苏凝烬做了一个很长的梦。


    梦里，她回到了末世的医疗基地，周围全是冰冷的仪器和透明的培养皿。她穿着白大褂，手里拿着一支针剂，可无论她怎么跑，都找不到需要被拯救的病人。整个基地空无一人，只有“滴答滴答”的倒计时声，在提醒她，时间不多了。


    她猛地惊醒，出了一身冷汗。


    入眼的，不是熟悉的帐篷顶，而是一个粗糙的，由石头和木头搭建的屋顶。


    空气里，弥漫着一股浓重的草药味。


    她动了动，发现自己躺在一张石床上，身上盖着一张柔软的兽皮。身体很沉，但那股从骨头缝里透出来的冰冷和酸麻感，消失了。


    她抬起手腕。


    那条向上蔓的黑线不见了，只留下一个硬币大小的，像是纹身一样的暗红色印记，印在皮肤下面。


    她知道，毒没有解。


    只是被压制住了。


    “你醒了？”


    一个沙哑的声音，从旁边传来。


    苏凝烬转过头，看到了那个女头领。她换下了一身黑衣，穿着一身粗麻布的衣服，脸上也洗掉了油彩，露出一张轮廓分明的脸。看着有三十多岁，眼角的细纹，藏不住岁月的痕迹。


    “你们给我用了什么？”苏凝烬开口，发现自己的声音也嘶哑得厉害。


    “‘赤蛇之吻’的解药。”女头领递过来一碗黑乎乎的药汁，“你的毒很奇怪，我们的解药只能暂时压制。要想根除，还得靠你自己。”


    苏凝烬接过药碗，没有立刻喝。


    她知道，对方救她，不是因为好心。


    “我的人呢？”她问。


    “在外面。很安全。”女头领说，“你的那个男人，很紧张你。守在门口，寸步不离，谁靠近就跟谁拼命。”


    苏凝烬的脑海里，闪过裴衍之那张失控的脸。她端起药碗，一饮而尽。药很苦，顺着喉咙滑下去，像一道火线。


    “我叫红蝎。”女头领在她对面坐下，开门见山，“现在，我们可以谈谈交易了。”


    苏凝烬没说话，等着她的下文。


    “水源的事，你说的，是真的？”


    “是不是真的，你找个三十岁以上的男人，让我检查一下就知道了。”苏凝烬说。


    红蝎沉默了。因为苏凝烬描述的症状，和他们族人的情况，分毫不差。


    “好，我信你一次。”红蝎下了决心，“你需要什么，才能治好我们的水，和我们的人？”


    “我需要工具，药材，和一个绝对清静，不准任何人打扰的地方。”苏凝烬说，“还有，我要你们这里，所有关于植物和矿石的记载。”


    “就这些？”红蝎有些意外，她以为苏凝烬会狮子大开口。


    “就这些。”苏凝烬看着她，“我的时间不多，你们的时间，更不多。”


    红蝎深深地看了她一眼，站起身。“你好好休息。你需要的东西，天亮之前，会全部送到。”


    她走到门口，又停下脚步，回头问了一句：“你到底是什么人？”


    “一个路过的，大夫。”


    ……


    接下来的三天，苏凝烬就住在了这个叫“赤蝎部”的神秘族群的基地里。


    她见到了裴衍之。那个男人看到她醒过来，什么都没说，只是上前，紧紧地抱了她一下。力道很大，勒得她骨头都疼。然后，他就松开手，退到一旁，像个尽忠职守的护卫，重新变得沉默寡言。


    苏凝烬也没有时间去理会他复杂的情绪。


    红蝎的效率很高。


    一个巨大的山洞，被清空出来，改造成了她的临时实验室。


    各种她见过的，没见过的药材，矿石，堆满了山洞的一角。


    还有几本厚厚的，用兽皮制成的古籍，上面用一种她看不懂的文字，记载着这个族群千百年来的所有知识。


    苏凝烬把自己关在实验室里，谁也不见。


    她像一块海绵，疯狂地吸收着这个新世界的知识。


    她发现，这个世界，和她认知里的古代，完全不同。它有自己独特的，甚至可以说是诡异的物种和能量体系。


    比如，那种被他们称为“赤蛇之吻”的毒药，其主要成分，和她中的“血色探戈”，在分子结构上有30%的相似性。


    再比如，红蝎给她的古籍里，记载了一种生活在极寒之地的棕熊。那种熊的胆汁，是治疗一种“热症”的关键。书上对那种熊的描述，和她数据库里的“科迪亚克棕熊”，有七八分相似。


    希望，一点点地，在她眼前展开。


    她一边研究解药，一边履行她的承诺。


    她教赤蝎部的人，用木炭，沙石，和几种特殊的植物，制作最原始的过滤器。


    她画出图纸，让他们改造那个巨大的水车，增加沉淀和过滤的环节。


    她还写下了一个药方，让他们长期服用，用来排出体内累积的毒素。


    她做的这些事，在裴衍之和赵校尉他们看来，简直匪夷所思。但在赤蝎部的人眼里，她就是神。


    第四天。


    苏凝烬走出了实验室。


    她看起来很疲惫，脸色依然苍白，但眼神很亮。


    她找到了红蝎，和等得快要发霉的裴衍之。


    “我要走了。”她说。


    红蝎看着她，没有挽留。“我们的交易，还没有完成。”


    “我的时间到了。”苏凝烬说，“我必须去一个地方。等我办完事，我会回来。这是净化水源的第二阶段方案，还有药田白霜病的解决办法。”


    她递过去几张写满了字的草纸。


    红蝎接过来，那上面，画着她看不懂的符号，和一些她认识的植物。


    “为什么？”红蝎问，“你帮我们，对你有什么好处？”


    “我说了，这是一场交易。”苏凝人人烬看着远方，“我帮你们活下去。而你们……让我看到了活下去的希望。”


    她说的，是那本古籍里记载的，关于“极寒之地”和“棕熊”的线索。


    红蝎没有再问。她让人准备了最好的马，最充足的食物和水。


    临走前，红蝎单独找到了裴衍之。


    “她是个魔鬼，也是个天使。”红蝎看着这个沉默的男人，“她身体里的毒，像一座随时会喷发的火山。如果有一天，她自己也控制不住……杀了她。这对她来说，是一种解脱。”


    裴衍之的瞳孔，猛地一缩。


    他没有回答，只是转身，牵过了苏凝烬的马。


    ……


    队伍，重新踏上了旅程。


    他们没有再遇到黑山军。


    赤蝎部的人，护送了他们很远，直到走出了那片山区。


    分别时，裴衍之回头看了一眼。他看到红蝎带着她的族人，站在山顶上，对着他们的方向，行了一个古老而庄重的礼。


    离开赤蛇崖之后，他们一路向西北，走了十几天。


    地貌越来越荒凉。


    绿色彻底消失了，取而代之的，是无边无际的黄色。


    黄沙，戈壁，和光秃秃的，被风化成各种奇怪形状的土丘。


    终于，在所有人的水和食物都快要耗尽的时候，他们看到了地平线上，出现了一个小小的黑点。


    那是一座孤零零的，建在戈壁滩上的小城。与其说是城，不如说是一个大点的土堡。


    城墙又矮又破，墙根下，堆满了被风吹来的沙子。


    城门口，只有一个歪歪扭扭的牌楼，上面用汉隶写着两个字：玉门。


    这就是他们的流放地，玉门关。


    一个穿着洗得发白的官服，身形瘦得像根竹竿的中年男人，打着哈欠，从城门里走了出来。他是这里的县丞，姓王。


    他手里拿着一份发黄的公文，对着裴衍之他们，从头到脚地打量了一遍。那眼神，像是在看一群已经死了的牲口。


    “靖王府的？”王县丞的语气，充满了不屑和嘲讽，“来得挺快啊。”


    他指了指城外那片一望无际的荒漠。


    “公文上说，划给你们的地，就是那片。”王县丞用下巴点了点，“从那棵死了的胡杨树开始，往西三十里，都是你们的。”


    “自己去圈地吧。房子，自己盖。吃的，自己想办法。”


    “别怪我没提醒你们，”王县丞咧开嘴，露出一口黄牙，“这地方，白天能把人晒成干，晚上能把人冻成冰。风刮起来，能把活人埋了。”


    “连耗子都活不下去，你们啊，自求多福吧。”


    他说完，把公文往赵校尉怀里一塞，转身就要回城。


    兵士们的脸，都白了。他们从京城一路走到这里，吃了多少苦，受了多少罪，就是为了这么一个结果？


    绝望，像瘟疫一样，在队伍里蔓延。


    裴云昭气得脸都红了，他想冲上去理论，被裴衍之一个眼神制止了。


    裴衍之没有看那个王县丞。


    他的目光，落在那片被判了死刑的荒地上。


    然后，他缓缓地，转过头，看着他身后这群，跟着他从死人堆里爬出来的兵。


    他什么也没说，只是翻身下马，走到那棵据说是地标的枯死胡杨树前。


    他拔出腰间的佩刀，在粗糙的树干上，一笔一划，刻下了三个字。


    “靖王府”。


    刻完，他收刀入鞘，转身，看着身后的玉门关，看着那个即将消失在城门口的王县丞。


    他的声音不大，却清晰地传到了每个人的耳朵里。


    “赵校尉。”


    “在！”


    “传我命令。以这棵树为中心，方圆五里之内，布置三明两暗，五处哨点。日夜巡逻，任何靠近者，杀无赦。”


    “张龙，李虎。”


    “在！”


    “你们两个，带一队人，沿着边界，给我立上界碑。我要让所有人都知道——”


    裴衍之顿了顿，他的目光扫过那片荒芜的土地，没有绝望，没有愤怒，只有一种不容置疑的平静。


    “从今天起，这里是我的地盘。”