祁连山要率领第38集团军离开岳阳北上的事，不过半日光景，便传遍了整座岳阳城。


    这一日，张铁匠正在铺子里打一把锄头，锤子抡到一半，便听街坊急匆匆地跑来说道：“老张，听说了吗？祁司令要走了！“


    张铁匠手一抖，锄头咣当一声掉在了地上。


    他怔了怔，随即瓮声瓮气地问道：“祁司令要走？他要去哪啊？“


    “北上打关东军去，收复东北！“


    张铁匠沉默了半晌，随即弯腰捡起了锄头。


    他默默地放下锤子，闷头就往外走。


    “哎，你去哪？不打锄头啦？“


    “打什么锄头！“


    张铁匠头也不回，道，“我要去司令部请命，祁司令不能走！“


    消息很快就传到了城南，正在茶馆里喝茶的几个老汉顿时就坐不住了。


    “什么？祁司令要走？“


    “这才来了几天啊？就要走了？“


    “他那部队多好啊！从不拿老百姓一针一线，还帮咱们修路挑水呢！“


    “当初要不是祁司令带着人在临湘、云溪一带挡着，鬼子早就打进城来了！咱们的命都是人家救的！“


    几个老汉越说越激动，茶也不喝了，拄着拐杖就往外走。


    “走！咱们得跟祁司令好好说道说道！“


    茶馆老板也不做生意了，招呼伙计：“关门！今天歇业！“


    说着，他从柜台底下摸出了几枚鸡蛋，用手巾包好，揣在怀里往外走。


    街上的人越来越多。


    一开始是三五个，然后是十几二十个，再然后是几十上百人汇成一股洪流，从四面八方涌向城中心那条并不宽阔的街道。


    有拄着拐杖的老人，有抱着孩子的妇人，有牵着牛扛着锄头的庄稼汉，还有光着脚丫的娃娃。


    街道两旁的店铺纷纷关了门，掌柜的和伙计全都加入了人流。


    腊月中上旬，天气冷得紧，朔风刮在脸上像刀子一样，可是这一刻，没有人觉得冷，所有人的心头都揣着一团火。


    那团火，是感激，但更多的是不舍。


    第38集团军司令部门口，顺溜正带着警卫们在门前站岗。


    他远远地看见街道尽头黑压压的人潮涌来时，先是一愣，随即快步走回院内。


    “司令员！“


    祁连山正在办公室里查看地图，闻言抬起头，见顺溜脸色不对，便默默地放下了铅笔：“怎么了？发生了什么事情？“


    “外面……外面来了好多人。“


    顺溜咽了口唾沫，道：“全城的百姓，都在往这边赶。“


    祁连山微微一怔，随即起身往外走。


    当他走出大门时，门外的景象令他的脚步不自觉地停顿了一下。


    街道上，乌压压的全是人头。


    从司令部大门口一直延伸到街口拐角，整条街道上站满了人，连屋顶上都爬上了年轻后生，伸长了脖子朝这边张望。


    没有人吵闹，也没有人捣乱。


    所有人就那么静静地站着，有人手里提着东西，有人抱着孩子，有人牵着自己才几岁的孙儿。


    寒风里，老人的胡须上结了一层白霜，孩子的小脸冻得通红，却没有一个人离开。


    见祁连山出来，人群里先是安静了一瞬，随即不知是谁带头喊了一句：“祁司令，您不能走啊！“


    这句话如同一粒火星掉进了干柴堆里，瞬间点燃了所有人的情绪。


    “祁司令！您别走啊！“


    “您走了，鬼子来了可咋办啊？“


    “我们岳阳城老老少少十几万人，全都指望着您呢！“


    “祁司令，您要是缺啥，咱倾家荡产也给您凑齐了，你别走了！“


    一开始还是零星的呼喊，但渐渐地却汇聚成了整齐的声浪。


    人群开始向前涌动，但到了门口时又自发地停了下来。


    站在最前面的，是个白胡子老汉。


    祁连山认得他，那是城南做豆腐的周老爹，老两口无儿无女，全靠一间豆腐坊过活。


    前些日子祁连山带着战士去帮他修过屋顶，后来周老爹隔三差五就端着一碗热气腾腾的豆腐脑送到司令部来，说啥也不肯收钱。


    此刻，周老爹的手里还端着一碗豆腐脑，只不过已经凉透了。


    “祁司令。“


    他开口时声音都有些发颤，“您……您不能走啊。“


    说着，他往前迈了一步，浑浊的眼睛里泛着泪光：


    “您要是走了，鬼子再来，可咋整啊？“


    祁连山上前一步，双手扶住老人的肩膀。


    他张了张嘴，刚要开口，旁边又传来了一个女子的声音。


    “祁司令，您不能走！“


    说话的是一个二十七八岁的女人，怀里抱着个三四岁大的娃娃，娃娃不哭不闹，此刻正瞪着一双乌溜溜的大眼睛看着祁连山。


    女人红着眼眶，道：


    “我男人……我男人就是您手下的兵，在临湘前线牺牲的，他走之前跟我说，祁司令是个好人，跟着祁司令打鬼子，他死也甘愿……“


    她哽咽了一下，把孩子抱得更紧了一些：“您要是走了，我那男人……他……他不是白死了吗？“


    祁连山的喉咙像是堵了什么东西一般。


    他深吸一口气，缓缓站直了身子，目光扫过那一张张熟悉的面孔。


    “乡亲们。“


    他终于开了口。


    “大家的心意，我祁连山心领了。“


    说着，他往前走了一步，站在台阶边缘，让自己离他们更近一些。


    “可我必须得离开。“


    随着他话音落后，人群里顿时响起一阵骚动，有人想开口，但被他抬起的手压了下去。


    “为什么？因为北边还有千千万万个像你们一样的百姓，还在鬼子的铁蹄下活着。“


    他顿了顿，继续说道：


    “东北，从九一八到现在，已经被鬼子占了快十年了。那里的同胞，每天醒来，都要看着太阳旗在头顶飘着，都要对着鬼子弯腰鞠躬，都要提心吊胆地活着。“


    “他们过得是什么日子？吃的是橡子面，穿的是麻袋片，年轻人被抓去做苦力，老人被打骂，姑娘被糟蹋……那是一片人间炼狱。“


    祁连山叹了口气，道：“咱们在岳阳，好歹还能睡个安稳觉，好歹还能吃口热乎饭。可东北的老百姓呢？他们连口热乎汤都喝不上啊！“