还能满载而归。


    只要魏大人开个价，大都督不会皱眉头的。”


    南云秋假意沉默片刻，然后若有所悟，


    一拍脑袋：


    “好像是这个理儿，本使正犯愁回去如何陈说，苏掌柜一席话，本使茅塞顿开，受教受教！”


    苏慕秦洋洋得意，没想到，


    不费吹灰之力就拿下了。