宫道上，夜色深沉，雪越下越大。


    明美人扶着星罗的手，跟着竹霜走在宫道上。


    脚下的青石路面覆了一层薄雪，踩上去微微打滑，星罗小心翼翼地搀着主子，每一步都走得极稳。


    竹霜走在前面，脚步不疾不徐，手里提着一盏白色灯笼，烛火在风雪中摇摇晃晃，将她的影子拉得忽长忽短。


    两个小太监跟在最后面，一言不发，脚步却轻得出奇，踩在雪地上几乎没有声响。


    走了一会儿，到了一个分岔路口。


    左边是通往立政殿的路，宫道宽阔，两侧的宫灯间隔整齐，远远望去，橘黄色的光晕连成一条温暖的线。


    右边则是通往御花园的小路，窄了许多，两侧是光秃秃的槐树，枝丫在风中张牙舞爪，路上只有零星几盏灯笼，光线昏暗，透着一股阴森。


    竹霜毫不犹豫地拐向了右边。


    明美人脚步一顿，疑惑地看向那条昏暗的小路，皱眉道：“竹霜姑姑，这边……似乎不是去往立政殿的路吧？”


    竹霜回过头来，脸上带着从容的笑意，语气温和：


    “小主有所不知，这条路也能到立政殿，不过是绕一点远。这边人少，路好走些，省得碰上那些不长眼的奴才冲撞了小主。小主跟着奴婢便是。”


    明美人虽然心里还有些疑惑，但竹霜是皇后身边的大宫女，素来稳重，她也没多想，点了点头，跟着继续往前走。


    星罗搀着她，脚步却比方才慢了一些，目光不时扫过前面那两个沉默的小太监，心中隐隐觉得有些不对劲。


    又走了一段路。


    到了一个转弯处，明美人终于察觉出不对了。


    她停住脚步，目光四下一扫，左边是御花园的围墙，右边是一片枯败的花圃。


    前方那条路她虽然不常走，却也认得，那是通往御花园深处的方向，从这边走，绕再远的路也到不了立政殿。


    她的脸色一下子变了，站定不动，声音沉了下来：“竹霜姑姑，这边不可能到立政殿。这分明是去御花园的路。你这是什么意思？”


    竹霜停下脚步，缓缓转过身来。


    灯笼的光映在她脸上，明灭不定。她那端庄从容的笑容一点一点地褪去，取而代之的是一种阴恻恻的、让人后背发凉的笑意。


    “明小主，”她的声音不高，却像是一条蛇从草丛里滑出来，带着一股阴冷的寒气，“你现在才发觉，有些太晚了吧。”


    她微微侧了侧头，给身后那两个小太监递了一个眼色。


    两个小太监默契地上前一步，一左一右，朝明美人逼近。


    星罗见状，脸色骤变，猛地挡在明美人前面，张开双臂，声音发颤却带着几分倔强：


    “你们……你们要干什么！我家小主可是怀着皇嗣的！你们疯了不成！”


    明美人也往后退了两步，双手本能地护住自己隆起的腹部，脸色煞白，声音发抖却竭力保持着镇定：


    “本小主腹中怀的是皇嗣，你们知不知道谋害皇嗣是杀头的大罪！竹霜，你疯了吗？”


    竹霜冷冷一笑，没有回答，只是抬起手，做了一个干脆利落的手势。


    一个小太监健步上前，动作快得像一阵风。


    星罗还没来得及喊出声，后颈便挨了一记重击，整个人软软地倒了下去，手中的灯笼滚落在地，骨碌碌转了两圈，烛火扑闪了几下，灭了。


    “星罗！”明美人惊呼一声，脸色惨白，整个人僵在原地，双手紧紧地护着肚子，身子微微发抖。


    另一个小太监已经掏出了一块布巾，三两步走到明美人面前，动作粗鲁却熟练地将布巾塞进了她嘴里。


    明美人发出“呜呜”的声音，双手死死护着腹部，不敢剧烈挣扎，生怕伤到肚子里的孩子。


    两个小太监一左一右架住她的胳膊，几乎是半拖半扛地往前走去。


    明美人的斗篷拖在地上，沾满了雪水和泥泞，她拼命地摇头，眼泪从眼眶里涌出来，嘴里发出含混不清的呜咽，却无人理会。


    竹霜弯腰捡起星罗掉落的灯笼，吹了吹上面的雪，提在手里，不紧不慢地跟在后面。


    她的面色平静得像什么都没发生过，仿佛刚才那一幕只是一场寻常的赶路。


    雪花纷纷扬扬地落下来，很快便将地上的脚印和灯笼的痕迹覆盖得干干净净。


    路旁的枯草丛中，抱琴和云织蜷缩着身子，大气不敢出。


    她们从流云轩一路跟着，远远地缀在后面，亲眼看着竹霜带着明美人拐上了通往御花园的小路，亲眼看着明美人停下脚步质问，亲眼看着两个小太监打晕星罗、塞住明美人的嘴、将她拖走。


    云织看到星罗被打晕的那一刻，身子猛地一颤，几乎要冲出去。


    抱琴眼疾手快，一把拽住她的胳膊，另一只手死死捂住她的嘴，把她整个人按在草丛里。


    云织挣扎了两下，被抱琴箍得动弹不得，只能眼睁睁地看着明美人被拖走，眼泪无声地涌了出来。