傍晚，承庆殿。


    夕阳的余晖透过窗棂洒进殿内，将御案上的笔架和奏折镀上一层淡淡的金红色。李缜坐在案后，手指轻轻敲着桌面，目光落在殿门口方向。


    常喜从殿外匆匆进来，躬身道：“陛下，一切准备妥当。明日辰时，大军便可出发。侍卫亲军东西两班已整装待毕，神策军三千精骑已在城外扎营待命，沿途各州县的接应事宜也已安排妥当。”


    李缜点了点头，面色稍霁。他站起身来，负手在殿内踱了几步，忽然停下，转身看向常喜，语气郑重：


    “宫中明美人、文才人、宜婕妤三人有孕，朕一去两月有余，怕是会人心浮动。常喜，你加派人手，好好盯着，别出什么岔子，帮衬着点她们。”


    常喜连忙应道：“陛下放心，老奴已经安排了专人看护三位小主。太医院那边也打了招呼，每日请脉，药材供应一律从优。各宫的膳食用度，也会格外留心。”


    李缜点点头，目光微微松了些，却依旧没有完全舒展。他在殿内又踱了几步，心思渐渐飘远，脚步也不自觉地往内殿的深处走去。


    常喜见他没有再吩咐，便悄无声息地退到一旁，垂手侍立。


    李缜走到殿内角隅的一个紫檀木暗匣前，伸手在匣面上轻轻一按，匣盖弹开，露出里面静静躺着的一枚令牌。


    那令牌非金非玉，材质似某种特殊的玄铁，通体乌黑沉暗，触手冰凉，分量极重。他将令牌取出，托在掌心，借着烛火仔细端详。


    令牌正面，赫然是繁复的谢氏家族徽记——一只展翅的玄鸟，爪下抓着象征权柄的玉圭，线条凌厉，栩栩如生。而令牌的背面，在徽记下方，竟清晰地刻着一个字——筠。


    李缜的目光落在那一个“筠”字上，久久没有移开。


    他想起那一日——阿筠跪在他面前，面色苍白，眼眶通红，却倔强地不肯落一滴泪。她将这枚令牌双手奉上，说“愿以此令牌，换谢氏平安”。然后，她头也不回地走进了冷宫。


    那时候的她，决绝得像一把出鞘的利刃，宁折不弯。


    后来……后来他从冷宫将她接出来，这令牌便一直留在他手上，从未启用过。


    谢氏虽然衰败了，但百足之虫，死而不僵，底蕴还在。这枚令牌若重新出世，依旧能调动不少谢氏的旧部与暗线。


    李缜将令牌握在手心，指尖微微收紧，感受着玄铁的冰凉与沉重。


    此去两月有余，远赴北疆。宫中虽有皇后坐镇、陈贤妃协理，可他到底不放心。


    阿筠和孩子们留在宫中，万一出了什么事，他鞭长莫及，到时候后悔都来不及。


    他沉默了片刻，目光渐渐变得坚定，像是下了一个重要的决定。


    李缜将令牌收入袖中，抬步便往外走。


    常喜见状，连忙跟上，小心翼翼地问：“陛下，这是要去——”


    “长安殿。”李缜的声音不高，却带着不容置疑的决断。


    他没有再说别的话，大步流星地穿过回廊，往长安殿的方向走去。


    暮色渐浓，宫道两侧的宫灯已经点亮，将他的影子拉得又长又淡。常喜小跑着跟在后面，提着灯笼，一路小跑才跟得上皇帝的步伐。


    晚风拂过，吹动李缜的衣角。他走得很快，像是怕自己反悔似的，紧紧攥着袖中的令牌，一步一步，朝着长安殿的方向，走得又急又稳。


    长安殿内，晚膳刚摆上桌。


    谢书筠坐在桌前，面前是一碟清炒时蔬、一碗鲫鱼豆腐汤，还有一小盅桂花糯米藕。


    澄儿和澈儿被乳母们抱着，一人手里一把小银勺，正你一口我一口地吃着调好的肉糜粥。


    澄儿吃得不专心，勺子舀起来还没送到嘴边就洒了大半，乳母在一旁手忙脚乱地擦。澈儿倒是安安静静地吃，小口小口的，腮帮子鼓鼓的，像只小松鼠。


    “娘娘，陛下来了——”小顺子的声音从殿外传来，带着几分急促。


    谢书筠刚夹起一块藕，闻言连忙放下筷子，站起身，才走到殿门口，李缜已经大步流星地走了进来。


    “陛下，您来了。”谢书筠迎上去，语气里带着几分嗔怪，“您怎么不提前派人来说一声，臣妾都没有准备您的饭。”


    李缜看着她微微嘟起的嘴角，忍不住笑了，伸手揽住她的肩往里走：“朕和你们一起用。来人，再添些菜。”


    常喜连忙去吩咐。不多时，几道热菜便端了上来——一道清蒸鲈鱼，一碟蟹黄豆腐，一碗热气腾腾的鸡汤，俱是家常的做法，却色香味俱全。