天没亮，灶上就动起来了。
刘嫂子把面盆搬上案板，撒了一层干粉，擀面杖一推，一张皮子滚出来。青珠蹲在灶前添柴，火苗舔着锅底，水响起来。
听兰挽着袖子拌馅。白菜剁得细，拌了虾皮，又淋一勺香油。
“少放些香油。”青珠道，“上回放多了，姐姐说腻。”
“上回是你放的好不好。”听兰把勺子在盆沿上磕了磕，“那会儿我还提着水呢。”
“我不认得勺子么。”
“你认得勺子，认不得分量。”听兰道。
青珠不吭声了，拿火钳拨了拨柴。
芳萋萋进灶间的时候，先看的不是馅，是案上那一摞皮子。
“今日几样馅。”
“三样。”听兰把手在围裙上擦了擦，“白菜虾皮的，荠菜的，还有一味素馅，给大夫人院里留着。老夫人昨儿就吩咐了，各房都有份，寿安堂先盛一碟热的送过去。”
“送过没有。”
“哥儿刚醒，奶娘正给他穿衣裳。”听兰道，“等头一锅出来，我先端一碟过去，回来再摆各房的。”
“先送寿安堂。”芳萋萋道，“大盘子等将军回府再开桌。”
“将军今日不是要进宫么。”
“进宫贺冬，散得晚。”芳萋萋道，“老夫人说了，等他回来再吃。”
听兰应了一声，把馅盆往案边挪了挪。
青珠从灶前抬起头。
“冬至吃馄饨，是京里的规矩么。”
“南北都有。”听兰道，“我们那边叫馄饨，也有人叫饺饵。冬至大如年，这一日总得吃碗热的。”
“大如年。”青珠咂了咂嘴，“那得比过年还热闹。”
“热闹不热闹，人齐就行。”听兰道。
芳萋萋站在案边，伸手把一张皮子摊开，包了一个。皮子在她手里一捏，成了个小元宝，摆在盖帘上，一个挨着一个。
“娘子包得齐整。”听兰道。
“从小包的。”芳萋萋道，“那会儿芳婆剁不起多少馅，一张皮子捏一捏，捏个样子哄我。她说，捏得圆，日子就圆。”
青珠扭头看盖帘，看了半天。
“那我这锅得多下几个圆的。”
“你下你的。”听兰道，“别煮破了。”
锅里的水翻起来。青珠下了第一盖帘，白气腾了一屋子。
芳萋萋拿勺子在锅里推了推，免得粘底，又把火退小了些。
“今日各房都送到。”她道，“前院当差的，值夜的，也别落下。天冷，跑腿的先吃。”
“记着呢。”听兰道，“刘嫂子多下了两盖帘，就是给前院的。”
“送的时候用棉垫子捂着。”芳萋萋道，“送到就凉了，不如不送。”
“知道。”听兰把盖帘端起来往锅里下，“娘子今日碎得很。”
“我碎我的。”芳萋萋道，“一年就这一回。”
听兰笑了一声，没顶嘴。
二门外有脚步声。追云提着灯笼进来，在廊下站住。
“车备下了。”
芳萋萋回屋。燕随安已经换了里衣，正一层一层穿公服。公服的带子自己系得慢，她伸手替他把领口理了，又蹲下去把披风下摆的带子拉紧。
“今日殿上站得久么。”
“大朝，站一阵子。”他道，“殿门开着，风往里灌，殿上比外头暖不了几分。”
“里衣垫厚些。”
“垫了。”
“回来早些。”
“嗯。”
他把她手背按了一下，转身出门。天还没亮透，车灯在门口晃了一下，往街那头去了。
青珠端了一碟热的往寿安堂去，听兰提着食盒跟在后头。芳萋萋回了栖云轩，燕昭刚吃过奶，在奶娘怀里蹬腿。
她把孩子接过来，裹紧了抱到窗边。窗外天色发白，院里的缸结了薄冰，冰下头压着几片没捞尽的荷叶。
“哥儿瞧。”她指着缸里的冰，“那是冰。”
燕昭瞧着，伸手往窗上扑。
皇城的鼓敲过五遍，百官进殿。
冬至大朝，一年一度的贺冬礼。殿门开着，风从门缝里灌进来，殿角挂的幔子一动不动。御座空着。楚南承楚南承立在阶下受贺。
礼毕，百官散出去了大半。楚南承留下几位说话，镇国将军也在其中。
楚南承手里端着盏，是青州带回来的那盏新的。
“镇国将军家的小公子，听说养得好。”他道，“燕昭，是这两个字。”
“是。”燕随安道。
“周岁过了没有。”
“八月里满的百日，如今才六个多月。”
“好年纪。”楚南承把盏往下放了一分，“再过两年就该进学了。宫里伴读的位子，历年都是勋旧家的孩子。镇国将军家的哥儿，若肯送来，孤也添一个说话的人。”
殿里静了一静。
有人把头低下去，看自己的靴子。
燕随安出列，行了个礼。
“犬子未满周岁，担不得殿下错爱。”
楚南承笑了一声。
“孤说早了。”他道，“这话孤记着。往后慢慢说。”
“殿下隆恩。”燕随安道，“只是哥儿离不得娘，连夜里也是哥儿自己屋里的奶娘带着。这么小的孩子进了宫，哭闹起来，倒扰了殿下的清静。”
“那就再等两年。”楚南承把盏搁下，“孤不急。”
殿上的人陆陆续续退出去。燕随安走在后头，出了殿门，风迎面扑过来，他站着把手拢了拢。
身后有人追上来。
是顾清和。他贴着檐下走，压着嗓子。
“这话头，不是好话头。”
“我知道。”
“伴读两个字，听着是抬举。”顾清和道，“进了那道门，吃住都在里头。什么时候放回来，由不得家里说了算。这话今日说出口，就是先把话头立在这儿。今年拦了，明年他还提。一年一年提下去，就成了旧话，成了定例。”
“我知道。”燕随安道。
“他知道你会拦。”
“他知道。”燕随安道，“他今日要的不是哥儿，是我当殿那一句。我应了，就是储君施恩，我燕家欠他一份人情。我推了，他也有个由头，明年再提。”
顾清和不说话了。走了几步，他又道：“往后这样的场合，你站得离他远些。站远了，他没处下嘴。”
燕随安点了点头。
到了宫门口，顾清和往户部那头去了。走之前他回身说了一句。
“内府那本册子的事，我压着没再动。你放心。”
“压着好。”燕随安道。
东宫那边，周赞善跟着楚南承进了殿后。
“殿下今日为何提这个。”
“试一试。”楚南承道。
“试什么。”
“试他有多硬。”楚南承把袖子抖了抖，“满朝的人，谁受得起储君当面一句话，当场就推回来。他推了。推得干净，还替孤圆了场。”
“他推得有分寸。”
“有分寸，也有骨头。”楚南承道，“孤要的就是这个。没骨头的人，不值得孤费事。”
周赞善没接。
“那哥儿……”
“哥儿孤不惦记。”楚南承道，“孤惦记的是，他肯为着这个家，当着满殿的人驳孤。这一笔，孤记住了。”
他走了两步，又停住。
“燕府今年受了几次赏，宫里出去的东西，都落进哪一处，不必去问。”
“奴才明白。”
“问了，就是打草惊蛇。”楚南承道，“记着就行。”
周赞善应了一声，退到门外。
天擦黑，燕随安回府。
车进二门的时候，府里上下已经等着了。寿安堂摆了桌，老夫人坐在上首。
馄饨分三样，各房都有。听兰端着托盘一趟一趟送，青珠跟在后头收空碗。
老夫人先问朝上的事。
“今日殿上，都顺当。”
“顺当。”燕随安道，“贺冬的礼走完了。”
“就没旁的。”
燕随安停了一下。
“殿下提了一句。”
“提什么。”
“说哥儿再过两年，进宫做个伴读。”
桌上静了。
秦海云手里那碗汤搁下了。
“哥儿才多大。”她道。
“八个多月。”老夫人把筷子在碗沿上一磕，“这话就落到他头上了。”
“妾身听着，也只当是句体面话。”芳萋萋道。
“体面话最要紧。”老夫人道，“体面话说上三回，就成了真规矩。”
翠屏在旁边站着，不敢插话。
老夫人夹了一个馄饨，吃了。
“他递一句，咱们接一句。”她道，“孩子进不去那道门。一日在我眼皮子底下，就一日由不着外人。”
“是。”燕随安道。
“往后这样的席面，哥儿不带出去。”老夫人道，“府里的门，今年守紧些。夜巡照旧加。”
“已经加了。”
“加多少。”
“一夜两班，绕院三趟。”燕随安道，“追云的人也拨了两个到内院外头。”
老夫人点了点头，把碗推给翠屏添汤。
“吃饭。”她道，“冬至的饭，得吃得热乎。”
一桌人动起筷子。青珠端着小碗喂燕昭，喂的是半勺汤。孩子在勺子上吧嗒了两下，把汤吐出来一半。
“他嫌烫。”青珠道。
“嫌烫就晾晾。”听兰道，“你急什么。”
“姐姐说，今日人人都尝一口。”
“尝一口是尝一口，舌头烫坏了，你还尝不尝。”
芳萋萋在旁边听着，笑了一下。
秦海云吃了小半碗就搁了筷子，坐着陪。老夫人瞧见了，没说什么，只叫翠屏给她换一碗热的。
“今日府里比往年齐整。”秦海云道。
“人在，就齐整。”老夫人道。
散了桌，各房回各处。听兰把剩下的两盖帘端到前院去，回来的路上两手冻得通红，进了屋先往灶前凑。
青珠捞了一碗给她。
“烫着呢，端稳了。”
“我的手自己会端。”听兰把碗接过去，两只手捧着，“你那碗呢。”
“我吃过了。”
“吃了几个。”
“三个。”
“你吃三个就饱了？”听兰道，“我再给你捞两个。”
“不要。”
“不要也得要。”听兰把她的碗夺过来走了。
青珠追了两步，没追上，站在门口搓手。
芳萋萋在里间听见，隔着帘子说了一句：“随她去。她跑了一晚上，嘴上不歇，心里热乎。”
回到栖云轩，奶娘把孩子抱去隔间。
屋里剩两个人。芳萋萋替他解了披风，挂在衣架上。
“那句话，我在殿上听着了。”她道，“伴读。”
“伴读。”燕随安道，“就是进宫陪着宗室的孩子读书。名上是陪读，其实就是送到里头养。进了那道门，出不出来，由不得家里。”
“哥儿才八个多月。”
“正是因为他才八个多月。”燕随安道，“这么小的孩子，本不该提。他提了，就不是冲孩子来的。”
“那是冲什么来的。”
“冲我。”他道，“一句话，试我的深浅。我应了，他是储君施恩，我燕家欠他一份人情。我推了，他也有个由头，明年再提。应不应，他都占着。”
芳萋萋坐在床沿上，把手放在膝上。
“今日殿上那么多人。”
“人多才好。”燕随安道，“人越多，这话越体面。他要的就是这个体面。”
“那咱们怎么办。”
“接住。”他道，“他给的，咱们照接，一分不少。该回的礼，一样不落。人情不欠他的，把柄也不递给他。”
“哥儿呢。”
“有我在。”燕随安道，“那道门，他进不去。”
芳萋萋没说话。
她想起接风宴上那一幕。楚南承站在她跟前，多站了三句话的工夫，问的是燕昭，问的是月子里那桩案子，句句都是体面话。
那一点体面，今日又往前挪了一步，挪到了孩子头上。
“平白叫人惦记上，总是麻烦。”她道。
“他冲的不是哥儿。”燕随安道。
她抬眼看他。
“我知道。”她道，“我就是替哥儿悬心。哥儿还小，什么也不懂。”
“懂不懂的，横竖有我。”他道。
他伸手把她鬓边一绺头发拨上去。
“睡罢。”他道，“外头的事，有我。”
转过天，上午，青珠从二门跑进来，手里捏着一张帖子，跑得脸都红了。
“姐姐，长公主府的帖子。”她把帖子递上来，“方才门房接的，一个管事亲自送来的，进门还问了哥儿的名字。”
芳萋萋把帖子接过来。
帖子是洒金的，边上压着暗纹。上头写着日子，写着请芳娘子过府吃茶。
“请我。”
“请娘子一个。”听兰道，“帖子上没写旁人。”
芳萋萋把帖子在手里翻了个面，背面是空的。
“送帖的人呢。”
“走了。”青珠道，“连茶都没喝一口。我追出去问了一句什么时候来接，那管事娘子只说，车到了门口再说。”
“哪个门。”
“说的是东角门。”
芳萋萋把帖子搁在案上，搁得很慢。
“去回老夫人。”她道，“这么大的事，我一个人不敢接。”