腿上的伤口像被火烧一样灼痛，每走一步都牵扯着神经，让王三强的额头不断渗出冷汗。但他咬紧牙关，用索拨棍当拐杖，一步一瘸地继续向东前行。狼群的袭击让他损失了不少体力，也消耗了宝贵的弹药，但并没有动摇他的决心。


    越往东走，林木愈发古老苍劲。巨大的红松、樟子松如同擎天巨柱，树皮皲裂如同龙鳞，树冠遮天蔽日。地面上堆积着厚厚的、不知腐烂了多少年的枯枝落叶，踩上去软绵绵的，散发出一种混合着霉菌和土腥气的特殊味道。这里的积雪反而薄了一些，但林间弥漫着一股更浓重的、属于大型猛兽的腥臊气息。


    王三强变得更加谨慎。他不再仅仅搜寻山参的踪迹，更多的精力用来观察和躲避潜在的威胁。右腿的伤让他行动不便，一旦遭遇大型猛兽，会非常被动。


    中午时分，他在一处地势较高的山梁上停下来休息，顺便观察四周。忽然，他注意到下方不远处的一片洼地里，有一棵异常粗壮的老椴树，树干需要三四个人才能合抱。在树干离地约莫两米多高的地方，有一个黑黢黢的树洞，洞口边缘十分光滑，像是被什么东西经常摩擦。


    “是熊仓子（熊冬眠的树洞）！”王三强心里一凛，立刻伏低身子，借助灌木丛隐藏起来。他仔细观察那个树洞，洞口没有新鲜的抓痕，周围的积雪也保持着自然状态，看来里面的熊瞎子还在沉睡，没有醒来的迹象。


    他暗暗记下这个位置，决定远远绕开。惊动一头冬眠的熊，尤其是在自己受伤的情况下，那绝对是找死。


    他小心翼翼地沿着山梁横向移动，准备从侧面绕过这片洼地。然而，就在他全神贯注地盯着那个熊仓子时，另一种危险，正悄无声息地逼近。


    一种近乎本能的、毛骨悚然的感觉突然从脊椎骨窜起！王三强猛地停下脚步，浑身的肌肉瞬间绷紧！他没有回头，也没有做出大的动作，只是眼角的余光，迅速扫向侧后方一棵大树的枝杈。


    只见在那离地约五六米高的、一根横伸出来的粗壮枝干上，一个修长而优雅的身影正慵懒地趴伏着。它有着金黄色的毛皮，上面布满漂亮的黑色斑点和环纹，一条长长的尾巴悠闲地垂落下来，轻轻晃动着。正是山林中顶级的猎手——金钱豹！


    它似乎早就发现了王三强，那双琥珀色的眼睛半眯着，带着一种猫科动物特有的、审视猎物般的冷漠和兴趣。它没有立刻发动攻击，或许是在评估这个两脚生物的危险性，或许只是暂时不饿。


    王三强的心脏几乎要跳出嗓子眼！豹子！这东西比狼更危险！它敏捷、狡诈、善于潜伏和突袭，锋利的爪牙能轻易撕开猎物的喉咙！


    他强迫自己保持冷静，一动不动。他知道，此刻任何过激的反应，都可能刺激这头猛兽发起攻击。他缓缓地、极其缓慢地调整着呼吸，握着猎枪的手稳如磐石，但手指已经悄悄扣在了扳机上，枪口微微下沉，对准了豹子可能扑下来的方向。


    时间仿佛凝固了。林子里静得可怕，只有风吹过树梢的微弱呜咽。王三强能清晰地听到自己心脏“咚咚”的跳动声，以及血液流过太阳穴的奔涌声。腿上的伤口在这一刻似乎也不疼了，所有的感官和神经都提升到了极致，紧紧锁定着树枝上那个美丽而致命的身影。


    豹子似乎对他这种“静止”的状态有些疑惑，它微微歪了歪头，喉咙里发出一声低沉的、类似于咳嗽般的“嗷呜”声，像是在警告，又像是在试探。


    王三强依旧纹丝不动，如同脚下生根。他的眼神平静地与豹子对视，没有流露出丝毫恐惧，反而带着一种属于顶级猎手的、不容侵犯的威严。他在赌，赌这头豹子并不十分饥饿，赌它不愿意冒险攻击一个看起来不好惹的、带着铁家伙的陌生生物。


    这种无声的对峙持续了足有五六分钟，每一秒都漫长如年。


    终于，那豹子似乎觉得无趣，或者判断这个猎物不值得它耗费力气。它优雅地站起身，伸了个懒腰，打了个哈欠，露出锋利的獠牙，然后轻巧地一个纵跃，跳到更高处的枝杈上，几个起落，便消失在浓密的树冠之中，不见了踪影。


    直到确认豹子真的离开了，王三强才长长地、无声地舒出一口气，后背的衣裳已经被冷汗彻底浸透，紧紧贴在皮肤上，被冷风一吹，冰寒刺骨。


    太险了！刚才那一刻，他几乎嗅到了死亡的气息！


    他不敢在此地久留，忍着腿上的剧痛，加快脚步，迅速离开了这片危机四伏的区域。直到走出去一两里地，找到一处相对安全、视野开阔的岩石缝隙，他才瘫坐下来，大口喘息，感觉浑身的力气都被抽空了。


    短短半天之内，接连遭遇狼群复仇和豹子窥视，这让王三强深刻体会到这片原始老林的可怕。这里不再是外围那些可以相对从容狩猎的地方，而是真正的生命禁区，每一步都可能踏足死亡陷阱。


    他检查了一下腿上的伤口，还好，包扎没有松动，血已经止住了，但肿胀和疼痛依旧。他拿出最后一点干粮，就着雪水艰难地咽下。食物已经不多了，如果明天再找不到山参，他就必须考虑返程了，否则很可能饿死或者冻死在这山里。


    休息了约莫一个时辰，感觉体力恢复了一些，王三强挣扎着站起来。时间紧迫，他必须抓紧这最后的时机。


    他调整了搜索策略，不再漫无目的地乱闯，而是专注于寻找那些最有可能生长老山参的特定环境——阳光能透过林隙照射到的、窝风的阳坡，土壤是肥沃的黑色腐殖土，附近有椴树、柞树这类硬木。


    他忍着腿痛，攀上一处又一处山坡，检查一片又一片林地。汗水混着雪水浸湿了他的内衣，寒冷和疲惫不断侵袭着他的意志，但他脑海中浮现出覃晓敏苍白而充满希冀的脸，浮现出八个闺女依赖的眼神，便又咬牙坚持下来。


    傍晚时分，当他几乎要绝望，准备找个地方过夜，明天一早就被迫返程时，他的目光忽然被前方不远处一片不起眼的、生长着几棵高大椴树的山坡吸引住了。


    那片山坡朝向东南，背风，坡度缓和。最关键的是，在那几棵老椴树的根部周围，积雪似乎比别处更薄，隐约能看到底下黑油油的土壤。而且，他似乎看到了一点不一样的色彩……


    王三强的心跳骤然加速！他强忍着激动，放轻脚步，像怕惊扰了什么似的，慢慢靠近……