张德妃站在窗前，看着那个小太监离去的方向，久久没有动。


    她不是不想救。只是……她不能拿瑜儿的未来去赌。


    窗外，雪越下越大，天地之间白茫茫一片，像是要掩埋所有的罪恶与挣扎。


    约莫一盏茶的功夫，那个小太监跑了回来，脸上带着失望和沮丧。


    他跑到荣美人面前，喘着粗气，低声道：“小主，德妃娘娘说……说此事尚未可知，她育有大皇子，不敢轻易掺和……让咱们自己看着办。”


    荣美人的心沉了下去。


    她沉默了片刻，咬了咬牙，目光扫过身后那十几张或惶恐或坚定的脸，深吸一口气，声音沙哑却坚定：


    “德妃娘娘有她的难处，我们不能强求。但明妹妹等不得了，走，我们去御花园！”


    她提起一盏灯笼，率先踏入了风雪之中。抱琴、临画紧随其后，流云轩和枕霞阁的宫人们也纷纷跟上。队伍不大，灯笼的光也不够亮，但没有人退缩。


    雪越下越密，风越刮越猛。一行人深一脚浅一脚地走在宫道上，脚下的积雪已经没过了鞋面。


    荣美人走在最前面，手中的灯笼被风吹得东倒西歪，她却死死握住，不肯松手。


    她的脸被寒风吹得通红，睫毛上挂满了雪花，目光却始终望着御花园的方向，一瞬不瞬。


    明妹妹，你再撑一会儿。姐姐来了。


    另一边，御花园深处，雪越下越大。


    竹霜走在前面，两个小太监架着明美人跟在后面，深一脚浅一脚地踏过积雪。


    明美人的斗篷早已被树枝刮得破烂，发髻散乱，嘴里塞着布巾，发出含混不清的“呜呜”声。


    她的双手被死死钳住，挣扎不得，只能用那双蓄满泪水的眼睛惊恐地四下张望。


    祭坛就在眼前。


    黑色旗帜在风雪中猎猎作响，朱砂符文在烛火映照下如同鲜血。


    黄土垒成的祭坛上，香炉青烟袅袅，铜盆中的清水已经结了一层薄冰。矮榻上铺着黑色绸缎，像一张张开的嘴。


    皇后站在祭坛前，白色灯笼的光映在她脸上，明暗交错。她的目光一直盯着小路的方向，手指不自觉地绞着帕子，指节泛白。


    “娘娘，明美人到了。”竹霜上前一步，低声禀报。


    两个小太监将明美人押到皇后面前，用力按住她的肩膀。


    明美人被迫跪下，双膝磕在冰冷的石板上，疼得她浑身一颤。她仰起头，泪眼模糊地看着皇后，嘴里拼命发出“呜呜”的声音，像是在求饶，又像是在质问。


    皇后上前两步，居高临下地看着她。那目光里满是刻骨的恨意和近乎疯狂的执念。


    她盯着明美人看了片刻，忽然抬手，一巴掌狠狠扇在明美人脸上。


    “啪！”


    清脆的响声在风雪中格外刺耳。


    明美人的脸被打得偏向一侧，瞬间肿起一片，眼泪夺眶而出。她嘴里塞着布巾，哭都哭不出声，只能发出含糊的呜咽。


    “贱人！”皇后的声音尖锐而狠厉，像是从牙缝里挤出来的，“竟然敢怀了恶胎，害我昭儿！”


    明美人拼命摇头，泪水模糊了视线。她想说不是，她没有害任何人，她的孩子不是恶胎，可她什么也说不出来。


    皇后又抬起手，一巴掌扇在她另一侧脸上。


    “啪！”


    “敢让我儿受苦！”皇后的声音越来越大，越来越疯，一巴掌接一巴掌地扇下去，每一下都带着刻骨的恨意。


    “贱人——贱人——你算什么东西——也配怀龙种——”


    明美人的嘴角渗出血来，脸颊肿得老高，发髻完全散了，头发披散下来，沾满了雪水和泥污。


    她不再挣扎了，只是无力地跪着，眼泪无声地流，双手却始终护着隆起的腹部，死死地护着，哪怕脸上火辣辣地疼，也不肯松开。


    竹霜站在一旁，看着皇后近乎癫狂的模样，嘴唇动了动，终究没有出声。松月低着头，不敢看，也不敢听。


    皇后打累了，大口大口地喘着气，胸口剧烈起伏。她后退了两步，看着明美人那张肿胀的、泪痕纵横的脸，心中升起一种扭曲的满足。


    “潘博士，”皇后的声音沙哑而疲惫，却带着不容置疑的命令，“人带来了。仪式可以开始了。”


    潘玄度从祭坛后面走出来，一身黑底红纹的道袍在风雪中鼓荡，莲花冠上落了一层白雪。


    他看了一眼跪在地上、狼狈不堪的明美人，嘴角微微弯起一个不易察觉的弧度，很快又收敛了。


    “是，娘娘。”他躬身应道，声音沉稳而恭顺。