廊柱背光的死角里，影婆婆佝偻着干瘪脊背，披着洗得发白起球的粗布杂役袍，手里死死攥着一把竹丝开裂的旧扫帚，浑浊泛黄的眼珠像两枚生锈铁钉，死死锁着柳涵双闲逛的身影。多日暗中摸排，她已经百分百确定，眼前这名内院学员，正是赵山河苦苦寻觅的柳震东嫡亲孙女。
她压下心底的震动，闪身躲进僻静的废弃柴火库房，抬手从贴身内衬口袋取出一枚巴掌大小的乳白色传讯玉简。玉身内部镌刻层层嵌套的微型阵法纹路，是她与赵山河几月前互留灵魂印记炼制的专属通讯器物，依靠域外大型传讯阵法放大灵魂能量波实现实时对话，无需额外消耗灵石供能，仅启动连接需要片刻等候；区别于一次性捏碎传输文字讯息的传讯玉符，这玉简可反复使用、双向实时交谈，炼制珍稀，整个东域存量极少。
影婆婆指尖注入一缕精纯灵力涌入玉简，心念调动灵魂印记发起连线，约莫半盏茶功夫，玉简浮起淡紫灵光，赵山河急切的神识传音响彻脑海，“终于有消息了么”。
影婆婆指尖摩挲着玉简温润的玉面，眼底凝着沉郁之色，率先开口：“山河贤弟，我已经查实，那柳涵双正是柳震东的亲孙女。你有什么计划尽管告知姐姐，力所能及的事情，姐姐定然全力为你办妥。”
赵山河的声音带着压抑不住的狂喜，尾音微微发颤：“太好了，老姐姐真是帮了兄弟天大的忙！若是能悄无声息将这丫头掳走带回据点自然最好，可青云学院内外阵法密布、长老轮番值守，在院内动手无异于自投罗网。老姐姐你暂且先帮兄弟探查两件事：其一，看看她是否知晓我师父萧峰的传承落在她身上；其二，想尽办法套出她所有隐秘底牌。若是能拿到完整功法，老姐姐也能分一杯羹受益。你也清楚，我卡在武皇境巅峰足足三十余年，毕生执念便是依靠这套功法突破桎梏，即便另有突破机缘，我也始终放不下这份执念，更何况我想要的，从来不止境界突破这么简单。”
影婆婆靠在柴堆上缓缓颔首，枯瘦手指轻轻叩击玉简边缘，语气笃定：“山河兄弟托付的事，姐姐自然会上心筹划，定会想方设法完成。”
“那实在是太过麻烦姐姐了，事成之后，兄弟珍藏的高阶丹药、珍稀天材地宝，还有专属的突破机缘，悉数奉上绝不食言。”赵山河话音陡然一冷，裹挟着森森戾气，“但我丑话说在前头，倘若穷尽手段都无法从她口中撬出半点有用信息，还请姐姐出手除掉这个丫头，务必将她头颅完整封存送来。我要亲手拿给师弟柳震东观看，好好折磨他一番，让他尝尝什么叫生不如死。说到底，柳震东终究是我同门师弟，我碍于江湖名声，不愿亲手取他性命，可铲除他的后人，我没有半分心理负担。”
影婆婆眼底闪过一丝狠厉，指尖攥紧玉简，玉面被捏出浅浅指痕：“兄弟只管放宽心。若是得不到半点有用情报，姐姐必然出手除掉这枚日后的巨大隐患。只是兄弟千万别忘了此前许下的丰厚酬劳与突破机缘的承诺。”
切断玉简灵光、结束跨域通话后，影婆婆背靠木柴垛静坐思索，心底快速盘算行动方案：赵山河的指令层次分明，首要任务是打探秘密、套取传承线索，用迷魂药迫使对方无意识吐露心声再合适不过；倘若长时间尝试依旧一无所获，再动用珍藏的腐骨绝命剧毒执行灭口计划。况且她自己也觊觎萧峰传承带来的好处，自然要按步骤稳妥行事。打定主意，她将玉简收好，取出一小包细若尘埃的迷魂药粉，重新扛起扫帚，朝着人流渐少的食堂赶去。
午后的青云学院食堂客流渐渐稀疏，大半学员用完午饭返回修炼场或是居所，仅剩零星几名弟子埋头扒饭，伙夫们扛着桐木水桶、拖着油污抹布穿梭席间收拾残局，木桶磕碰青石地面的闷响此起彼伏。柳涵双倚着靠窗的长条木桌坐着，指尖漫不经心地捻着竹筷拨弄餐盘里莹白灵米与熏烤得油润的赤焰兽脯。方才焚天秘境长途跋涉、与赤焰虎鏖战的疲惫还沉沉坠在四肢百骸，她眉眼间带着几分倦意，压根没留意到擦桌打杂的影婆婆借着弯腰擦拭桌沿、主动搭话分散她注意力的空档，枯瘦指尖飞快一弹，药粉顺着气流融进了冒着滚烫白汽的菌菇鲜汤里。
慢悠悠吃完一餐，柳涵双将堆叠的餐盘递至后厨回收台，抬手揉了揉酸胀的肩胛，顺着青石板铺就的回廊缓步闲逛，打算回自己的独居小院打坐休整。数个时辰缓缓流逝，落日熔金般的余晖斜斜泼洒在雕花廊柱上，在地面拉出错落修长的暗影。涵双走走停停，时而驻足端详花圃里成片栽种的淬灵草，时而停下脚步和擦肩而过的同班学员笑语寒暄，一举一动松弛自然。
潜藏在经脉缝隙中的迷药药力悄然蔓延开来，她很快察觉到浑身泛起一阵莫名的燥热，肌肤黏腻发闷，好似多日未曾沐浴，浑身都透着别扭。她下意识抬手蹭了蹭脖颈渗出的薄汗，只当是秘境历练积攒的火系余劲在散逸，并未深究。唯有她肉身深处，旁人无从窥见的体内脉络正在悄然运作：一缕缕液态的阴冷毒素顺着经脉四处游走，刚要在体内发作，一簇簇偏暗的紫红火焰骤然聚拢，层层包裹住所有毒液，灼灼烈焰不断翻涌灼烧毒素，漆黑如烟的杂质被明火炙烤剥离飘散，余下提纯后的透明精粹液体顺着血脉流淌，丝丝缕缕融入四肢百骸，最后那些无法利用的污秽残渣，顺着全身毛孔缓缓渗出体外。不知不觉间，侵入体内的迷药被彻底消解殆尽。
廊柱背光的死角里，影婆婆再次锁定目标，拖着拖沓的步子装作清扫落叶的模样，慢悠悠从阴影里走了出去。
“柳同学，这么悠闲出来散步呐？”影婆婆刻意压低声线，捏出苍老沙哑的语调，脸上堆起层层刻意讨好的褶皱笑容，脚步不疾不徐拦在涵双身前，脚下扫帚随意在地面胡乱划拉两下落叶碎屑，摆出干活中途随口闲聊的闲散姿态，实则余光一刻不停扫视四周，确认周遭没有巡逻弟子后，暗中绷紧了浑身灵力。
柳涵双停下踱步的脚步，礼貌颔首示意，眉眼温和：“婆婆辛苦劳作，趁着饭后无事，我随便逛逛消食。”
话音未落，影婆婆脸上刻意堆砌的客套笑意骤然敛去，借着面对面交谈分散涵双注意力的空档，毫无征兆暗中催动灵力。藏在扫帚木柄后的枯手飞速拧出繁复结印，喉咙里压着细碎晦涩的咒文，全身心催动秘法勾动潜藏在涵双体内的迷魂药力。为了避开沿途值守弟子的视线，她刻意弯腰弓背、装作捶打劳损腰背的模样，可急速翻飞的指诀、紧绷耸动的肩头、不受控抽搐绷紧的下颌，拼凑在一起毫无顶尖秘法高手的诡秘气场，反倒活脱脱像被深秋冷风冻得浑身哆嗦、不受控制抽搐的耄耋老人。
首轮秘法全力催动下去，周遭灵力波澜平静无波，柳涵双依旧神色安然站在原地，眼波澄澈，半分中招失神的迹象都没有。影婆婆心头猛地一慌，牙根紧咬不肯就此作罢，趁着还未暴露身份，接连重复整套施法流程，手指掐诀的速度越来越快，身体抖动抽搐的幅度愈发夸张，脑袋无意识歪向一侧，嘴里念念有词不停诵念咒文，整副怪异模样尽数落入涵双眼底。
柳涵双原本还想着随口接话寒暄，此刻彻底怔住，一双杏眼睁得浑圆，满脸错愕茫然地打量着眼前举止怪异的老婆婆，迟疑着上前半步。身为精通丹道的炼药师，常年研习药理经络、熟稔各类旧伤劳损病症，本能驱使着她用手搭在影婆婆肩膀关心的开口问询。
“婆婆，您没事儿吧？浑身抽动得这般厉害，想来是常年干粗活落下经络淤堵或是陈年旧伤复发了。我专修丹道，略懂一些疗愈推拿手法，要不我给您瞧瞧？”
这句问话猛地打断了影婆婆的施法节奏，强行灌注的灵力骤然逆向反噬经脉，呛得她胸口一阵剧痛翻涌。她瞬间僵住所有动作，方才不停抽搐的身体死死定格在原地，布满皱纹的老脸唰地涨成猪肝色，窘迫得恨不得钻进地底石缝躲藏。她慌忙收回所有手印，抬手死死捂住口鼻，接连干巴巴咳嗽数声，强行挤出一副虚弱无力的苦笑遮掩失态：“咳咳……咳咳……没事没事，让同学见笑了，年纪大了落下的老毛病，一吹风就浑身抽痛几下，不值当麻烦旁人，我缓一缓就好。”
嘴上说着场面话，她抬手胡乱捶打后背与腰侧，借此掩饰方才施法的狼狈，粗布衣衫下的脊背早已被冷汗浸透黏在皮肉上，心底又烦躁又憋屈。
涵双闻言便收回手臂，又抬手抓着有些痒的身体，询问影婆婆的情况，影婆婆草草敷衍两句寒暄，便借口还有大片院落需要清扫，慌慌张张拖着扫帚遁入僻静巷弄深处。
初次当面催动药力惨败收场后，影婆婆依旧不肯放弃套取秘密的计划。她不甘心第一次出手就全盘落空，决定利用杂役遍布全院的工作便利打持久战，在接下来整整半个月里轮番更换迷魂散、醉心粉等多种迷类药剂，借打饭、送灵泉、清扫居所的机会接连投放十余次药剂，每次投毒后都会找借口靠近涵双暗中催动秘法，可每一次尝试都毫无收获。日复一日的失败慢慢磨平了她所有耐心，她断定柳涵双身上存在特殊屏障，再也没法用迷药撬开对方嘴巴，终于下定决心遵从赵山河的后手指令，改用腐骨绝命剧毒实施灭口。
接下来两日，她借着每日清扫柳涵双独居小院的杂役差事，日日蹲守院外寻觅下毒契机。涵双的院落布有她亲手布置的精巧迷幻阵，平日里有人居家时阵法全程运转，外人根本无法靠近院墙半步，唯有涵双与张晴、叶罗结伴出门参与集体实战操练，阵法感应到主人气息远离，便会自动收拢符文、关闭禁制，留出潜入的空隙。
这天午后，影婆婆亲眼目送三人并肩走出巷口，确认院落迷幻阵灵光尽数隐去后，左右环顾排查四周值守弟子踪迹，确认安全后飞快溜至窗边。木架上悬挂着一只通体莹润的青玉饮水壶，里面灌满了涵双日常饮用的滚烫山泉清泉，她迅速拔开玉塞，小心翼翼将几滴墨色浓稠的腐骨绝命毒液滴入泉水之中。为了让剧毒彻底融于沸水不留分毫异色，她握紧壶身大幅度来回摇晃，心神高度紧绷之下发力过猛，滚烫混毒热水顺着壶口猛地溅出几滴，落在她右手食指边缘。
灼热的水温瞬间刺破皮肤表层，尖锐的痛感顺着指尖窜上来，影婆婆下意识抬起手，对着发烫的指尖大口吹气降温，完全没意识到少量剧毒已经顺着温热的皮肤肌理悄然渗入体内。片刻后麻痹感开始蔓延指尖，她惊出一身冷汗，连忙掏出随身携带的普通解毒丹咽下，费尽气力才压制住毒性扩散，后怕不已。
她哆哆嗦嗦擦干水壶外壁水渍，仔细抹去所有触碰痕迹，屏住呼吸躲在院外的老槐树树冠里隐蔽蹲守，目不转睛盯着院门，非要亲眼看着柳涵双归来喝下毒水才肯放心离开。
涵双三人回来后，院子的法阵照常启动，影婆婆因为在院外的老槐树隐秘窥探并未被阵法锁定，她见涵双回到屋子透过窗口亲眼目睹涵双喝了那带着剧毒水后瞧瞧离开嘴角不由得杨起阴森笑意。
连日下来，柳涵双总能清晰察觉到自身修炼效率突飞猛进，丹田灵力充盈速度远超往日常态，心底始终百思不得其解。入夜后，她盘膝坐在屋内蒲团上，从储物戒中取出一枚色泽已经大幅暗淡的椭圆形晶石——当初在焚天秘境山洞里，她已经炼化吸收了大半能量。
指尖轻轻摩挲粗糙的石面，柳涵双忍不住暗自吐槽：好歹是赤焰虎族群代代孕育的本命能量晶石，消耗速度快得离谱，如今只剩下薄薄一层微弱红光。她运转灵力包裹晶石，打算二次炼化剩余能量填补丹田缺口，赤红灵力涌入的刹那，炎心石表层最后一点光泽彻底褪去，化作一块毫无用处的灰白碎石滚落地面。
柳涵双只当是晶石能量彻底耗尽，随手将碎石丢入角落储物垃圾袋，全然不知，这枚晶石最珍贵的从来不是表层可见的火系能量，而是内部封存的历代赤焰虎传承火种。就在她两次炼化的过程中，她原本就拥有的火焰早已悄无声息将这缕同源火种尽数吞噬，化作自身进化的核心养料。内院学员们都以为她的真火，是炼化过赤焰金狮火变异的火焰。思绪飘散间，她想起曾经丰清阳谈起她的叱火，对方曾提及异火自带炼化天地各类杂质能量、转化为己用的特殊属性，因此她修为晋升缓慢，于是愈发笃定是自身火焰产生蜕变，从头到尾，她半分都没怀疑到暗处有人接连数次下毒，阴差阳错成了自己修炼路上的免费“垫脚石”。
与此同时，青云学院深处长老殿内，素心长老端坐白玉蒲团之上，双目微阖，磅礴神念铺展笼罩整座内院。就在方才影婆婆潜入院落摇晃水壶、外泄一丝剧毒气息的瞬间，她敏锐捕捉到了那缕一闪而逝的阴邪气息，秀眉轻轻拧起，白皙纤细的手指轻点膝头案几上的弟子名册。她早已传令内院管事调取后厨、全院庭院所有杂役的完整档案与排班记录，拿着名册逐一核对人员行踪、排查身份底细，排查范围一圈圈持续收缩，距离锁定伪装成忠婆婆的影婆婆，只剩一步之遥。