玄卫带着那个已经被吓破了胆的暗探李四，消失在了夜色中。
没有人知道他们去了哪里，也没有人知道李四最后的结果是什么。
人们只知道，从那天起，这个世界上，就再也没有一个叫李四的人了。
他的同伙赵五，则被赵虎按照黄家堡的规矩，打断了手脚，扔到了平安镇的街口。
而这一切的始作俑者，还躺在营地里“养伤”的王莽，下场最为公开。
苏凝烬让赵虎亲自带人，把他从床上拖了出来，当着所有新来的流放犯的面，敲断了他另一只胳膊和双腿。
整个过程，苏凝烬就在旁边平静地看着。
王莽的惨叫声，回荡在整个营地上空。
那些新来的流放犯，一个个吓得面无人色，身体抖得像秋风里的落叶。
赵虎下手极狠，但又很有分寸，每一击都让他痛苦到极点，却又不会立刻要了他的命。
做完这一切后，苏凝烬走上前，给已经变成一滩烂泥的王莽，喂下了一颗药丸。
“死不了。”她对所有人说，“我会让他活着，作为你们所有人的榜样。”
然后，王莽就像一条死狗，被扔到了营地的大门口。
每天，都有人负责给他喂一口能吊住命的稀粥。
让他活着，让他用自己凄惨的样子，时时刻刻提醒着营地里的每一个人，背叛和搞事的下场是什么。
赵虎看着王莽的惨状，后背一阵阵发凉。
他忽然觉得，自己每个月只是忍受几个时辰的“心被蚂蚁啃”，简直是一种天大的恩赐。
他暗下决心，这辈子，就算粉身碎骨，也绝对不能再有二心。这个女人的手段，已经超出了他对“狠”这个字的认知。
投毒事件，就这样被苏凝烬用雷霆手段，迅速平息了。
但它带来的影响，却在平安镇，乃至整个凉州，持续发酵。
“活人堂”的名声，变得更加诡异。
人们都知道，这里的粥能救命，也知道，这里的老板娘，心狠手辣，杀人不见血。
食肆的生意，非但没有变差，反而变得更好了。
除了那些真心求医问药的穷苦人，还多了许多抱着敬畏之心，前来一探究竟的江湖人士和富商。
食肆的收入，水涨船高。
第二天，萧慕白又来了。
他一进门，就看到食肆里里外外，都换上了一批新的伙计。
是裴家的族人，还有一些挑选出来的，看起来老实本分的流放犯。
而赵虎和他手下那批人，已经不见了。
苏凝烬正坐在柜台后，手里拿着一本账本，不知道在写些什么。
“苏掌柜，好大的手笔。”萧慕白走到她面前，笑着说。
苏凝烬头也没抬：“小本生意，经不起折腾。换些老实人，省心。”
“听说昨天的‘折腾’，牵扯到了京城里的人？”萧慕白的声音压低了几分。
苏凝烬写字的笔，停顿了一下。
她抬起头，看着萧慕白。
这个男人，消息竟然如此灵通。这才过了一夜，连京城的事情他都知道了。
他背后的势力，恐怕比自己想象的，还要深不可测。
“萧公子知道的，似乎不少。”
“做生意嘛，消息总要灵通些。”萧慕白坐了下来，神情变得认真了许多，“苏掌柜，明人不说暗话。昨天的投毒，只是个开始。你在京城的敌人，不会就此罢休的。”
“只要你还活着，只要你还可能东山再起，她们的手段，就会源源不断地送来凉州。”
“你身边虽然有高手，但千日防贼，总有疏漏的时候。林文山那个知府，能保你一时，保不了一世。他自己，都不过是朝堂上的一枚棋子。”
苏-凝-烬-心-里-很-清-楚-，萧-慕-白-说-的-都-是-事-实-。
苏锦瑶的威胁，就像一根悬在头顶的刺。
她需要一个更有力的盟友，一个能把手，同样伸到京城里去的盟友。
“萧公子想说什么？”
“合作。”萧慕白说，“不是之前那种，一碗粥一百两的浅层合作。是深度的，战略性的合作。”
“我背后的‘四海商会’，对苏掌柜你，和你的‘产品’，很感兴趣。我们可以为你提供覆盖整个大炎王朝的庇护，最快的消息渠道，以及，帮你解决来自京城的麻烦。”
“作为回报，我们需要你，为我们独家提供更高阶的‘产品’。我相信，苏掌柜你的本事，绝不止于一碗粥。”
他这是在图穷匕见了。
苏凝烬看着他，心里飞快地权衡着。
这是一个巨大的赌博。
答应他，就等于把自己和这个神秘的四海商会，彻底绑在了一起。未来是福是祸，难以预料。
拒绝他，她就要独自面对苏锦瑶，以及未来可能出现的，更多更强的敌人。
她没有太多选择。
“我怎么相信你？”苏凝烬问。
萧慕白笑了。
他从怀里，拿出了一样东西，放在了桌上。
那是一块令牌，通体由不知名的黑色金属打造，上面用古篆，刻着一个“萧”字。
令牌的背后，是一幅地图的浮雕。
苏凝烬的目光，落在那地图上，瞳孔微微一缩。
那不是大炎王朝的地图。
那是整个大陆，所有已知区域的地图。
而令牌的正中央，那个“萧”字的位置，赫然就是大炎王朝的京城。
这个四海商会，它的野心，远不止于一个国家。
“凭这个，够吗？”萧慕白问。
苏凝烬沉默了片刻。
她收回目光，从柜台下，拿出了一张纸，推到萧慕白面前。
“这是我需要的材料。”
她选择了合作。
萧慕白拿起那张纸，看了一眼。
纸上写着一堆稀奇古怪的名字：九幽寒铁，地火硫晶，赤血珊瑚，无根之水……
每一样，都是传说中才存在的东西。
饶是萧慕白，脸色也微微变了。
“苏掌柜，你这是……”
“你能找来这些东西，我们就合作。”苏凝烬说，“找不到，就当我没说过。”
这既是她的条件，也是她对四海商会的最终考验。
萧慕白看着单子上那些天方夜谭般的名字，沉默了许久。
最后，他把单子收进怀里。
“好。给我三个月时间。”
他站起身，准备离开。
就在这时，食肆的门，被人猛地撞开。
黄半城连滚带爬地冲了进来，脸上满是惊恐和狂喜交织的古怪神情，完全不复往日的威风。
“苏……苏大夫！”他冲到柜台前，嗓子都变调了，“出事了！矿上出大事了！”
“矿塌了！我们从南边买来的那批新钻头，打穿了一层岩壁，里面……里面是空的！”
“好几个兄弟都掉下去了，生死不明！而且……而且从那洞里挖出来的石头，全都在……在发光！”