建安三年，正月十二。北海大营。


    中军大帐内，行军舆图已被平铺在硕大的帅案上。吕布站在案前，手中的朱砂笔在木牍上狠狠勾勒，猩红的汁水顺着木纹洇开，将高唐、鬲县、平原城、西平昌四个点连成了一张犬牙交错的网。


    在他抵达北海之前，张辽已经把高唐城围了整整两天。


    文远打仗向来精明，两千并州狼骑围住四门，却引而不发。每日里，张辽只派数队轻骑，衔着马尾、扬起漫天尘土绕城狂奔。城头上的守军数不清外面到底有多少徐州兵马，只看到烟尘遮天蔽日，吓得高唐守将吕威璜连夜加固城防，压根不敢探头。


    “主公，这是成廉刚刚从两个‘舌头’嘴里抠出来的情报。”


    军情司头子成廉递上一卷带着汗臭味的帛书，指甲里还带着干涸的血迹：


    袁谭在平原郡总兵力约三万人（骑兵五千，步兵两万五千）。


    核心重镇·平原城：*袁谭亲自坐镇，驻军一万五千，内含三千精锐骑兵。这是整个青州防线的定海神针。


    西面屏障·高唐城：副将吕威璜驻守，驻军四千，步骑各半。此城一破，平原西门洞开。


    东南哨卡·鬲县：别部司马赵叡驻守，驻军三千。这两天已被韩暹的白波骑兵连拔三处外围暗哨，成了瞎子。


    北向咽喉·西平昌：袁谭族弟袁春驻守，驻军两千。这里是联络冀州老巢的生命线，也是袁绍援军南下的唯一接应点。


    游击散兵：另有约六千人分散在各处渡口与乡邑，不成气候。


    吕布看着纸面上的数据，嘴角勾起一抹冷笑。


    三万人，底子确实比去年被他打成丧家之犬的袁术要厚。但兵法云：兵散则势弱。袁谭把防线拉得太长，外围每个支点都不过三四千人，只要动作够快，在平原主力反应过来之前把高唐和鬲县生吞下去，平原城就会变成一座汪洋大海中的孤岛！


    “传令给东莞张绣，凉州铁骑继续南压，配合广陵渡口加强夜间巡逻，把孙策死死钉在江对岸！”吕布命令道，“把元龙（陈登）调上来管后勤，去请元直入帐！”


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    当天下午，徐庶风尘仆仆地赶到了中军大营。


    这位寒门出身的军师，展现出了近乎恐怖的行政效率。他把青州屯田的所有数据、支前民夫的粮饷调度，全部整理成了一份详细的清单，悉数交接给了陈登。而他自己，只带了两辆后勤账册车和两个随行书佐，便一脚踏进了吕布的中军。


    “元直，从今天起，你跟着中军大营走。”吕布递过去一碗热茶，开门见山，“后方交托给元龙，我要你做我的眼睛。”


    徐庶接过茶，清亮的眼神中闪过一丝炽热。


    他入徐州以来，一直干的是后勤的苦差事。屯田、征税、运粮……他做得滴水不漏。但他心里清楚，吕布要的绝不仅仅是一个会算账的管家，而是一个能陪他鲸吞天下的军师。


    “主公放心，袁谭的死穴，庶在路上已经算明白了。”徐庶指着舆图上的西平昌，“西平昌只有两千守军，说明冀州的袁绍主力还在幽州跟公孙瓒的残兵死磕，根本腾不出手。袁谭是在虚张声势，他拖不起！”


    两日后，高唐城下。


    “咚！咚！咚！——”


    沉闷的战鼓声撕裂了清晨的寒雾。吕布下令，向高唐发起试探性进攻。


    曹性的弩营在城外的一处高沿土坡上迅速排开。两千张精校过“望山”的强弩同时张开，随着曹性手中令旗挥下，密集的箭雨如同黑色的蝗群，带着刺耳的尖啸瞬间压制了高唐城头。与此同时，常备军的刀盾兵顶着盾牌，沉重庞大的攻城槌在牛车的拖曳下，咯吱咯吱地往城门方向逼近。


    城头的吕威璜面色惨白，但他确实是个缩头乌龟，任凭城下如何叫阵，硬是咬着牙不出城迎战。他一边命人往下放箭，一边疯狂地指挥军兵用泥沙、石块把城门内侧死死堵绝。


    攻防战持续了整整半日。


    吕布骑在赤兔马上，在土坡上冷眼旁观。眼看攻城槌快要接近城门，他却突然一勒缰绳：


    “收兵！”


    攻城槌缓缓撤下，弩营开始有序收弩。


    “主公，为何不一鼓作气拿下？”成廉有些不解。


    吕布擦了擦画戟上的浮尘，淡淡一笑：“高唐城防坚固，吕威璜把城门都给填死了，这是要跟城池共存亡。他这么有底气，无非是觉得平原城的袁谭会来救他。可打了半天，平原城连个骑兵的影子都没放出来——说明袁谭自己也虚得厉害，根本不敢分兵。这种城，不需要用人命去硬啃。”


    回到营帐，吕布铺开信笺，提起狼毫给下邳的陈宫写了一封亲笔信：


    “以左将军名义，正式发文给许都曹操。就说萧县会盟，两家相约讨袁。如今徐州兵马已至青州前线，请曹公依约，从兖州起兵北上，夹击冀州！”


    信使跨上快马，如同一道黑色闪电般消失在南方的官道尽头。


    徐庶站在一旁，等墨迹干透才轻声道：“主公，曹操若真的依约北上，袁绍必分兵回防，平原旦夕可下；曹操若坐视不理，咱们打下平原、连通青徐之后，他也彻底失了先机。不过……曹孟德那条阉竖之后，从来不吃亏，不得不防。”


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    正月晦日。大风。


    下邳的回信比想象中来得还要快，随之而来的，还有一块沉甸甸的石头。


    陈宫的亲笔信极其简短：“文书已至许都，曹操推诿未复。另，军情司兖州线急报，程昱那五千精兵，在济阴大营依旧按兵不动。不北上，不南下，引而不发。”


    吕布把陈宫的信拍在案上，刚要跟徐庶盘算曹操这个老狐狸到底在玩什么把戏，突然，中军大帐的布帘被一把掀开。


    一个风尘仆仆的斥候直接栽倒在帐内。


    他身上的甲胄早已被汗水和泥土糊满，右臂上还挂着一处深深的箭伤，封口用的帛条被他死死攥在手里，上面的蜡印混合着暗红色的血迹，边缘毛躁不堪——这是跑死了三匹马才送回来的最高规格绝密死报。


    徐庶一步迈上去，扯开帛条，只扫了一眼，这位平日里泰山崩于前而面不改色的军师，瞳孔骤然缩成了针尖大小。


    “主公……”徐庶的声音压得极低，甚至带了一丝沙哑，“平原北线急报。袁绍主力虽在幽州，但于七日前，已密遣张合，率五千冀州最精锐的大戟士，从邺城拔营，走清河直扑平原！”


    “预计……还有五日，便可抵达平原战场。”


    大帐里瞬间陷入了死一般的沉寂。


    张合。五千大戟士。五天。


    这个消息像一柄重锤，狠狠砸碎了军师署之前所有的战略推演。


    这意味着，五天之后，平原战场上将凭空多出一支由河北顶级名将率领的生力军。一旦张合与平原城的袁谭完成合流，或者是直接插向高唐的后路，吕布的中军就将陷入腹背受敌的绝境！


    吕布缓缓站起身，走到那幅被朱砂染得血红的舆图前。


    烛火摇曳，将他的影子在地图上拉得极长、极狰狞。


    五天。留给他的时间，只剩下最后的一百二十个小时。