车门掀开，走下来一位身姿窈窕的少女。


    少女年方十五，容貌艳丽，眉眼张扬，一身华贵褙子，满头珠翠，举手投足间尽是傲气。


    “是吏部侍郎家的嫡女，林妙月。”


    福叔低声介绍。


    “听说才情拔尖，琴棋书画样样精通，是这次选秀最热门的人选，不少人都说她大概率会稳进东宫。”


    纪黎宴挑眉，淡淡地看着那众星捧月的少女：“性子太傲，锋芒太露，最容易招人妒、惹人盯。”


    话音刚落，就见林妙月身边的侍女趾高气扬地推开人群，高声道：


    “我家小姐自幼饱读诗书，今日摸底考核，必定拔得头筹，诸位姐姐稍后可要多多包涵。”


    这番话太过张扬，瞬间惹得周遭不少世家小姐面色难看，却没人敢当众发作。


    吏部侍郎手握文官考评大权，寻常官员府邸都不愿得罪。


    纪黎宴冷眼旁观，心底了然。


    有林妙月这般爱出风头的人在前，赵婉清只要安稳作答、低调行事，便能稳稳落在安全区。


    半个时辰后，礼部衙门开门，允许各家仆从在外等候，参选姑娘尽数入内考核。


    纪黎宴没闲着，悄悄带着福叔绕到侧院。


    礼部侧院是姑娘们等候休憩的地方，也是最容易滋生小动作、暗中算计的场所。


    果然，刚靠近回廊，就听见几道细碎的低语声。


    “你们看那个赵家三姑娘，看着柔柔弱弱的，居然也敢报名参选。”


    “听说她半点不出彩，才情平庸，就凭着一副乖巧模样，怕是想来碰碰运气。”


    “运气哪有那么好？东宫选妃，何等尊贵，岂是寻常温顺就能入选的？我看她就是来凑数的。”


    几道嘲讽的声音落下，紧接着又是一道刻意拔高的嗓音，带着虚伪的善意：


    “话也不能这么说，赵大人一心为家族谋划，定然私下教了不少本事，说不定人家藏拙呢。”


    “若是今日超常发挥，抢了我们的风头，可就不好了。”


    纪黎宴脚步一顿，眼底瞬间冷了几分。


    说话的是太常寺少卿的女儿，姓柳。


    此人最是擅长搬弄是非、挑拨离间，这番话看似温和，实则是在给赵婉清拉仇恨。


    这话一出，周围几道目光瞬间落在不远处静坐的赵婉清身上，带着审视与敌意。


    赵婉清端坐在石凳上，双手规矩放在膝头，闻言身子微微一僵，却不敢抬头辩驳，只死死攥着衣袖，眼底藏着一丝无措。


    她本就无心争宠、无意拔尖，只想安稳考完、顺势落选。


    可偏偏有人不肯让她安分。


    柳小姐见她怯懦不语，愈发得意，笑着继续挑拨：


    “听闻赵家近日四处托人打探宫中喜好，想来是对这次选秀势在必得。”


    “赵妹妹年纪最小，却最有野心，真是让人佩服。”


    这番话诛心至极。


    选秀最忌急功近利、野心外露。


    一旦被贴上这个标签，就算才情再好，也会被宫中贵人厌弃。


    柳小姐这是刻意曲解，想硬生生给赵婉清扣上急功近利的帽子，毁她名声。


    周围的姑娘们瞬间议论纷纷，看向赵婉清的眼神愈发微妙。


    赵婉清脸颊发白，嘴唇微颤，想要解释，却不知从何开口。


    她性子温顺，素来不善口舌之争，面对众人的非议，只剩手足无措。


    就在这时，一道清亮稚嫩却底气十足的声音骤然响起。


    “哦？照柳小姐这么说，想好好参选、认真做事，就是有野心了？”


    纪黎宴缓步从回廊转角走出，身形尚且稚嫩，眉眼却澄澈，自带矜贵气场。


    他一身素衣，干净利落，腰间红绳摇曳，明明年纪最小，却压得全场瞬间安静。


    众人猝不及防看到他，皆是一愣。


    “是镇国公府的六公子！”有人低声惊呼。


    谁都知道，这位六公子虽是出了名的不学无术、贪玩随性，却是太后心尖宠、皇上纵容的小辈，镇国公府唯一的嫡幼子。


    身份尊贵，无人敢轻易得罪。


    柳小姐脸色微微一变，没想到会在这里撞上纪黎宴，强装镇定福身行礼：


    “见过六公子。”


    纪黎宴没让她起身，淡淡地站在原地，目光平静地扫过她：


    “方才我在外面听得真切，柳小姐句句都在暗讽赵三姑娘野心太重。”


    “可依我看，人家安安静静坐着，不争不抢、不言不语，从头到尾没说一句攀比的话，没做半分张扬的事。”


    “反倒是柳小姐你，句句挑事、字字诛心，盯着一个安分守己的姑娘不放，刻意曲解、恶意抹黑。”


    他年纪虽小，气场却极稳，条理清晰，句句戳中要害。


    柳小姐脸色一阵青一阵白，又羞又恼，勉强辩解：


    “六公子误会了，小女只是随口闲谈，并无恶意。”


    “随口闲谈？”纪黎宴挑眉，轻笑一声，笑意却未达眼底。


    “闲谈需要刻意拔高音量？闲谈需要句句扣人罪名？”


    “柳小姐这般闲谈，怕是能把活人聊出过错，把安分聊成野心。”


    一番话怼得柳小姐哑口无言，脸颊涨得通红，手足无措地站在原地，难堪至极。


    周围的姑娘们瞬间噤声，再也没人敢多说一句闲话。


    谁都看得出来，纪黎宴是特意来护着赵婉清的。


    此刻再多嘴，便是自取其辱。


    纪黎宴不再看众人，转身快步走到赵婉清身边，放软周身气场，语气温柔：


    “三姐姐，没事吧？”


    赵婉清猛地抬头，眼底的慌乱瞬间褪去，涌上满满的暖意。


    她轻轻摇头，声音软糯：“我没事，谢谢你，六郎。”


    有他在，再多人非议，她也不再害怕。


    纪黎宴对着她浅浅一笑，低声叮嘱：“别听旁人胡说八道。”


    “你只管安心考试就好。”


    “我都听你的。”赵婉清重重点头，眼底满是全然的信任。


    两人低声交谈的模样落在众人眼中，又是另一番光景。


    人人都知晓纪六公子贪玩护短，却没人想到，他会这般细致耐心地护着赵家三姑娘。


    一时间，所有人都悄悄收起了对赵婉清的轻视与敌意。


    谁也不愿无缘无故得罪镇国公府的小少爷。


    毕竟这是个吝不济的。


    不多时，礼部官员入场，高声传唤众人依次进堂考核。


    考核分三场同步进行，诗词、书帖、女工，限时完成，由礼部官员、宫中女官共同阅卷评分，公正公示。


    林妙月果然锋芒毕露，提笔成文、挥毫泼墨，诗词新颖、书法秀丽，女工更是精巧绝伦，引得阅卷官员连连称赞，风头一时无两。


    柳小姐刻意紧跟其后，极力卖弄才情，想要抢几分风头，奈何功底不足，勉强算得上中上，远不及林妙月出彩。


    轮到赵婉清时，她牢牢记住纪黎宴的叮嘱，心态平和，不慌不忙。


    作诗不求新颖惊艳，只取稳妥合规，平仄工整、立意端正，没有半分纰漏，却也无过人出彩之处。


    书帖一笔一画，工整清秀，中规中矩，无错字、无败笔，却算不上绝佳。


    女工绣的是寻常兰草纹样，针脚细密、干净整洁，用心至极，却不花哨、不夺目。


    三场考核，全程安稳、合规、得体。


    没有半点失误，自然也没有半分亮点。


    阅卷官员翻看她的答卷，皆是淡淡点头，随手批注中等偏上，品性端良，才情平平。


    这个评语，极好。


    既无差评污名，不伤半分名声，又绝不会被选为上等，彻底跳出热门参选名单。


    纪黎宴站在廊外，悄悄瞥见评语，心底彻底踏实。


    考核结束，众人陆续离场。


    林妙月被众人簇拥着走出，满脸得意，眉眼间尽是胜券在握的傲气，俨然已经认定自己是东宫准妃。


    柳小姐紧随其后，脸色却不太好看。


    她方才刻意卖弄，最终评分却不如预期，白白张扬一场，反倒落得些许笑话。


    两人路过赵婉清身边时，林妙月淡淡地扫了她一眼，略带轻视：


    “赵妹妹年纪尚小，功底不足也属正常，慢慢学便是。”


    看似安抚，实则居高临下的碾压，暗含嘲讽她资质平庸、难堪大任。


    柳小姐更是趁机落井下石，小声阴阳：


    “有些人就算有人护着，自身才情不济，终究也是无用。”


    赵婉清性子软，听罢微微低头，没有辩驳。


    可不等纪黎宴开口回怼，一旁路过的礼部主事恰好听见两人对话，淡淡开口：


    “选秀选的是端庄品性、福泽气度，并非一味比拼锋芒才情。年纪幼小，安稳守礼，便是最大的优点。”


    “太过张扬外露，心性浮躁，反倒失了端庄仪态，绝非东宫良配。”


    这话一出，林妙月脸上的得意瞬间僵住，难堪至极。


    她方才全程张扬卖弄，早已被官员看在眼里，这番话分明是当众敲打。


    柳小姐更是脸色惨白，再也不敢多言半句，低着头快步溜走。


    纪黎宴眼底掠过一抹笑意。


    朝堂深宫之中，从来不喜张扬跋扈。


    太过拔尖、太过外露，只会惹人忌惮、招人诟病。


    反观赵婉清，安分守己、端庄温顺，无错无过、无争无抢，反倒落了个品性端良的好评价。


    众人散尽，衙门外渐渐冷清。


    赵婉清走到纪黎宴身边，轻轻抬眸，眼底清亮温柔：


    “六郎，我方才做得好不好？”


    “特别好。”纪黎宴立刻点头，满眼真诚夸赞。


    “不张扬、不怯懦，规规矩矩、落落大方，谁都挑不出半点毛病。”


    “这样就够了，剩下的都不用我们操心。”


    赵婉清闻言，彻底放下心底的忐忑，眉眼弯弯，笑得清甜温柔：


    “有你在，我什么都不怕。”


    纪黎宴看着她明媚的笑脸，心头柔软，轻声道：“本来就不是你的棋局，没必要硬凑上去。”


    “你该过的，是自在随心、无忧无虑的日子，不是深宫拘束、步步谨慎的生活。”


    赵婉清似懂非懂，却用力点头，乖乖应下：“我都听你的。”


    两人并肩缓步离开礼部衙门，一路说说笑笑，全然没有旁人参选后的紧绷与焦虑。


    可这场摸底考核的结果，却在当日傍晚传遍了京城权贵圈子。


    人人都知，此次选秀初评，林妙月才情第一，风头无两。


    却因性子张扬、心性浮躁，被宫中女官暗暗记下短处。


    柳小姐刻意挑事、搬弄是非，仪态失分，名声大打折扣。


    唯有赵家三姑娘，年纪最小，守礼安分、品性纯良，无一处过失，虽才情平平，却落得一身干净名声。


    无人诟病她，无人非议她，更无人会将东宫妃嫔的位置，安在一个尚且稚嫩、毫无野心的小姑娘身上。


    赵家得知结果后，赵夫人微微叹气，虽有遗憾，却也无可奈何。


    他们本就清楚，女儿年纪太小、性子太柔，本就不是选秀的最优人选。


    此次报名不过是碰碰运气。


    如今安稳落榜、名声无损，已是最好的结果。


    若是强行强求，反倒容易惹祸上身。


    当夜，宫中便传出太后口谕，温和公允：


    “此次参选姑娘，多有年少稚嫩者，尚未长开，心性未定，着令年幼者悉数退出初选，好生归家修习，待年岁长成，再论婚嫁。”


    一道口谕，直接敲定结局。


    赵婉清本就是所有参选姑娘中年纪最小的一位，恰好卡在“年少稚嫩”的范畴里，名正言顺、光明正大退出选秀。


    没有落选的难堪，没有资质不足的非议，更没有半点名声损耗。


    世人只会道一句：


    赵家三姑娘年纪尚小，太后体恤年幼，故而恩准归家。


    体面、尊贵、周全，无可挑剔。


    消息传到镇国公府时，纪黎宴正坐在后花园的石桌旁，细细吃着赵婉清送来的玫瑰凉糕。


    青荷快步入内，笑着回禀：


    “六少爷，好消息！太后娘娘下了口谕，年幼参选的姑娘全都退出初选，赵家三姑娘不用再参加选秀啦！”


    纪黎宴闻言，眉眼瞬间舒展，眼底漾开浅浅笑意，捏着凉糕的指尖都轻软了几分。


    他早就料到太后会有这般安排。


    姑奶奶素来心软，最疼惜年幼乖巧的孩子。


    此次选秀一众小姑娘里，唯有赵婉清年纪最小、性子最纯，半点争权夺利的心思都无。


    先前摸底考核安分守己、品行端正，无半分过错，正好借着“年幼未长、心性未定”由头，体面脱身。


    既保全了赵家颜面，又遂了赵婉清的心愿，两全其美。


    何况还有他在其中暗暗使劲。


    “太好了！”


    纪黎宴咬下一大口玫瑰凉糕，清甜的花香裹着暖意漫满心口。


    “不用被困在深宫拘束一辈子，三姐姐以后能天天自在过日子，想做点心就做点心，想放风筝就放风筝，再也不用看人脸色、步步小心了。”


    青荷笑着附和：“可不是呢！”


    “三姑娘性子温柔恬淡，最适合安稳自在的日子，深宫的规矩束缚，反倒委屈了她。”


    “如今得太后娘娘恩典，也算得偿所愿。”


    纪黎宴连连点头，眼底亮晶晶的，满是少年纯粹的雀跃。


    他低头摩挲着腰间那枚鲜红的平安结，绳结被日日佩戴，已然温润顺滑，是独属于他的珍贵念想。


    “我要去找三姐姐！”


    他再也坐不住，揣着满心欢喜，抓起桌边的糖块，一溜烟就冲出了后花园。


    此刻的赵家府邸，亦是一片融融暖意。


    赵婉清正坐在窗边习字，笔尖工整落纸，温婉秀气。


    听闻下人传来太后口谕，她握着毛笔的手微微一顿，随即抬眸，眼底瞬间漾开清澈的笑意。


    她压在心底多日的忐忑与不安，尽数烟消云散。


    不用入宫，不用远离家人，不用被困在四方宫墙之内。


    她可以继续留在京城，守着家人，守着安稳岁月，还能时时见到那个吵吵闹闹、处处护着她的小少年。


    这便是她心底最圆满的期许。


    赵夫人走进屋中，看着女儿眉眼舒展的模样，温柔地笑着上前，轻轻抚了抚她的发顶：


    “这下安心了？”


    赵婉清用力点头，眉眼弯弯，声音软糯清甜：


    “嗯，安心了。”


    “娘早就知晓你心思。”赵夫人轻叹一声，语气满是宠溺。


    “你性子软，不喜纷争，深宫从来都不适合你。这般安稳脱身，无需勉强自己，便是最好的结局。”


    母女二人正闲话着，门外就传来了少年清脆又急切的呼喊声。


    “三姐姐！三姐姐！”


    纪黎宴跑得满头薄汗，衣摆微微翻飞，急匆匆冲进院内，一眼就看到窗边浅笑的少女。


    阳光落在赵婉清白皙的侧脸，睫毛纤长，笑意温柔，美好得让他心头一颤。


    赵婉清闻声抬头，望见他风尘仆仆却满眼欢喜的模样，笑意更浓，主动起身迎了上去：


    “六郎，你怎么来了？”


    “我来告诉你好消息！”


    纪黎宴跑到她面前，微微喘着气，眉眼亮得惊人。


    “太后娘娘下旨了，你不用参加选秀，不用入宫了！以后再也不用受那些拘束了！”


    “我知道啦。”赵婉清轻轻点头，眼底盛满温柔。


    “我刚刚已经听闻旨意了。”


    纪黎宴一愣，随即笑得更欢，像个讨到糖的孩子：


    “那你开心不开心？”


    “开心。”赵婉清望着他澄澈坦荡的眼眸，字字真心。


    “最开心的是，以后可以常常见到你了。”


    少年瞬间僵在原地，耳根唰地红透。


    他素来脸皮厚，插科打诨、嬉皮笑脸从来不会害羞，可此刻被少女直白温柔的话语戳中心事，心底又暖又痒，手足都有些无措。


    平日里伶牙俐齿的嘴巴，愣是瞬间卡壳。


    赵婉清看着他泛红的耳根，忍不住轻笑出声，温柔又明媚。


    纪黎宴咳了一声，强行稳住神色，努力装出镇定的模样，却还是掩不住眼底的雀跃：


    “那...那肯定的！以后我天天来找你玩，带你放风筝、逛市集、吃遍京城的点心，没人能拦着！”


    “好。”赵婉清乖乖应声，眼底笑意温柔绵长。


    一旁的赵夫人看着两个孩子双向奔赴的模样，眼底满是了然的笑意。


    她悄悄退出门外，将空间留给两个年少相知的孩子。


    她与沈氏素来交好，两家门第相当、性情相合，看着两个孩子从小一同长大，青梅竹马、情分深厚，早已悄悄将彼此视作唯一。


    旁人或许看不出，可她们这些做母亲的，看得一清二楚。


    纪六郎看似贪玩跳脱、对谁都嬉皮笑脸，可唯独对婉清不一样。


    他会细心护着她的怯懦，包容她的温顺，记着她所有的喜好，事事为她着想，在外从不让任何人欺负她半分。


    而自家女儿，素来清冷温顺、不善亲近旁人，唯独对纪黎宴敞开心扉，全然信任、满心依赖。


    这般纯粹真挚的情分，远比世间刻意攀附的姻缘，要珍贵百倍。


    自此之后，日子重回安稳恬淡，岁岁年年，温柔相伴。


    选秀风波彻底落幕，林妙月虽才情拔尖，却因性子张扬浮躁，终究没能入了太后与皇帝的眼。


    最终只得了个普通宗室王妃的指婚，草草收场。


    当初搬弄是非的柳小姐，名声受损，才情平平，彻底淡出权贵圈层，再无出头之日。


    唯有赵婉清，一身干净名声，安然脱身，依旧是那个温婉乖巧、人人称赞的赵家三姑娘。


    而纪黎宴的日子，依旧是熟悉的模样，一半贪玩嬉闹，一半安稳修行。


    每日晨起，他照旧去后花园跟着陈师父练武。


    如今的他，早已不是当初那个扎不稳马步、出拳绵软的稚童。


    数年勤练不辍，他身形挺拔、筋骨利落，一套太祖长拳打得虎虎生风。


    眉眼间也褪去了幼时的稚嫩单薄，多了几分少年英气。


    只是那张脸，依旧是京城独一份的俊秀清润。


    白肤红唇、眉目如画。


    昔日的“玉面小郎君”，越长越出众，清雅矜贵，夺目非常。


    “今日拳法稳了，重心扎实、进退有度，进步极大。”


    陈师父收了势，难得开口夸赞，脸上满是赞许。


    纪黎宴擦了擦额角的薄汗，笑得眉眼飞扬，毫不谦虚：


    “那是自然！我日日苦练，可不是白练的！”


    阿九站在一旁，静静地看着他，眼底掠过一丝浅淡暖意，淡淡附和：


    “确实进步很多。”