“师傅，这是采风使魏大人，来查案的。徒儿，徒儿怕是，呜……”


    阿牛哭哭啼啼，


    老铁匠却面容沉静，像是知道早就会有这一天，看来阿牛这件事没有瞒着他。


    他见到南云秋，只是稍稍欠身表示行礼。


    这出乎了南云秋的意料。


    寻常百姓见到朝廷官员都要施大礼的，更何况自己的徒弟犯下罪行，把柄还攥在人家手里。


    上次见老铁匠还是在女真，南云秋从西栅栏救出师徒俩和魏三，


    当时老铁匠还无意中露了一手，


    功夫和他的身份一样深不可测。


    南云秋打量一下房间，收拾得很干净，简陋了些，却也很温暖。两张床铺，一张桌子，还有几把树根改造的凳子，门外是烧饭用的铁锅案板等。


    两人对面而坐，


    阿牛端来两碗热茶，然后就站到师傅身后，给老铁匠捶背，一言不发，非常的孝顺。


    “老朽也粗懂大楚律法，这孩子罪过不轻，不知大人能否先听老朽一言，再做定夺。”


    “老人家但讲无妨。”


    老铁匠没有寒暄，没有客套，


    先为阿牛打起温情牌。


    “这孩子命苦，自小没了爹娘，被叔婶霸占了屋子，又被撵出家门，一直流落在外，以乞讨卫生。


    一次大雪天，


    他奄奄一息冻倒在路旁，是老朽救了他，带回了村子里。


    孩子脾性很好，疼人，听话，


    老朽也无依无靠，便将他当做孙子来养，教他打铁的手艺，也好今后维持生计。”


    阿牛泣不成声，


    眼泪簌簌落在师傅的背上。


    老铁匠也掩面而泣，满脸枯桑般的皱纹，更显得沧桑无助。


    “孩子大了，


    想法就多了，不愿意一辈子守在村子里，非要到外面见见世面，


    老朽拗不过他，


    加之女真也常来骚扰，便到了京城讨生活。


    闻说西郊矿场招募铁匠，工钱给得也足，阿牛手艺好，被他们相中，便在这安居下来。


    想着，


    攒几年钱，也买间屋子，在京城安个家，娶个媳妇，老朽也算是功德圆满了。


    想不到才刚站稳脚跟，就捅出这么大篓子。”


    南云秋听了也觉得心酸。


    “其实那个彭大康一开始找阿牛时，老朽就看得出，


    那小子没安好心，


    可是阿牛年轻，没见过世道险恶，很愿意和他交往。


    姓彭的有势力，有手腕，而且很有野心。


    他的背后绝不是寻常江湖帮派，一定有更深的背景，咱们也惹不起。”


    老铁匠的判断和南云秋基本吻合。


    “师傅，都是徒儿不好，徒儿不听话，给您惹祸了。”


    “阿牛不哭，师傅快要入土的人，什么祸都不怕，师傅只想你能平平安安的，这么大孩子还哭鼻子，怪丢人的。”


    老铁匠劝徒弟不哭，


    自己却止不住浊泪滚滚。


    “魏大人，如果阿牛有立功表现，能不能减轻罪责？”


    “能，如果立功很大，还能免除罪责，这个我可以保证。”


    “好吧，老朽相信魏大人，为了阿牛，老朽豁出去了。实话说吧，矿场疑案，不在账簿，而在人！不在中间，在两头！”


    南云秋非常震惊。


    他也是这么想的，可就是想不出到底是什么人干的，问题又出在哪里。


    而老铁匠从头到尾没听说过此事，


    竟然得出了石破天惊的结论。


    “账簿上记载的，都是能入账可以入账的东西，有些东西如果不入账，账簿上当然看不出来，只有具体经办的人才知道。也就是说，账簿是死的，人是活的。”


    见南云秋半知半解，


    老铁匠干脆打起了比方。


    一斤面粉在家里可以蒸十个馒头，到了包子铺去换，掌柜的只能给你八个馒头，失去的那两个相当于弥补人家的辛苦钱，包括消耗的水，笼屉，木柴等。


    道理大家都懂。


    如果掌柜的不在，你和伙计关系很好，拿一斤面去，让他帮忙蒸十个馒头，你送伙计一个，就能拿回来九个馒头。


    赚了一个！


    掌柜回来之后，发现不了破绽，也不知道你们之间做过交易。


    因为，


    每天蒸那么多馒头，根本不会知道，里面有几根木材，有几盆水，是被你偷偷消耗掉了。


    掌柜的肯定以为，都是正常买卖耗费了，


    没想到是伙计出借铺子里的笼屉灶台等，牟取了私利……


    南云秋渐渐听出了名堂。


    老铁匠生怕他听不懂，


    直接说起矿场疑案。


    “魏大人去查查金家马车，老朽敢断言，他们运送的铁矿石一定存在问题。”


    “什么问题？”


    “运得多，入账少，多的那部分，借矿场的人力，设施等打造成兵刃后，同样没有进入武库的账簿，而是从另外的秘密通道被运出矿场，落入私人的腰包里。”


    这就好比是借人笼屉蒸馒头。


    顿时，南云秋恍然大悟。


    老铁匠接着又道：


    “彭大康上次来无意中说，工部给他们发的工钱少了一成，


    理由是，


    进场铁矿石的数量少了，他们冶炼的工作量也小了，


    当然要减钱。


    可是那帮矿工认为工作量没少，但却不敢计较，只好认命。


    阿牛也曾问过那些早几年来的铁匠，都说没少干活。”


    阿牛点点头。


    这更加验证了老铁匠的判断。


    好嘛，原来歹人们玩的是借鸡生蛋的把戏！


    他们多弄点铁矿石，借朝廷的人手、设备、工艺，一分工钱不花，就打造出质量上乘的兵刃，再偷偷拉回到自己家里。


    难怪账簿上查不到遗失，


    难怪那批兵刃没有进入武库，


    肯定是已经从别的通道被运出了矿场。


    所以，


    当阿牛发现那些兵器没有淬火要求回炉时，他们无法再找回那批兵刃，情急之下，只能反咬一口，诬陷铁匠们做手脚。


    南云秋大喜过望，


    这下终于可以找金家的茬子了。


    “老人家拨云见日，晚生万分感激。如果查证属实，阿牛的问题就包在晚生身上。老人家，晚生还有一问，请指点迷津。”


    南云秋的称呼都变了。


    老铁匠也看到了对方的诚心，笃定一笑：


    “你是问，老朽为何不出门就知道这一切，是吧？抱歉，那是秘密，不能告诉你。”


    任凭他好说歹说，


    老铁匠始终缄默不言。


    那个秘密背后，必定藏着自己所不知道的见闻，甚至有助于他实施将来的大计，无论如何要让对方开口。


    看到阿牛兴奋又惋惜的样子，他灵光乍现：


    阿牛不就是老铁匠的软肋吗？


    “如果老人家能赐教，晚生将来替您照顾阿牛，帮他买屋子，帮他取媳妇，帮他好好过日子，护持他一辈子。”


    这番话果然戳到了老铁匠的心窝子里，


    他抬起头，嘴角嗫嚅几下，又屏住了。


    “老人家，阿牛今晚就要有血光之灾，如果没有晚生的帮助，他躲不过去。”


    “真的？”


    “真的！ ”


    对老铁匠而言，什么秘密都不如阿牛的安危重要，


    将来还要靠这孩子养老送终呢。


    “如果不是为了阿牛，老朽会把这些秘密烂在肚子里，带到棺材里。


    如果魏大人不食言，老朽也就豁出去了，


    不过有个条件：


    听完之后您别害怕，而且绝不得外传。


    否则，


    不仅连累老朽，魏大人也会招来横祸。”


    “晚生以天地发誓，决不食言。”


    “那还要从三十年前淮泗流民造反，熊家起兵推翻大金王朝说起……”


    老铁匠顿时化作历史的见证者，回顾起那场硝烟连天的烽火岁月。


    那时候，


    义兵首领有很多，力量最大的有四位。


    其中有两家最厉害，一个是武帝，就是当今陛下的父亲。


    第二个是南祖，就是已故大将军南万钧的父亲。


    武帝在起义前也是大将军，金殇帝的驾前红人，执掌数万精锐兵马。


    当时天下大旱，


    饥民流离失所，天下岌岌可危，不少州县蠢蠢欲动，都在暗中观望。


    武帝也有野心，便暗中联络友人南祖，准备据势而动。


    南家在楚州很有声望，势力也很大，南祖其实也早有此意，已经暗中联络了不少流民。


    接到武帝的消息，


    二人一拍即合，


    南祖负责招募流民，武帝负责提供军械兵刃，而且准备率领手下倒戈，和流民合二为一。


    可是，


    大金皇室也不是个个庸碌！


    其中有个王爷看穿了武帝的野心，便奏请殇帝解除其大将军之职，仅以虚衔兼兵部尚书随侍皇帝左右。


    兵部尚书看似一品官，其实没有实权，属于明升暗降。


    恰巧，


    兵部下面也有个西郊矿场，是冶炼兵刃的所在，矿场建在当时的京城汴州。


    武帝无法调兵遣将，但掌管着兵刃的制造，于是想出了瞒天过海，借鸡生蛋的计策：


    把兵刃源源不断运送出城，而南祖则定时派马车过来接应。


    殇帝万万没想到，武帝竟然和淮泗流民早有勾搭，还以为夺了武帝的兵权，就敲掉了他的牙齿，


    可是又给了他翅膀。


    流民有了兵刃就是军卒，从而一举推翻大金的王朝，建立大楚。


    当时武帝也买通了矿场的各个环节，通过同样的手段盗窃兵刃，而且胆子更大，每三把兵刃就有一把没有入账。


    大金朝廷也派人来查过，


    但账簿上丝丝入扣，完美无缺，


    腐朽的朝廷还夸赞武帝理政有方，恪尽职守。


    ……