“烂泥潭”三个字像冰水泼头，让所有人都打了个寒颤。在这深山老林里，看似平坦的落叶层下，隐藏着吞噬生命的沼泽泥潭，比毒蛇猛兽更令人防不胜防。
那矮壮汉子姓李，人都叫他李老疙瘩。他此刻大半个身子已经陷了进去，越是挣扎，下沉得越快，烂泥瞬间就没到了他的胸口，他吓得脸都白了，双手胡乱挥舞，嘴里发出惊恐的呜咽。
“别动！千万别乱动！”韩老汉急得大喊，想上前又不敢，生怕自己也陷进去。
王三强反应最快，他一个箭步冲到泥潭边缘，但没有贸然伸手。他迅速解下背上的绳索，麻利地打了个活套，对着李老疙瘩喊道：“李大哥！抓住绳子！别慌，慢慢来！”
说着，他将绳套精准地抛了过去。李老疙瘩如同抓住了救命稻草，死死抓住绳套。王三强扎稳马步，双臂叫力，开始缓缓向后拉。韩老汉和那个高瘦汉子（姓孙，叫孙长腿）也赶紧上前，一起帮忙拽绳子。
烂泥有着巨大的吸力，三人合力，才勉强阻止了李老疙瘩继续下沉，但要把他完全拉出来，却异常艰难。李老疙瘩吓得魂飞魄散，手脚并用，反而搅动了周围的泥浆，下沉得更快了。
“李大哥！放松！身子尽量往后仰，扩大接触面积！别乱扑腾！”王三强一边用力，一边大声指挥，声音沉稳有力，带着一种让人安心的力量。
李老疙瘩听到他的喊声，强迫自己冷静下来，按照王三强说的，停止挣扎，身体尽量后仰。果然，下沉的趋势减缓了。王三强三人趁机一起发力，喊着号子：“一、二、三——拉！”
“噗嗤”一声，伴随着烂泥被搅动的怪异声响，李老疙瘩终于被一点一点地从泥潭里拖了出来，浑身沾满了黑臭的淤泥，瘫在地上，大口大口地喘着粗气，脸上毫无血色。
“我的娘诶……差点……差点就交代在这儿了……”李老疙瘩心有余悸，话都说不利索了。
韩老汉和孙长腿也累得够呛，看着那看似平常却暗藏杀机的落叶层，眼神里充满了后怕。
王三强收起绳索，脸色凝重。他仔细观察着周围的地形，用开山刀小心地探着路。“这地方邪性，大家跟紧点，每一步都得用家什（工具）探实了再下脚。”
经过这番惊魂，四人更加小心，前进的速度慢了下来。王三强打头，用长木棍或开山刀不断试探着前方的地面。韩老汉则凭借经验，指引着相对安全的方向。
他们绕开了那片危险的烂泥潭区域，沿着背阴坡的边缘，继续向深处搜寻。这里的植被更加茂密，光线愈发昏暗，空气中弥漫着潮湿和腐朽的气息。毒蛇依旧不时出没，但在四人高度警惕和协作下，都有惊无险地避开了。
忽然，走在前面的韩老汉猛地停下脚步，蹲下身，仔细看着地面上一丛不起眼的植物，呼吸变得急促起来。他颤抖着手，轻轻拨开覆盖在上面的几片枯叶，声音带着难以置信的激动：“这……这是……五品叶！看这芦头（根茎）的粗细和纹路，年份怕是不短了！”
王三强闻言，心头剧震，立刻凑了过去。只见在那片腐殖质深厚的黑土上，几株翠绿的掌状复叶舒展着，中间挺立着纤细的茎秆，顶端顶着伞状的花序，正是人参！而且看那叶形和茎秆的形态，品相极佳！
“快！看看周围！说不定还有！”王三强压抑着内心的狂喜，低声说道。
四人立刻分散开，小心翼翼地在这一小片区域搜寻起来。这一找，更是让他们惊喜得几乎要叫出声来！
不止一株五品叶！在旁边不远处，他们又发现了两株！甚至，在一处背风向阳的石砬子缝隙里，韩老汉凭借老道的经验，发现了一株更加珍贵的——六品叶！
六品叶！这在野山参里，已经是可遇不可求的“参王”级别了！看那粗壮如小儿手臂的芦头，上面密布着紧密的“珍珠疙瘩”（疣状突起），还有那如同龙须般飘逸的艼（不定根），无不显示着它漫长的生长年份和极高的品质！
“发了……这回真发了……”孙长腿看着那株六品叶，眼睛直放光，喃喃自语。李老疙瘩也忘了刚才的惊恐，咧着嘴傻笑。
韩老汉更是激动得老泪纵横，他采了一辈子药，还是头一次亲眼见到、并且有机会采挖如此品相的野山参！
然而，巨大的喜悦之后，是更加艰巨的挑战。这些野山参生长的地方都十分刁钻，有的在石缝里，有的在陡坡上，根系深扎，周围还往往伴生着带刺的灌木和盘根错节的树根，采挖难度极大。而且，如此珍贵的参王，必须保证根系完整，不能有丝毫损伤，否则价值将大打折扣。
“都别愣着了！”王三强最先冷静下来，他深吸一口气，沉声道，“韩老哥，你经验最老道，你来指挥，俺们三个听你的！务必把这几苗参，全须全尾地请出来！”
“好！好！”韩老汉用袖子擦了擦眼角，强迫自己镇定下来。他仔细观察着每一株参的生长环境和根系可能的走向，开始分派任务。
“这株六品叶在最险的石缝里，根系肯定又长又深，还可能绕着石头长。三强兄弟，你手稳，力气大，你来负责这株最金贵的！用鹿骨签子（他们带来的专业工具）慢慢来，千万不能急！长腿，老疙瘩，你们俩负责那几株五品叶，先把周围的杂草乱石清开，小心别伤了须子！”
任务分派下去，四人立刻行动起来。王三强卸下身上的步枪和大部分装备，只留下开山刀和那套小巧的鹿骨签子。他趴在冰冷的石头上，半个身子探进石缝，借着从缝隙透进来的微弱光线，开始小心翼翼地清理参苗周围的浮土和碎石。
这是一项极其考验耐心和技巧的活儿。他不能用蛮力，只能用鹿骨签子一点点地、轻柔地拨开泥土，顺着参须生长的方向，慢慢地将它们从紧抱的石头和泥土中剥离出来。他的动作慢得像电影慢镜头，额头上渗出细密的汗珠，都顾不上擦一下，生怕一个不小心，碰断了哪根珍贵的参须。
韩老汉则在一旁紧张地注视着，不时低声提醒：“慢点……再慢点……这边根可能往左拐了……对，轻轻挑一下……”
另一边，孙长腿和李老疙瘩也在韩老汉的远程指挥下，小心翼翼地清理着另外几株五品叶周围的障碍。林子里一片寂静，只有几人粗重的呼吸声和鹿骨签子拨动泥土的细微沙沙声。
时间一点点流逝，日头在峡谷上方移动，谷底的光线愈发昏暗。王三强感觉自己的腰和胳膊都酸麻了，但他不敢有丝毫松懈。那株六品叶的根系比他想象的还要复杂，如同一条苍老的龙，紧紧缠绕在石缝深处。
就在他即将把主根完全清理出来的时候，突然，头顶上方传来一阵扑棱棱的翅膀扇动声和几声急促、愤怒的鹰唳！是那两只巡山金雕！它们似乎察觉到了谷底的异常，或者是到了例行巡视的时间，竟然降低高度，在背阴坡上空盘旋起来，锐利的目光扫视着下方！
“不好！那扁毛畜生又来了！”李老疙瘩吓得一哆嗦，差点把手里的铲子扔了。
王三强心里也是一紧，但手上的动作却丝毫未停，反而更加沉稳。“别管它们！抓紧时间！韩老哥，长腿，你们注意盯着点上面！老疙瘩，别分心！”
他知道，现在是关键时刻，绝不能前功尽弃。金雕虽然凶猛，但在茂密的树林里，它们直接攻击的可能性不大，更多的是威慑。
他屏住呼吸，将全部精神都集中在指尖。终于，随着最后一点泥土被拨开，那株六品叶野山参的完整根系，如同一件精美的艺术品，呈现在他眼前！主根粗壮，须根细长而密集，根须完整，几乎没有任何损伤！
“成了！”王三强长长舒了一口气，感觉浑身像虚脱了一样。他小心翼翼地将这株珍贵的参王捧出来，用早就准备好的、湿润的苔藓和桦树皮包裹好，放进背篓最底层。
几乎同时，孙长腿和李老疙瘩也成功地将另外三株五品叶完整取出。四人相视一笑，都从对方眼中看到了巨大的喜悦和如释重负。
然而，没等他们高兴太久，上空的金雕似乎因为失去了目标的踪迹而变得更加焦躁，鸣叫声愈发尖锐，盘旋的高度也越来越低，几乎要贴着树梢了。危险，并未远离。