一、关教授的电话


    那是六月底的一个下午。天热得厉害，合作社院里的老榆树都被晒得蔫头耷脑的，蝉在树上嘶叫着，叫声密密麻麻的，连成一片，像一锅烧开了的杂烩汤。王三强蹲在合作社办公室的地上整理账本——大丫放假回来了，正在帮他重新梳理上半年的账目，父女俩一人一本册子，各自趴在一张矮桌的两头。大丫用新学的会计方法把旧账重新理了一遍，眉间拧着，笔尖在本子上唰唰地移动，记完一笔就用指头点着算盘珠子拨几下。


    韩思琪从外面进来的时候，手里拿着一张纸条：“三强，省林业大学关教授打电话来了。说让你给他回个电话，有急事。”


    王三强从账本上抬起头：“啥急事？”


    “没说，听语气挺高兴的。”


    王三强站起来，拍了拍膝盖上的灰，去办公室角落里那台老式电话机旁边蹲下，拨了关教授的电话号码。电话响了几声，那头接起来了，关教授的声音从那头传过来，带着电话线特有的沙沙声：“三强！好消息！小虎有崽了！”


    王三强握着话筒的手紧了一下：“确定？”


    “确定了。我在山上蹲了半个月，前天傍晚拍到了——小虎带着三只虎崽出来活动。崽子看着有两个多月了，胖乎乎的，走路还不太稳，可已经会跟着母虎走了。位置在老黑山北麓那片杂木林里，离你上次巡山那个地方不远。”


    王三强沉默了一会儿。话筒那头关教授还在说话：“我还拍了照片，过几天洗出来给你寄过去。三强，你知道这意味着什么吗？老黑山野生东北虎种群，在自然条件下，自行繁殖了。这在整个东北都非常罕见。它不是从外面迁来的，是在这片山里出生、在这片山里长大的，现在它又在这片山里有了后代。这是老黑山生态环境恢复的铁证。”


    王三强握着话筒，听完了关教授的话。他抬起头看了看窗外——老黑山的轮廓在午后的阳光里清晰分明，山腰以上是茂密的暗绿色，山顶那棵孤松在蓝天下立着，像一个标点符号。他看了一会儿，低头对着话筒说：“关教授，那三只虎崽，现在在哪片林子？”


    “在北麓那片杂木林里。位置我给你记了坐标，你能找到。不过别靠太近，母虎护崽的时候攻击性很强。”


    “俺知道。”


    挂了电话，王三强蹲在电话机旁边，一时没有站起来。大丫从账本上抬起头看了他一眼：“爹，咋了？”


    “小虎有崽了。”王三强说，“三只。”


    大丫放下了笔：“小虎？就是爹你从雪地里捡回来那只？”


    “嗯。”


    大丫没有再问什么。她看着王三强的背影——他蹲在电话机旁边，背微微弓着，肩膀的线条在午后明亮的阳光里轮廓分明。他蹲了好一会儿才站起来，走到门口，在门槛上蹲下了，看着院子里的老榆树。蝉还在叫，阳光把院子里的一切都照得亮晃晃的，槐树叶子边缘镶着一层金边，连晾衣绳上的那件白背心都白得发亮。


    大丫放下笔走到门口，挨着他蹲下。父女两个并排蹲在门槛上，看着院子里的光景。过了一会儿，王三强说：“明儿个上山，去看看。”


    “俺跟你去。”


    “你去干啥？”


    “俺想看看小虎的崽。”大丫说，“俺还没见过野生虎崽呢。”


    王三强侧过头看了她一眼。大丫的侧脸被午后的阳光晒得微微发红，鼻尖上沁了一层薄薄的汗珠，她的目光没有看他，也在看着院子里的老榆树，看着树梢上那些正在嘶叫的蝉，可她的嘴角是翘着的。


    “行。”他说，“别走太近。”


    二、进山


    第二天天没亮透，王三强就背着包出了门。包里装着干粮、水、一台关教授留在他这里的旧望远镜，还有一把猎刀。大丫走在他旁边，穿着件深灰色的短袖布衫，头发扎成一根利落的马尾辫，肩上挎着她那个硬壳笔记本，笔插在耳朵后面。念山还在屋里睡觉，覃晓敏站在灶台边送他们到院子里，在围裙上擦了擦手说：“小心点。”


    “嗯。”王三强推开栅栏门，带着大丫进了山。


    清晨的山路还带着夜里的凉意，草叶上的露水还没被太阳晒干，裤腿走不了几步就湿透了，凉飕飕地贴在脚踝上。路边的映山红已经过了盛花期，大部分花都落了，只剩零星几朵还挂在枝头，紫红色的花瓣边缘卷了，颜色淡了一些，像褪了色的彩纸。空气里有露水和草叶的气味，清新的，夹着一点点野花的残香。头顶的林子被晨光照得一半明一半暗，亮的那边叶脉清晰，暗的那边什么都看不清。


    雪豹走在最前面。今天只有它来了，山鹰留在家里守着。它走得比平时安静，没有像往常那样跑出去又折回来，而是稳稳地在前面带路，每隔一段就停下来回头等一等，然后用鼻尖在空气中嗅一嗅，辨认方向之后继续走。


    大丫跟在王三强身后，走得比平时安静。她没有像往常进山那样东看西看，而是专注地看着脚下的路，跟着她爹的步子走。走到半山腰那棵老青杨树底下的时候，王三强停下来歇了口气，从包里掏出水壶喝了一口，递给她。大丫接过去喝了一小口，擦了擦嘴，站在青杨树底下往北面的山坡上看。晨光正越过山脊线漫过来，把北麓那片杂木林的树冠照得层次分明，从深绿到浅绿再到金黄色一层一层地铺开，像是有人在大地上铺了一张巨大的调色盘。


    王三强也往那个方向看了一会儿，然后把水壶收起来：“走吧，快了。到了那片林子，你跟俺后面，别出声。”


    “俺知道。”大丫说。


    三、虎崽


    关教授给的位置很准。王三强沿着北麓那条干涸的山沟往东北方向走了大约四里地，在一片相对开阔的杂木林边缘找到了那片区域。林子里的树比较杂——柞树、榆树、椴树混在一起，树下长着密密的灌木和齐腰高的蕨草，地面覆盖着一层厚厚的落叶和腐殖质，踩上去几乎听不见脚步声。


    王三强蹲在一丛榛子树后面，把望远镜举起来，慢慢扫视着前方的林间空地。大丫蹲在他身后，呼吸放轻了，两只手撑在膝盖上，安静得像一根树桩。雪豹趴在王三强脚边，尾巴盘在身侧，耳朵朝着林子的方向转着，鼻翼微微翕动。


    望远镜的视野在林间缓慢移动着——穿过一片蕨草，穿过一丛灌木，在一棵倒伏的老柞树旁边停住了。


    那棵倒伏的柞树斜靠在另一棵树上，形成一个天然的遮蔽空间。树干底下铺着一层厚厚的干叶子和草茎，像是一个窝。窝里面，有动静。


    三只毛茸茸的小老虎正在窝里打闹。它们看起来比想象中的小很多——大概跟家猫差不多大，黄褐色的毛皮上已经隐约可以看到深色的条纹，可还很模糊，像是用笔画上去之后还没干透，颜色在毛尖上洇开了。它们的眼睛已经睁开了，圆溜溜的、琥珀色的，在晨光里亮晶晶的，带着幼兽特有的那种既好奇又警惕的神色。耳朵还是圆的，毛茸茸的，垂在脑袋两侧，像两片小小的绒布。它们挤在一起，你推我一下我推你一下地打着滚，最小的那只被两个哥哥推倒了，翻了个身又爬起来，踉踉跄跄地走了两步，又摔倒了，肚皮朝天摊在干叶子上，四条小短腿踢蹬着，好不容易才翻过身来。


    阳光透过树冠的缝隙漏下来，落在三只虎崽身上。它们身上那层细密的绒毛在阳光里泛着金黄色的光泽，每一根毛尖都被照亮了，像是镶了一圈极细的金丝。虎崽们还在打闹，在落叶上滚来滚去，把干叶子弄得簌簌响，偶尔有一只停下来，仰头看看头顶的光，又低头去咬旁边那只的耳朵。被咬的那只甩了甩脑袋，挣扎着爬开两步，又反身扑了回来。它们在窝里来来去去地折腾着，精力旺盛得像是永远也不会累。


    大丫也看见了。她没有望远镜，可那几只虎崽的位置刚好在树冠空隙里，透过层层枝叶她能看到——三团毛茸茸的金黄色小东西在枯叶间滚动、扑腾、翻跟头。她屏住了呼吸，一只手捂住了自己的嘴，眼睛一眨不眨地追着那三团小东西移动。她的嘴角慢慢翘起来了，翘得很高，可嘴唇还是捂在手心里，没有发出声音。


    王三强也看着那三只虎崽，手里的望远镜纹丝不动地举着。他看着最小的那只虎崽跌跌撞撞地爬回窝中间，缩进两个哥哥中间，蜷成一团毛球；看着另外两只虎崽在窝边嗅来嗅去，用粉嫩嫩的鼻尖碰了碰枯叶边缘的一根细树枝，又缩回去；看着三只虎崽最终安静下来，挤在一起，晒着从树冠缝隙里漏下来的那一小块阳光，慢慢闭上了眼，三颗毛茸茸的小脑袋挨在一起，呼噜呼噜地睡着了。


    他放下望远镜，蹲在榛子树后面没有动。大丫在他身后也没有动，只是攥着他衣角的手指微微收紧了一下。晨光从树冠缝隙里源源不断地流泻下来，把那三团小老虎照得像是会发光的毛绒玩具。林子里安静极了，连鸟叫声都停了，只有远处隐约传来的风吹过树冠的沙沙声，像是大自然屏住了呼吸在看这一幕。


    “爹，”大丫用极轻的声音说，嘴唇几乎没动，“它们好小。”


    “嗯。才两个多月。”


    “它们的爹呢？”


    王三强没有回答。他重新举起望远镜，扫视了林子周围一圈。在距离虎崽窝大约五六十步远的一片灌木丛后面，他看见了一只成年老虎的侧影——是小虎。它正安静地卧在灌木丛的阴影里，头朝着虎崽的方向，耳朵微微转动着，琥珀色的眼睛半睁着，像一尊被铸在青铜里的大猫。它知道有人在看它，可它没有动，也没有发出任何声音。它的尾巴在身侧轻轻扫了一下地面，幅度极小，像是一个无意间的动作，又像是一个回应。


    小虎似乎感觉到了什么，微微侧过头来，朝王三强这边的方向看了一眼。隔着五十多步的距离和层层叠叠的枝叶，它的目光跟王三强的目光碰上了。那双琥珀色的眼睛在晨光里亮了一下，然后又转开了，像是确认了什么之后就不再需要看了。它把头重新搁回前爪上，继续看着虎崽的方向，像一尊雕塑一样一动不动地卧在灌木丛的阴影里，连耳朵都停止了转动。


    王三强放下望远镜，把镜头盖盖上。他蹲在原地又停留了一会儿，然后慢慢地、无声地往后挪了几步，退出了那片榛子树的遮蔽范围。大丫跟在他身后，也慢慢地退了出来，脚步轻得几乎没有声音，连落叶都没有被她踩响几片。


    退到林子边缘之后，王三强站起来，拍了拍膝盖上的土。大丫也站起来，把刚才因为紧张而攥得皱巴巴的衣角抚平了，回头又朝那片林子的方向看了一眼。晨光穿过树枝的缝隙，在林子深处画出斑驳的亮影，在那片树冠的空隙下方，三团小小的金黄色绒球还在安睡着，小小的肚子因为均匀的呼吸而轻微起伏，像三朵风平浪静时的小小浪花。


    “回去吧。”王三强说。


    大丫跟在他身后下山，脚步比来的时候轻快了一些。走出一段路之后她忽然开口，声音还是轻的：“爹，那只小虎认识你。”


    王三强没有回头：“咋说？”


    “它看了你一眼。它认得你的眼神。”


    王三强没有接话。他走在前面，下山的脚步没有加快也没有减慢，每一步都踩得稳稳的。可他走了一段路之后，也回头朝那片林子的方向看了一眼——透过层层的枝叶和光影，什么都看不见了，只有满眼深浅交错的绿，和偶尔被风掀动的一片金色光斑。


    他转回头，继续走下山的路。


    四、回家的路上


    下山的时候，太阳已经升到了头顶。夏天的阳光透过林子的缝隙，在脚下的山路上投下一地碎金，明晃晃的，晃得人眼晕。大丫走在王三强身后，快走到屯子口的时候她忽然又开口了。


    “爹，那三只虎崽以后会长得跟它们爹一样大吗？”


    “嗯。”王三强说，“再过两年就跟小虎一样了。”


    “那它们会一直在这片山里？”


    “只要山还在，它们就在。”


    大丫没有再问。她走在王三强身后，经过屯子口那棵老榆树底下的时候她停了一下，抬头看了看头顶茂密的树冠。夏天的老榆树叶子又密又厚，把天空遮得严严实实的，只有几缕阳光从叶缝间漏下来，落在她脸上，斑斑驳驳的。她看了一会儿，低下头，快步跟上了前面王三强的步子。


    推开自家栅栏门的时候，念山正蹲在院子里玩一根树枝，看见王三强回来了扔掉树枝张开胳膊跑过来要抱。王三强把她抱起来，念山趴在他肩膀上，小胖手拍着他的后背，嘴里“爹爹”地喊着。覃晓敏从灶间探出头来问：“看着了？”王三强说：“看着了。三只，好好的。”念山听不懂他们在说什么，可大家都高兴她也跟着高兴，在王三强怀里扭来扭去的，小手揪着他的耳朵不放。覃晓敏擦了擦手，从灶台边端了水出来递给王三强，又递给大丫，然后靠在门槛边看着院子里的父女俩。


    五丫六丫从屋里跑出来，围着她爹问看见啥了。大丫蹲下来跟她们说看见了老虎崽子，小小的，毛茸茸的，跟猫差不多大，五丫眼睛立刻亮了：“俺也想看！”大丫说：“等你长大了带你去。”五丫撅了撅嘴：“俺现在就长大了。”六丫在旁边拆台：“你才十二，不算大。”五丫说你也不大。两个小的又拌起嘴来，追着跑进了屋里。念山从王三强身上滑下来，也颠颠儿地跟着追进去了，身后洒下一串奶声奶气的笑声。


    王三强站在院子里，看了一会儿屋里闹腾的孩子们，又转头看了看远处老黑山的方向。午后的阳光把山体照得深浅分明——南坡明亮，北坡幽暗，山脊线清晰得像用墨笔描过。他看了看那片北麓杂木林的大致方位，又看了看山顶那棵孤松的位置，然后收回目光，在院子里的石墩上坐了下来。雪豹从院门口慢悠悠地走进来，走到他脚边趴下了，也朝着老黑山的方向安静地看着。阳光照在雪豹灰黑色的毛皮上，泛着一层柔和的润光，它的目光跟王三强的目光朝着同一个方向，望着那片藏着三只虎崽的林海。


    覃晓敏在灶台边喊了一声：“吃饭了。”


    王三强站起来，拍了拍裤腿，转身进了屋。雪豹也从地上站起来，抖了抖毛，跟着他迈过门槛，在灶台边的荫凉处趴了下来。屋里传来碗筷碰撞的声响和几个孩子你一言我一语的说话声，热腾腾的饭菜香气从灶台方向飘过来，在午后的阳光里，暖暖的，缓缓地散开。