阿嘎和罴柏已经各自赶去点齐人手，准备南下和东进。
山獾带回来的情报虽然详细，俘虏口中逼问出来的零碎信息也能拼凑出一个庞然大物的轮廓，但对夏漠而言，坐在数百里外的大院里听别人转述，远远不够。
作为一个经历过现代战火的人，夏漠从不把生死寄托在传闻上。
大虞到底强到了什么地步？
一个已经跨入成熟青铜时代、拥有省郡要塞三级建制的政权，其动员力、组织度和实际军力究竟如何？
夏漠必须亲自去看一眼。
这不仅关乎接下来的战备部署，更关乎他心底的一个巨大疑问。
他需要搞清楚，到底是因为自己穿越降落的这片林海过于闭塞蛮荒，导致沧岩和周边各部的发展落后。
还是这个大虞太过超模，是这片大陆上偶然催生出的顶尖文明？
如果是前者，说明周边还有更多成熟的文明存在。
如果是后者，那么大虞就是他未来必须面对的终极对手。
“来人。”夏漠头也不回地开口。
守在门边的近卫小队长立刻上前一步：“神使有何吩咐？”
“去把宿叫来，再挑四个水性最好、脚力最快的近卫。换下青铜甲，穿上粗麻短褐，带上短弩和铁刀。”夏漠转过身，语速极快，“准备一艘轻快木舟，带够半个月的炒米和肉干。半个时辰后，在西码头等我。”
小队长愣了一下，有些迟疑：“神使，您这是要......”
夏漠眼神微冷。
小队长心头一紧，不敢再问，低头应道：“遵命！”
半个时辰后，一艘小舟从沧岩码头出发，舟上载着六个人，神使夏漠以及五名随从。
一路上，夏漠很少说话。
他大部分时间都盘坐在船头，双眼警惕地扫视着河道两岸的滩涂与密林。
一周后，狭窄的河道豁然开阔。
前方的水流变得浑浊，江面宽达两百余丈，浑黄的江水奔腾向东，撞击在突出的礁石上，激起阵阵白色泡沫。
丹江到了。
宿放慢了划桨的动作，将木舟隐蔽在一片倒伏在水中的老柳树枝权后，压低声音道。
“神使，顺着这片江面向东划二十里，就是之前青黥部的地界。”
宿曾经和阿嘎一起探索过这片土地。
夏漠点了点头，从怀中摸出一个瞄准镜。
“靠着南岸走，借着芦苇和土坡遮掩，不要露头。”
“是。”
木舟紧贴着南岸，悄无声息地向东顺流而下。
还未走完十里路，嘈杂的声音便穿过空旷的江面传了过来。
北岸的动静实在太大了，根本不需要费心搜寻。
夏漠示意木舟靠岸。
六人将木舟拖进南岸一处隐蔽的地方，用枯草伪装好，随后徒步爬上一座能够俯瞰江面的黄土高阜。
趴在土坎后，夏漠拨开杂草，举起瞄准镜望向对岸。
只看了一眼，夏漠的瞳孔便微微缩紧。
北岸原属于青黥部的一处开阔台地上，漫山遍野都是劳作的人群。
那不是原始部落那种杂乱无章的聚落营建，而是一座规整得令人心悸的庞大工地。
数以千计赤裸上身、脊背上烙着黑色印记的劳工，正像蚂蚁一样背负着泥土和石块，在监工的皮鞭下穿梭。
工地的中央，一道已经初具规模的土石城墙正在拔地而起。
城墙外围，壕沟已经挖开了一丈多深，看来是要建造护城河！
而在要塞后方，营帐连绵，一座座木质哨楼高高耸立，上面站着身穿甲胄的哨兵。
要塞中央的高杆上，玄鸟图案的黑色大旗在北风中猎猎作响。
“神使......”趴在一旁的近卫倒吸了一口凉气，声音有些发颤，“这城……不比咱们沧临城小！”
夏漠放下瞄准镜，面色冷肃。
管中窥豹。
仅仅是一个留守筑城的偏师，配上征调的战俘杂役，就能展现出这种层级的组织动员力。
大虞绝对不是侥幸跨入青铜时代的，他们的冶金、版筑、后勤调度以及军队阶层划分，已经形成了一种稳固的社会体系。
这不是闭塞导致的技术差距，而是文明体量上的巨大鸿沟。
大虞所处的中原与北方平原，文明演化速度远超南方这片被群山和大泽切割的蛮荒林地。
他们是真正意义上的早期帝国雏形！
不过，夏漠同时也敏锐地捕捉到了其他细节。
在要塞边缘，并没有出现尸横遍野的屠杀景象，除了一些不服管教被吊死在木桩上的劳工外，江岸边缘还有不少小型聚落走动的身影。
看来大虞对待蛮荒之地的策略很务实。
胆敢抵抗的部落被摧毁，族人被杀或沦为苦役。
而对于那些毫无反抗能力、主动避让甚至顺从的小部族，大虞并没有浪费兵力去赶尽杀绝，而是将其视为附庸，圈定区域，任其自生自灭，或者索取贡品与劳力。
只要有人生活，就会有交流与缝隙。
夏漠收起瞄准镜，转头看向身旁的宿：“你之前来过青黥部，他们原本的寨子就在对岸那座土台上吧？”
宿仔细辨认着对岸要塞的位置，点了点头。
“回神使，正是。原本青黥部的大寨就在那片缓坡上，他们靠着江水打鱼、采蚌，种植一种叫青茨的苦草。如今全被虞人的城给占了。”
“青黥部被灭了？”一名近卫低声问。
“不像。”夏漠指向要塞下游三四里外的一处河湾滩涂，“看那边。”
几人顺着夏漠手指的方向看去。
在那处地势低洼、长满杂草的泥泞河湾里，聚集着几十间用枯树枝和杂草搭起来的矮小窝棚。
窝棚低矮破烂，周围拉着简陋的鱼网，水洼边有妇人正在敲打鱼皮，几个瘦骨嶙峋的孩童在浅水里摸索河蚌。
宿看着有些眼熟，神情一动。
“可能是青黥部的人！”
夏漠盯着那片区域，脑中迅速盘算。
大虞的营地防备森严，接触他们会暴露自己，简直是是自寻死路。
但这群被赶出来的本地土着就不一样了......完全是刺探大虞虚实最好的突破口！
“等天黑。”夏漠收回身子，缩在土坎阴影中，“夜里江水落潮，我们摸过江去。”
江风呼啸，天色逐渐由昏黄转为暗黑。
对岸要塞的哨楼上点起了熊熊火把，光芒将宽阔的壕沟照得通亮，隐隐还能听到大虞人换防的号角声。
而在数里外的泥滩窝棚区，则是一片死寂，连一点火光都不敢点燃，生怕引来旁边军营的注意。
子夜时分。
夏漠带着五名心腹推舟入水，借着浓雾的掩护，悄无声息地横渡丹江。
随后六人迅速跃入刺骨的江水中，将木舟拖进一片齐人高的芦苇荡中藏好。
夏漠按了按腰间的铁刀，对身后打了个手势。
五名近卫立刻散开阵型，宿紧紧跟在夏漠身侧，六道黑影借着夜色，朝着那片低矮的窝棚摸去。
越靠近聚落，鱼腥味就越发浓重。
这里的生活条件很恶劣。
地面泥泞不堪，用青茨草编织的窝棚几乎直接贴在水洼上，稍微涨潮就会被淹没。
正当队伍穿过两间破败的草棚时，前方的草帘突然被掀开。
一个身材不高、身上裹着粗糙鱼皮裙的身影端着陶罐走了出来。
借着淡淡的月光，能看清那是一个年轻女子，头发用几枚磨光的蚌壳发簪随意挽着，脖子上挂着一串略显粗糙的白珍珠项链。
双方在狭窄的泥道上撞了个正着。
女子显然没料到这片死气沉沉的泥滩深处会突然钻出几个身形高大、满身煞气的外人，吓得浑身一僵，手中的陶罐险些脱手砸在地上。
近卫的手瞬间按在刀柄上。
“别动。”
夏漠低喝一声制止了手下，目光迅速扫过女子的装束。
鱼皮衣、蚌壳发簪、珍珠项链......
看起来不像是普通部落民。
女子惊恐地后退了半步，眼神中满是戒备，显然将他们当成了夜间出来打猎或抓捕劳役的虞人辅兵。
然而就在这时。
站在夏漠侧后方的宿看清了女子的面容，神色微动，忍不住低声脱口而出。
“螺首领？”
女子猛地一震，惊疑不定地望向出声的宿。
“是你们！沧岩人！”
当初阿嘎带着探索队涉足过青黥部，夏漠从未见过螺，螺自然也绝不可能认得这位名震南方的沧岩神使。
但曾经作为探索队队员的宿，却过这片土地，也见过这位性情温和还有些俏皮的青黥部女首领！
......