项羽的三千人如锋利的刀刃。


    没有费什么力气，颉利左翼的防线就被撕开了一道口子。项羽的巨斧在人群中横扫，每次挥动都有两三个草原兵被砍翻。他身后的三千精锐士气如虹，踩着敌人的尸体一路向前推进。


    颉利在远处的山坡上看着这一幕，脸色铁青。


    “可汗！左翼撑不住了！”一个满身是血的部将连滚带爬地冲过来。


    “给我顶住！”颉利怒吼道，“把右翼的预备队调过去！”


    “可汗——右翼也顶不住了！张合那支佯攻的队伍疯了，现在正从正面硬冲！”


    颉利一愣，扭头看向河谷正面。


    张合的五千人本来在河谷中央与他派出去的骑兵缠斗，但现在——当项羽从左翼撕开突破口后，张合立刻变换了战术。他不再缠斗，而是命令所有弓弩手集中火力射击正面，然后让盾牌兵和长矛兵以密集阵型向前碾压。


    一面是项羽从左翼突入，一面是张合从正面压迫，两面夹击之下，颉利的阵型开始变形。


    “可汗，实在不行就收缩兵力吧！”部将焦急地喊道。


    颉利咬着牙沉默了三秒，终于艰难地点了点头。


    令旗挥动，草原骑兵开始从两翼向中央收缩。


    但颉利不知道的是——这正中李靖的下怀。


    “他收缩了。”李靖站在战车上，目不转睛地盯着敌军阵型的变化，“项将军，你看到了吗？颉利在收拢两翼。”


    项羽一斧头砍翻了一个企图拦截的千夫长，回头看了一眼：“看到了！”


    “别让他收拢完！趁他现在阵型在变，给我打穿他中军！”


    项羽大笑一声：“正合我意！”


    三千人不等李靖下令，就自动调整了队形。项羽冲到最前面，巨斧抡圆了砸向颉利中军刚刚布置好的盾阵。


    一声巨响，盾牌兵的盾牌被劈得四分五裂，持盾的人被震得往后飞退。


    “杀！”


    项羽身后的三千精锐如潮水般涌入。他们不是普通的士兵——这是李靖专门从大周各军中挑选出来的精锐中的精锐，每个人都能以一当十。在这种近距离冲阵中，草原骑兵根本施展不开。


    “张合！正面压上去！”李靖继续发令。


    张合的五千人迅速变换阵型——盾牌兵向前推进五十步，弓弩手跟进四十步，长矛兵跟在弓弩手后面。三路齐头并进，像一堵墙一样压在颉利的正面防线上。


    颉利的阵型开始出现松动。


    他的骑兵在狭窄的河谷中施展不开，战马只能在原地打转。而那些从两翼收缩回来的骑兵更是乱成一团——有的想往前冲，有的想往后撤，互相撞在一起，形成更大的混乱。


    “可汗！不行了！大周军太猛了！”部将的声音里已经带着哭腔。


    颉利死死握住马刀，手指关节泛白。


    他已经无路可退了。


    身后就是西方，但那里是茫茫戈壁，没有补给，没有援军。往北是雪山，往南是沙漠。他原本想把大周军引进河谷打歼灭战，一口气吃掉李靖的主力。但到现在他才明白——李靖根本没打算让他包围，李靖从一开始就准备正面强攻，用压倒性的战术素养和执行力碾碎他。


    这不是一场围歼战。


    这是一场碾压战。


    而就在这时，一阵震耳欲聋的马蹄声从颉利后方传来。


    颉利猛地回头——


    只见山坡上，三千面旗帜迎风招展，张辽率三千轻骑杀了下来！


    “是张辽！”颉利瞳孔骤缩，“他不是被我的弓弩手压制住了吗？！”


    山坡上原本布置了一千弓弩手，就是为了防止大周军绕后。但张辽那三千轻骑从山坡上冲下来的那一刻，那一千弓弩手根本来不及射箭。


    三千轻骑的速度太快了，快到弓手们刚举起弓，马蹄已经在眼前了。


    张辽举着腰刀冲在最前面。他的战马是从草原缴获的良马，速度极快。一个弓弩手刚拉开弓弦，就被他的马刀砍翻在地。紧接着，三千轻骑像一阵飓风一样扫过弓弩手阵地，把那些弓弩手冲得七零八落。


    “别管他们！直奔颉利大纛！”张辽大吼道。


    三千轻骑调转方向，直奔颉利的帅旗而去。


    颉利看到这一幕，终于放弃了最后一丝幻想。


    “撤！”他咬着牙喊道，“传令——全军向西撤退！”


    “可汗！撤不了了！前面被大周军堵死了，后面有张辽——”


    “我说撤！”


    颉利亲自调转马头，向西方奔去。他身边的亲卫骑兵紧紧跟上，急促的马蹄声在河谷中回荡。


    但撤退并没有颉利想象的那么容易。


    项羽已经打穿了中军，看到颉利要向西方逃跑，怒吼一声：“给我追！”


    三千主力跟在项羽后面，像一把尖刀刺穿颉利正在撤退的后卫队。巨斧在人群中左右挥舞，每次挥动都是一片惨叫。


    张合从正面压了上来，阵型整齐，进退有序。他的五千人在突破了箭雨后，已经形成了完整的合围阵势。盾牌兵在外围挡住草原骑兵的反扑，长矛兵在内圈逐个击破。


    而张辽的三千轻骑则像一支离弦之箭，直接切断了颉利后卫队和前锋的距离。他的目标不是杀人，而是分隔——把颉利的部队分成首尾不能相顾的两截。


    四路大军如同一台精密的机器，每一个齿轮都咬合得天衣无缝。


    李靖在战车上看着这一切，脸上没有任何表情。


    他是一个从不喜怒于色的人。当胜利到来的时候，他会冷静地确认胜利的果实，然后把目光投向下一场战斗。


    “传令各军——不要追击太远，天黑前收兵回营。”


    “元帅，不追吗？”亲卫将军不解，“颉利已经败了，现在追上去一定能生擒他。”


    “生擒他不是今天的目标。”李靖说，“今天的目标是消灭他的有生力量。他向西逃，越走越荒凉，没有补给，没有城池，他能跑到哪里去？早晚会回来求死。”


    但李靖不知道的是——颉利这一次西逃，会遇到一个他做梦都想不到的东西。


    黄昏时分，战斗基本结束。


    伊犁河谷被打扫战场的大周士兵点起火把，照亮了整片河谷。草地上到处都是尸体和马匹的残骸，空气中弥漫着浓重的血腥味。但大周军的士气高昂——打了两个月，这是最有收获的一仗。


    项羽扛着巨斧回来，浑身上下都是血，但那血迹不是他自己的。


    “痛快！”项羽跳下马，大笑着拍了拍李靖的肩膀，“药师兄，你这仗打得好！我项羽这辈子没服过谁，你是第一个！”


    李靖微微侧身，避开了项羽满是血污的手掌：“项将军客气了。不是我一人的功劳，是大家配合得好。”


    张辽从西口赶了回来，翻身下马：“元帅，颉利跑了。他带走了大概一千亲卫残兵，往西边去了。天黑之后我不敢再追，就撤回来了。”


    李靖点点头：“两千。够了。”


    “元帅，要不要派人追击？”张辽问。


    “不用。他跑不远。等咱们在伊犁站稳脚跟，他自然会回来。”李靖顿了顿，“传令全军，今晚就在河谷扎营，明日开始清扫战场，收拢战马。”


    这一仗，大周军缴获了七千多匹战马，俘虏了六千多人。颉利的军队几乎全军覆没，只剩下最核心的一千亲卫跟着他逃往西方。


    当天晚上，营地里的篝火噼啪作响，士兵们在分战利品。缴获的羊肉和奶酒摆了一地，气氛比过年还热闹。


    陈昭的飞鸽传书到了——这是皇帝从长安发来的贺信。


    李靖看完信，难得地露出了笑容。


    他让人把信的内容念给全军听，然后拿出了陈昭特意从长安送来的两坛御酒。


    “陈昭说——西征第一阶段结束，他破例赏酒。”李靖打开酒坛，给项羽、张合、张辽每人倒了一碗，“来，喝一碗。”


    项羽接过酒碗，一口闷了半碗，抹了抹嘴：“痛快！比我老家的酒带劲！”


    张合小口地品，品味着酒中的甘甜：“长安的酒，果然不一样。”


    张辽没说话，一口喝完，然后握着空碗看向西方。


    “文远，想什么呢？”李靖问。


    “元帅，颉利往西逃了。他要去哪儿？”张辽问，“再往西走，就是西域三十六国了。那些小国可不敢收留他。”


    李靖沉默了一会儿：“西域三十六国不敢收留他，但西域三十六国之后呢？”


    没有人能回答这个问题。


    与此同时，远在数百里之外，颉利正在向西逃亡。


    他带着不到一千残兵，沿着天山北麓一路向西。没有补给，没有营帐，只有饥饿、疲惫和屈辱。他的脸上没有表情，但紧握缰绳的手在微微发抖。


    “可汗，前面是热海了。”一个斥候策马回来禀报。


    颉利抬起头，看到了远处湖边的一片波光。


    热海——中原人称之为伊塞克湖，天山脚下最大的湖泊。湖水澄碧如玉，在月光下泛着银白色的光芒。湖边的草地上开满了野花，这里是丝绸之路上最美的驿站。


    但颉利没有心情欣赏美景。


    “绕过去，继续向西。”他说。


    “可汗，弟兄们实在走不动了——”


    “我说继续向西！”


    命令还没传下去，斥候忽然紧张地喊道：“可汗！前面有人！”


    颉利猛地勒住马，拔出了马刀。


    月光下，前方果然出现了一支队伍。人数不多，大约一百人左右。他们骑着矮壮的马匹，穿着一种颉利从未见过的铠甲——暗银色的金属片连接在一起，覆盖到膝盖。每个人的头盔上都插着一根黑色的羽毛，像是在黑暗中跳动的鬼火。


    更让颉利注意的是——他们腰间插着的不是弯刀，而是一种颉利从未见过的奇怪兵器。比弯刀长，比马刀短，刀身上有锯齿状的纹路。


    “谁的队伍？”颉利问。


    没有人能回答。


    那一百人在远处停下来，似乎也在观察颉利。片刻之后，一个骑着白马的人走了出来，朝颉利这边缓缓靠近。


    颉利的手下紧张地举起了弓箭，但颉利挥手制止了他们。


    “看看他们要干什么。”


    那一百人走到距离颉利不到五十步的地方停了下来。那个为首的人摘下头盔，露出一张亚麻色头发、深褐色眼睛的面孔——不是草原人，也不是中原人，颉利从未见过这样的人种。


    那人用生硬的突厥语开口：“你是——草原上的可汗？”


    颉利没有回答：“你们是谁？”


    那人笑了笑，伸手指向身后的旗帜。


    月光下，颉利看到了那面军旗——双头鹰。


    金色的双头鹰，左右各望一边，展开的双翼撑满了整个旗面。


    “我们是萨尔马提亚人的后裔，是伟大帝国派往东方的先锋斥候。”那人说，“我们的将军想见你。”


    颉利死死盯着那面绣着金色双头鹰的军旗，眼睛里忽然燃起了一种奇异的光芒——那是绝望中的人，看到了一线生机时才能燃起的、灼热的光。


    他终于明白了。


    西方，除了西域三十六国，还有更大的东西。