一夜休整过后，柳涵双揉着酸胀的肩颈缓缓睁眼，浑身肌肤一阵阵细碎发痒，浑身裹着一层黏糊糊的不适感，仿佛多日未曾沐浴一般。她低头看向床铺，被褥边角沾着一层细细的乌黑碎屑，只当是连日高强度修炼，体内积攒的代谢废渣被灵力逼出体外，并未放在心上。


    她下意识闭目内视周身经脉，骤然察觉丹田灵力充盈得超乎往常，原本卡在武师高阶的修为壁垒松动无比，已然悄然触摸到了大武师巅峰的晋升门槛。满心诧异之下，她拎起换洗衣物去往院内温泉池净身，踏入温水的刹那，无数漆黑细小泡沫顺着毛孔不断浮上水面。


    泡在温热泉水里，她一边揉搓肌肤，一边暗自思索变化的缘由，脑海里不由自主翻出丰清阳从前的提点：变异叱火拥有炼化一切驳杂杂质、提纯能量反哺宿主的先天特性。她只当是近期接连赛场比拼、秘境厮杀积攒的身体劳损与零散丹毒，被异火一次性炼化排了出来，暗自感慨叱火越发精进，全然没有往有人蓄意下毒的方向猜测。


    梳洗完毕换上清爽劲装，柳涵双推开院门，伸着懒腰打了个绵长的哈欠，舒展浑身筋骨。院墙外侧老槐树浓密的枝叶阴影里，乔装成杂役的影婆婆已经潜伏整整一宿，全程竖着耳朵监听院内动静，预想中的毒发哀嚎、痛苦挣扎一概没有出现，此刻看见少女神采奕奕、毫无异样的模样，整个人当场僵住，满脸错愕。


    恰逢一名内院传信师弟快步朝着涵双院门走来，影婆婆立刻屏住呼吸，将自身气息压缩到极致，凝神聚起耳力偷听二人对话。当听到师弟传达三日后随克斯文长老前往西域药灵谷进修的消息时，她心头一凛，当即退至更隐蔽的死角，掏出传讯玉简催动灵力联络赵山河。


    玉简微光闪烁，影婆婆的声音带着几分无奈与费解传入另一端：“山河贤弟，根据你的要求我已经尽力了，奈何不知道为什么那个丫头非常邪门，我几次下迷幻药对她却没有效果。本打算事态恶化就出手斩杀她、提着人头前去投奔你，可她依旧安然无恙。刚才我打探到消息，她要动身去往西域药灵谷进修，你可在路上设法捉拿她。”


    片刻后，赵山河的浑厚嗓音透过玉简传来：“老姐姐辛苦了，放心老弟不能让姐姐白忙活，我会给老姐姐备好丰厚好处的。我这边也会一直给老姐姐留着落脚的位置。”


    玉简灵光缓缓消散，一缕细碎的神魂印记顺着天地灵气飘向百里之外的幽暗密室。影婆婆摩挲着玉简纹路，依旧百思不得其解，只能继续蛰伏在学院暗处待命，不再贸然行动。


    千里之外，密闭的黑石密室烛火摇曳，跳动的火光将赵山河魁梧的身影拉扯得扭曲狭长。身为武皇境巅峰强者，他指尖慢悠悠摩挲着下巴，方才影婆婆传来的情报在脑海中反复推演，飞快排布整套抓捕计划。


    他抬手重重拍了两下手掌，密室侧门应声打开，四名身形彪悍、气息沉凝的武者列队躬身入内，正是卡棱子、肚更腾、墨卡、泉智太四人，四人尽数踏足武王境巅峰，乃是他手下最精锐的死士。紧随其后走入的，是一身妖娆红衣、周身萦绕着淡淡妖气的妖姬，周身武皇中阶的雄浑灵力沉稳内敛，刚刚突破境界不久。


    “卡棱子、肚更腾、墨卡、泉智泰。”赵山河一字一顿开口，语气冰冷不容置喙，“你们四人皆是武王巅峰修为，此次我委派塞得温带队，统领你们四人，前往青云学院通往药灵谷的必经要道设伏。你们自行挑选一批大武师境界佣兵，再多征召擅长近身搏杀的外修者扩充人手，核心目标是活捉柳涵双带回。倘若遭遇阻碍、局势无法挽回，就算拼死也要割下她的头颅复命，听明白了吗？”


    四人齐齐抱拳躬身，齐声应答：“属下遵命！”


    安排完伏击小队，赵山河转头看向身旁的妖姬，神色稍稍放缓：“妖姬，你刚突破武皇高阶，根基尚且不稳，不宜奔赴险地硬拼。此番你不必随队埋伏，驻守在中途驿站接应队伍，等候他们的战果即可。”


    “谨遵主公吩咐。”妖姬屈膝行礼，曼妙身姿微微俯身领命。


    紧接着，赵山河再次击掌，两名黑衣护卫押着戴着手铐脚镣、衣衫破旧却脊背挺直的柳震东踏入密室。柳震东被俘已有一年有余，周身灵力被特制锁灵镣铐封禁，满脸疲惫却依旧傲骨铮铮。


    赵山河快步上前，故作热络地朗声大笑：“师弟，近来过得还算安逸？关押这么久，难道还不打算松口交代师门传承功法？北域莫大人已经为我备好绝世丹药，只要拿到手，我便能冲破武皇桎梏，踏入武圣之境。等我境界再进一步，你就算幡然醒悟吐露秘密，也再无半分用处。听师兄一句劝，别再死撑了。”


    柳震东眼皮都未曾抬起半分，双目紧闭，从鼻腔里挤出一声冰冷的冷哼，刻意无视对方的游说。


    赵山河脸上的笑意缓缓褪去，周身漫出阴森寒气：“念在同门一场，我一直克制着未曾对你动用酷刑，你切莫敬酒不吃吃罚酒。我倒要看看，你能硬气到几时。”


    话锋骤然一转，他故意抛出重磅消息，嘴角勾起恶意的弧度：“哦，对了，你的乖孙女柳涵双如今可是青云学院重点栽培的天才弟子，风头正盛啊。”


    话音落下的刹那，柳震东紧闭的双眼猛地睁开，浑浊的眼眸中闪过一丝难以掩饰的动容，胸腔剧烈起伏。他被困整整一年多，日夜牵挂唯一的孙女，始终打探不到半点音讯，此刻骤然听闻孙女近况，心底的思念与担忧再也压制不住。


    千里之外的青云学院内，对此凶险埋伏一无所知的柳涵双，正静心梳理自身一路走来的修行历程。


    “六七岁懵懵懂懂引气入体，十六岁之前修炼慢得像蜗牛爬，当年为凑一枚淬体丹爷爷偷偷去了很多拍卖会……”她低声喃喃自语，指尖无意识摩挲已经被她改良后的诸物戒指，那是逃亡时爷爷送的萧字玉佩吊坠珠子，“直到叱火彻底觉醒，日子才算彻底变了模样。”


    思绪顺势飘向接连两场大赛的一幕幕，她嘴角不自觉勾起浅笑，仿佛又站在熟悉的炼丹台前。


    “初赛和丰羽比拼疗伤丹时还暗自较劲，谁都不肯退让半步，总决赛炼出紫璇九转清明丹才真正分出高下，反倒成了知己。”涵双微微摇头，想起炼器大赛那段疲惫落败的经历，又轻轻叹气，“可惜后来硬撑着参赛炼器，连日熬练心神透支，最后还是没能拿下名次。”


    她抬手摊开掌心，一缕细碎赤红火苗悄然跃动，火苗忽明忽暗，看似寻常，内里却暗藏层层叠叠的火系纹路，是旁人难以窥见的蜕变痕迹。


    “丹赛一次次控火提纯药材，秘境和赤焰虎死战淬炼火焰，积攒下来的各类杂质，全都被这团火炼化转化成了养料。”涵双凝视掌中火苗，眸光愈发笃定，“丰清阳前辈当初说过，上等异火可自主生长、反哺宿主，原来这话从来不是空谈。它在变强，我也跟着一同成长，这才是最契合的修行之路。”


    念头至此，她刻意收敛了想要冲击境界的冲动，缓缓合拢手掌将叱火收回体内。比起急于突破境界留下隐患，稳住根基、静待西行契机才是上策。


    整座青云学院已然掀起西行筹备的热潮，各处工坊、研习室随处可见忙碌的身影。


    物资调配处，克斯文长老拄着木质长杖，站在堆满储物布袋的厅堂中，正对负责全院物资的康佳长老清点清单。


    “康佳，西行路途横跨两个荒原、三处蛮族聚居地，沿途凶险不少。这批疗伤固元丹、隐匿符箓、破障灵石务必分装到涵双、钟离燕、白世杰三人的储物袋中，按人头配齐，不能有半点疏漏。”克斯文长老指尖点着桌面的名册，神色严谨。


    康佳长老拿起狼毫笔逐一勾画名录，随口应道：“长老放心，补给早就分批打包好了。对了，柳涵双那丫头近来总往炼器工坊跑，要不要额外给她配几块上好精钢备用？”


    “想来是另有打算。”克斯文长老淡淡一笑，“那孩子心思缜密，咱们不必过多插手。”


    正如二人所言，炼器工坊内，铁锤碰撞精铁的叮叮当当声响不绝于耳。柳涵双正站在锻造炉前，对着一堆堆叠整齐的玄铁坯料细细挑选，工坊主管古柏导师擦拭着手上的油污走上前来。


    “专程过来借锻造器械？你自己的武器堪称神器，用不着再费心重铸吧。”古柏挑眉问道。


    柳涵双拱手一笑：“古柏导师眼光毒辣，我此番是为同行的两位同伴打造兵器。钟离燕擅长飞刀武技，我打算给她锻一批轻量化淬钢飞刀，再为白世杰打造一柄趁手的长剑，路上也好有自保之力，顺带借着锻造打磨我的炼器手感。”


    古柏恍然大悟，欣然指了指一旁货架上的全套锻打工具：“尽管取用便是。”欣赏她兼顾同伴的心思，又从储物柜里取出一本泛黄线装古籍递过去，“这是西域特有矿石图鉴，荒原、山谷里藏着不少罕见炼器材料，沿路撞见也能分辨一二，别白白错过机缘。”


    “多谢导师厚赐！”柳涵双郑重接过图鉴，小心翼翼收进储物戒。


    同一时刻，学院最顶端的议事大殿庄严肃穆，雕花穹顶之下，德文院长端坐主位，克斯文、文渊、厉战一众长老分列两侧围坐议事。殿内檀香袅袅，气氛肃穆。


    德文院长指尖轻叩紫檀案几，率先开口：“柳涵双、钟离燕、白世杰三人赴西域药灵谷进修丹道之事已定，诸位还有补充吗？”


    文渊长老放下手中翻阅的古籍手抄本，缓缓摇头，顺带提起一桩旧事：“前日钟离真人特意寻我闲聊，言语间满是惋惜，直说涵双身负罕见的炼器绝佳根骨，偏偏一门心思扑在丹道上，连炼器大赛的东域交流名额都没有全力去争，实在是埋没了一身天赋。”


    “再说一说上官宇的安排。”厉战长老依旧抱臂站立，嗓音浑厚，“他拿下院内炼器大赛冠军，按规矩享有前往东域炼器公会交流的正式名额，咱们此前敲定他为下一任院长接班人，此番外出交流刚好能接触顶级炼器资源与人脉，前去拜会那位葫芦怪女圣者再合适不过。这位女圣者出身咱们青云学院，如今以客卿长老身份挂名学院编制，丰清阳、癫疯道人亦是同等客座身份。”


    克斯文长老接过话头，顺势补充：“原本想着，看在她出身本院的情分，定然会对上官宇多加照拂，不会让这孩子千里迢迢白跑一趟。”


    德文院长微微摇头，笑着道出关键：“切莫想当然，葫芦怪女性情古怪至极，收徒授艺从不以天赋、师门情面作为评判标准，全凭个人喜好行事。哪怕是本院出身的后辈，不合她眼缘照样闭门不见。能不能学到真东西，全看上官宇自己的造化。”


    一众长老纷纷点头认可，敲定上官宇东域之行的全部安排。议事大殿散去，三日筹备期一晃而过。


    出发当日清晨，青云学院正门广场人头攒动，平日里一同历练的伙伴、昔日比拼的对手尽数赶来送行。张强、呃吒、萧喆、叶罗、莫卿沙、萧青一众并肩历练的老友围在周边，轮番上前送上暖心叮嘱：张强拍着胸脯说我不会懈怠修炼的瞧好吧，呃吒也说不用担心他们的修炼进度他会盯着，其余几人也符合并叮嘱涵双路上小心，满是并肩作战的真挚情谊；张晴挤在人群最前排，眼眶微微泛红，紧紧攥着袖角舍不得分别。


    “涵双，一路千万小心，荒郊野外的妖兽可不像秘境里那般有规律可循。”张晴快步上前拉住她的手腕叮嘱。


    “放心，我会照顾好自己，还有钟离燕和白世杰结伴呢。”柳涵双拍了拍她的手背安抚。


    简短叙旧道别后，张晴目送队伍开始集结列队，立刻转身快步赶往外院居所，打算去找自己与涵双共同的启蒙导师苏婉，立下苦修阵法的目标，趁着好友外出历练的这段时间埋头闭关，拼命追赶众人的修行进度。


    另一边，上官宇斜倚着广场旁的石狮子雕塑，手里把玩着细碎铁屑，看到柳涵双望过来，扬声喊道：“好好钻研丹道，可别松懈了对炼器的感知，我在东域炼器公会学好本事，等你回来，定然要在炼器理论上超越你，别让我失望！”


    柳涵双笑着朝他比了个应战的手势，还没来得及回话，丰羽迈步走上前来，一身锦缎宗门服饰衬得气度不凡：“药灵谷藏着不少我们丰家代代传承的丹道典籍，你多用心研习，吃透那些精髓，我十分看好你的进步。”


    白世杰抱着刚收到的全套补给丹药，站在钟离燕身侧局促地搓着手，这还是他靠着捡漏名额第一次参与高阶外出任务，全程拘谨不已。钟离燕腰间已经挂上了涵双连夜打造的一排淬钢飞刀，指尖时不时摩挲刀柄，满眼新奇。


    克斯文长老清点完三名正式出行弟子，抬手示意队伍动身，一行人走出学院主城街巷，途经临街的万行公会据点时，一支整装完毕的佣兵队伍整齐列队迎了上来。


    为首领队是武皇境初阶高手，身后跟着两名武王境精锐佣兵，余下二十余名皆是大武师修为的打手。考虑到整片大陆高阶修炼者本就稀缺，这支队伍已是承接护送任务的顶配规格。武皇领队上前恭敬行礼，向克斯文出示任务契约，确认全程护送西行队伍安全。


    这支护送队伍刚集结完毕，消息便顺着万行公会所设的快活林分部，飞速传回快活林总部。无名得知消息后，立刻交接手头所有事务，早早隐匿在佣兵队伍集结点等候。待队伍整编完成，他收敛一身所有特殊气息，换上普通佣兵粗布劲装，混在二十几名大武师打手之中，伪装成平平无奇的底层佣兵，打算一路暗中随行，默默守护柳涵双的安全，周遭无人察觉到他的真实身份。


    与此同时，苏敬成早已守在内外院衔接的主干道老槐树下，嘴里叼着一截青草梗，单手插着衣襟，十足市井小痞子模样。他现任青云学院外院炼药师导师，腰间牢牢系着炼药师公会青铜腰牌，晃了晃手里盖着公会大印的随行文书。


    克斯文长老瞥见他吊儿郎当的模样，无奈失笑，语气熟稔又带着几分长辈的嗔怪：“你这个小痞子，平日里在外院教课都三天打鱼两天晒网，这次倒是勤快。我知晓你素来疼惜涵双这丫头，看在这份心思上便应允你同行，一路上安分守己，万万不可四处惹是生非。”


    苏敬成嬉皮笑脸地挠挠头，收起文书跟上队伍：“长老放心，绝不捣乱，顶多帮着挡些不长眼的小毛贼罢了。”


    一切事宜尽数落定，克斯文长老背负长老权杖，立于队伍最前方，扫视完整支包含弟子、导师、公会佣兵的庞大队伍，沉声开口：“全员清点行囊，检查随身保命物件，即刻出发，奔赴西域药灵谷。”


    一行人整顿队列，踩着晨露铺就的青石大路，一步步走出青云学院地界，正式踏上西行丹道进修的漫漫长路。