夏漠带着宿、乌石和山角三人，足足在群山密林间跋涉了二十多天。
为了避开虞人，他们白天辨识方向穿行于山脊，夜里缩在岩洞或密林深处歇脚。
这一路吃尽了苦头，带出来的干粮早已吃光，全靠山间野果和偶尔捕杀的野兔充饥。
终于在二十多天后！
走在最前方的山角突然顿住脚步。
“神使……您快看前头！”
夏漠拨开挡在眼前的灌木，站上一处高耸的青石坡，极目远眺。
穿过前方最后一片缓坡山林，视野霍然开朗。
平原之上，一座巍峨的土石城池赫然拔地而起！
那是一座由青黑色的石块混合夯土筑成的方形城邑。
城墙高逾两丈，宽阔的墙头上隐隐可见虞人甲士。
城门洞开，一道引水渠修筑的护城河环绕四周，木吊桥架在河面两侧。
城门上方，一块平整的石匾嵌在正中央，上面凿刻着三个深沉苍劲的大字——
平山郡！
汉字，又是方方正正的规范字体。
“好大的一座城......”宿站在夏漠身后，惊讶出声。
城门外，进出的人流络绎不绝。
推着独轮木车的农夫、挑着竹筐的汉子、骑着高头大马身披扎甲的军官，还有排成长龙的牛车队伍，车上堆满了麻袋和陶瓮。
粗略看去，光是城外聚集的棚户、草市，以及城门处进出的人口，怕是就有一两万人之多！
“一座真正的城。”
夏漠低声呢喃，眼神格外凝重。
四个人身上脏污不堪，活脱脱就是几个从深山里逃荒出来的难民。
城门口虽然有手持青铜戈的虞兵把守，但他们盘查的重点明显是载满货物的行商。
对于夏漠这种破衣烂衫、两手空空的饥民，守卒只是厌恶地挥动木棍驱赶，连多看一眼都嫌晦气。
夏漠没有贸然进城。
他在城门外东南角的一片流民棚户区蹲守了整整三天。
这三天里，夏漠暗中观察着虞人的衣着言行、物价交易，以及市集里的各色人等。
平山郡虽然繁华，但等级极森严。
平民穿麻，军士披甲，而那些骑在高头大马上、腰挂玉佩的贵人，甚至穿戴着夏漠许久未见的丝绢织物。
市集上通行的货币除了贝壳，更多的是一种带孔的青铜钱币。
直到第四天午后，机会终于来了。
城外西侧的草料场旁，一支规模不小的商队正在扎营休整。
这支商队约莫三四十人，拉着十几辆大车，车上装满了厚实的杂色兽皮、风干的牛羊肉，以及一些用大木桶装着的油脂。
夏漠注意到，这支商队的人长相与那些皮肤偏黄的大虞本地人略有差异。
他们的颧骨更高，眼窝稍深，身上裹着粗糙的毛毡大氅，说话口音生硬古怪，虽然也在用虞语交涉，但彼此私下交谈时，用的完全是一种夏漠听不懂的土语。
最关键的是，他们营地边拴着二十多匹神骏的高头大马。
夏漠带着宿，怀里揣着两个用干树皮包裹的干瘪包裹，装出一副胆怯卑微的模样凑了上去。
商队的外围，几个精壮汉子正围在火堆旁烤肉。
见夏漠两人靠近，一名腰悬骨制短刀、满脸横肉的汉子立刻站起身，警惕地呵斥。
“哪来的流民？滚一边去！”
夏漠连忙弯下腰，用平缓而略带讨好的生硬虞语开口。
“这位大哥，我们是从南边山里逃难出来的，想打听个路，讨口水喝。”
那汉子愣了一下，似乎没想到这个一身烂泥的流民竟然能把虞话说得这么字正腔圆。
“逃难的？”
汉子上下打量着夏漠，见夏漠虽浑身破烂，但身形精瘦挺拔，眼神没有一般流民那种呆滞绝望，不由得多了几分审视。
这时候，营地帐篷的帘子掀开，一个披着狼皮坎肩、留着两撇胡须的中年首领走了出来。
“阿鲁，吵吵什么？”中年首领用生硬的虞语问道。
“老大，有个逃难的虞民过来套近乎。”
中年首领走到火堆旁，打量了夏漠两眼，冷淡道：“打听路？你想往哪去？”
夏漠连忙恭恭敬敬地低声问道。
“回首领的话，小人听说这平山郡往北还有更大的地方，我们兄弟活不下去了，想去王都寻个活路，敢问首领，这王都该往哪边走？”
“噗嗤——”
周围几个商队汉子顿时哄笑起来。
中年首领也是扯起嘴角，像看疯子一样看着夏漠：“去王都？就凭你们两条腿？”
“小人不知远近，还请首领指点。”夏漠神色恭顺。
中年首领端起陶碗喝了口水。
“真是山里出来的蠢货。平山郡只是南疆省最南边的一个郡城！你出了城，沿着大路往西北走上七八百里，才能到南疆省的省治南陵城！”
首领顿了顿，抬手往正北方指了指。
“至于大虞的王都，那是在更北之地的京畿省！中间隔着千山万水！就凭你们几个衣不蔽体的流民，走大路会被各处关卡拦下，走野地会被狼豺啃得骨头都不剩！步行走过去？没个一年半载，你连京畿省的地界都摸不着！”
一旁的宿听到这话，心头猛地一跳，垂在袖子里的拳头下意识攥紧。
一年半载！
竟然这么远！
夏漠心中同样掀起巨浪。
大虞的版图比他预想的还要辽阔得多！
“怎么才能快一点？”
夏漠急切地脱口而出。
中年首领嗤笑一声：“快？想要快只有骑马！沿着大路疾驰不停，或许可以缩短到一两月的时间。可马是稀罕物，平头百姓连碰的资格都没有。我们这队胡马，还是拿了通关文牒才准牵进来的，你一介流民，也配想马？”
骑马。
夏漠眼皮低垂，暗自盘算。
步行去王都完全不切实际，沧临城等不起他这么长时间，唯一的破局之法就是搞到马匹。
而要搞到马，必须要有大虞通行的铜钱，或者等价的珍贵物资。
夏漠吸了一口气，走前半步，压低声音道：了。
“首领，不瞒您说，我们兄弟在山里侥幸得了一包好东西，想换点大虞的钱，或者跟您换两匹脚力差点的马。”
中年首领挑了挑眉，眼神多了一丝贪婪与狐疑。
“好东西？山里的野人能有什么好东西？骨头还是烂皮子？”
夏漠没有废话，将手伸进怀里，摸出一个用厚树皮紧紧扎住的小包。
他小心翼翼地解开草绳，露出里面一小撮晶莹剔透的细盐。
这是沧临城工坊用提纯法反复煎煮熬制出来的雪花盐。
夏漠原本想着，在任何蛮荒时代，高纯度的细盐都是硬通货，沧临城就是靠这个打开局面的。
然而，就在那抹耀眼的白光在日光下显露的一瞬间！
中年首领的眼珠子猛然瞪大，整个人像是被蝎子蛰了一样，霍然从木凳上弹了起来！
“唰！”
周围原本嘻嘻哈哈的七八个商队护卫，脸色剧变，几乎在同一时间拔出了腰间的武器，锋利的刀刃齐刷刷对准了夏漠和宿的咽喉！
周遭的气氛骤然降至冰点！
宿的反应极快，身子猛地前弓，藏在后背粗麻布下的手掌瞬间扣住了铁刀的刀柄，浑身肌肉紧绷，得像一张拉满的强弓。
只要夏漠一声令下，他就会立刻暴起杀人。
夏漠的手也缩进了袖口，眼神瞬间冷冽如铁，直视着中年首领。
“首领这是何意？”夏漠冷声道。
中年首领死死盯着夏漠掌心那一撮雪白，额头上竟然渗出了一层细密的白汗。
他快步上前，一把按住夏漠的手掌，粗暴地将树皮合拢，随后扭头警惕地扫视了一圈四周的动静。
确认没有城门巡卒往这边看，首领才转过头，咬牙切齿地低吼。
“何意？你他娘的长了几个脑袋，敢在大虞的城门根底下卖私盐？！”
私盐？！
夏漠瞳孔微微一缩。
中年首领面色阴沉，压低了嗓音，语气里带着惊疑。
“大虞律法严苛，这盐乃是官营之物！所有盐田皆归虞主麾下的盐署管辖！私贩一斤者，全家斩首！私贩五斤以上者，夷三族！”
首领盯着夏漠，眼神如刀子般在夏漠脸上刮过。
“更何况，老子走南闯北这么多年，大虞盐坊里产的最好的青盐，也带着青绿苦味！你这盐白得像雪，根本就不是大虞作坊里出来的东西！你到底是谁？！”
“大虞境内，绝没有一个流民敢拿这种东西换钱！”
中年首领手中的骨刀缓缓抬起，刀尖直指夏漠的胸膛，语气森寒至极。
“你们根本就不是大虞人！”
紧张的气氛一触即发，杀机毕露！
夏漠站在原地，纹丝未动。
他看着中年首领那张紧绷的面孔，敏锐地捕捉到了对方眼底闪过的一抹慌乱与迟疑。
如果对方是大虞良民，在认出私盐的一瞬间，早就大喊让城门官兵前来拿人了。
但他没有叫官兵，而是先遮住了盐。
这说明，对方也怕惹祸上身，或者......这支商队本身就不干净！
夏漠非但没有后退，反而迎着刀尖上前了半寸，声音沉静得可怕。
“首领若是想报官，大可现在就喊。只是城门口的虞军过来，不仅会砍了我们的脑袋，还会查抄你们的车队。”
中年首领眼皮狠狠跳动了两下。
夏漠嘴角微微一扯，继续道。
“你们身上的毡袍以及说话的口音，你们应该不是虞人吧？既然大家都是在虞人眼皮子底下讨生活的，何必动刀动枪？”
这一番句话戳中了首领的软肋。
中年首领盯着夏漠，两人对视了足足几个呼吸的时间。
周围的风吹过枯草，商队护卫们握着刀的手心满是汗水。
最终，中年首领咬了咬牙，抬手狠狠一挥。
“把刀收起来！”
身旁的护卫们对视一眼，这才缓缓将武器插回鞘中，但目光依旧充满戒备。
中年首领一把抓住夏漠的胳膊，力道极大，直接将他扯进了旁边一顶小皮帐篷里，宿紧紧跟在身后，寸步不离。
进了帐篷，首领反手放下厚重的门帘，隔绝了外面的视线。
他狠狠啐了一口唾沫在地上。
“算你小子眼毒！老子是乌桓山下来的落雁部商队！老子确实不是虞人！”
夏漠心中微微一松，表面却不动声色：“原来是落雁部的勇士。”
“少他娘的套近乎！”
中年首领拉过一张矮木凳坐下，从腰间抽出一柄小骨刀，警惕地盯着夏漠。
“说吧，你们是哪来的？”
夏漠面色不变：“我们来自南方的深山，部族叫沧岩。如你所见，我们确实第一次来大虞，对这边的规矩一无所知。”
“沧岩部？”
首领皱眉思索了片刻，显然从未听过这个名号。
但他看着夏漠怀里的盐包，眼底的贪婪再也掩饰不住。
“你手里到底还有多少这种雪花白盐？”
“不多，随身只带了这么一小包充作盘缠。”夏漠淡淡道，“不过若是路子对了，以后或许会有更多。”
中年首领深吸了一口气，神色复杂地看着夏漠。
“小子，算你命大，撞在老子手里。要是换成大虞本地的行商，哪怕是南疆省的平民，此刻你的人头已经在城门楼上挂着领赏了！”
首领压低声音，吐出了一串让夏漠心头剧震的话。
“大虞这头庞然大物，这几年正在发疯！四方部族都被他们打了个遍！被虞人占领的土地，都会变成他们的郡城和要塞。”
“但天和地很辽阔......”
首领嗤笑一声。
“我们落雁部，还有东边的夷黎三部，就不在虞人的管辖范围内！只是为了换取生活物资，也不得不向他们进贡，与他们通商交易罢了！”
......